Да что с этими парнями такое происходит? Цвет кожи у меня, что ли, особенный или акцент? Я знал, что шотландцы не питают симпатий к англичанам, но принять меня за лондонца или бристольца с моим корявым произношением мог только глухой. Тем не менее в этот раз парни оскорбились настолько, что не сговариваясь вскинули оружие, явно собираясь осуществить обещанную угрозу.

Что испытывает человек при вышибании мозгов, я пока не забыл – слишком свежи были воспоминания. Пережить такое один раз и выжить – тяжелый стресс на всю оставшуюся жизнь, а пережить повторно... Убежать и скрыться либо слезно молить о прощении – два приемлемых выхода из положения, одним из которых я и собрался воспользоваться. К черту гордость; все, что угодно, лишь бы снова не слышать жуткий хруст собственного черепа.

А как же оружие, спросите вы? После того как мне пришла на ум идея выгодно продать коллекционный штуцер, я о нем больше и не вспоминал. Да, вероятно, он был вполне исправен и пригоден для самозащиты, только, во-первых, его следовало сначала достать, а во-вторых, зарядить, чего я по оплошности не сделал заблаговременно. А трое вооруженных револьверами противников уже целились в меня с расстояния в десять шагов.

То, что случилось в следующие несколько секунд, походило на раздвоение личности. Хотя сегодня я могу по-иному объяснить это явление: не раздвоение, а замещение одной личности на другую, более подходящую к суровым реалиям Терра Нубладо. Благодарить за перевоплощение надо было, естественно, «Терра», но тогда я просто не догадывался, по какому адресу следует отсылать благодарность.

Стоило мне в панике лишь мельком вспомнить о штуцере по имени «Экзекутор», как он немедленно очутился у меня в руке и выскочил из-под плаща, после чего переломился, раскрывая патронник для зарядки. При этом в левом кулаке у меня уже была наготове пара патронов, извлеченных из патронташа быстрее, чем карманник достает бумажник из кармана зеваки. Перезарядка произошла так же молниеносно, а между взведением курков и выстрелами вовсе не было паузы. Все мои действия протекали на подсознательном уровне, аналогично тому, как я, например, взялся бы ловить падающую со стола ложку. Но самое примечательное – проделывая свои манипуляции, я все еще испытывал страх перед противниками и желание убежать от них подальше. Старинная присказка «глаза боятся, а руки делают» оказалась отнюдь не голословной теорией и получила практическое подтверждение.

Я продолжал бояться даже тогда, когда вражеская троица уже лежала поверженной на камнях ущелья. «Экзекутор» ходил ходуном у меня в трясущихся руках, что нисколько не отразилось на меткости, с которой я только что уложил трех противников за три секунды. Причем последнего пришлось убивать в движении, поскольку он успел-таки открыть огонь и мне не оставалось иного выбора, как совершить маневр уклонения. Я затруднялся припомнить, кто и когда обучил меня борцовскому кувырку через плечо. Секции борьбы и стрельбы по тарелочкам Арсений Белкин сроду не посещал, однако эти науки каким-то образом всплыли у него в памяти, не иначе под воздействием пережитого намедни шока. Жаль, что стрелковый талант не проснулся во мне чуть раньше, когда в нем тоже была крайняя необходимость. Случись такое при ограблении броневика, я не гонялся бы сейчас за жалкой кучкой «тенге», а делил с приятелями более солидные капиталы, вырученные за сбыт краденых алмазов.

Я осторожно приблизился к трупам. Неужели эти парни и впрямь умерли от моей руки, а не придуриваются? Похоже на то: огнестрельные ранения, которые оставляли на телах жертв крупнокалиберные пули «Экзекутора», нельзя было отнести к легким. Вон, у нервного коротышки половина груди разворочена... Проклятье, всю жизнь избегал мокрухи, и все же в один прекрасный день пришлось поступиться принципами. Видимо, от судьбы не уйдешь. Опять волной накатила дурнота, и опять болезненное состояние продлилось считаные секунды. Я с ужасом глядел на истерзанные тела и недоумевал, насколько быстро мне удалось прикончить трех человек. Но еще больше удивлялся, как вообще у Арсения Белкина, ранее не отличавшегося особой отвагой, поднялась рука на такое грязное дело. Возникало чувство, что моей рукой двигала какая-то магическая сила, вселившаяся в меня, пока я пребывал без сознания.

В принципе, мои догадки были недалеки от истины. Сила, что забросила меня в симулайф сразу в статусе специалиста по проксимо-бою, действительно носила в Терра Нубладо ранг божественной. И ее представитель уже отслеживал в этом мире каждый мой шаг...

– Замри, не двигайся! – рявкнул я на высунувшегося из-за ближайшей скалы тщедушного старикашку и наставил на него оружие. Я не сомневался, что он также принадлежал к компании убитых мной парней, однако проливать новую кровь мне не хотелось – и без того кровавый получился дебют.

– Успокойтесь, респетадо Проповедник! – отозвался старичок, показывая мне свои пустые руки. – Можете убрать оружие: в данный момент вам никто здесь больше не угрожает.

– Ты ошибся, – возразил я. – Я не проповедник. Это не мои шмотки – я подобрал их неподалеку отсюда вместе с оружием. А где их хозяин, понятия не имею. Ты, что ли, будешь заводила этой шайки?

– Разумеется, нет, – мягко улыбаясь, помотал головой старичок. – Разрешите представиться: маэстро Гвидо, скиталец.

– Бродячий музыкант, что ли?

– Отнюдь. Я – наемный дипломат и миротворец. Переправляю дипломатическую почту, урегулирую конфликты, веду переговоры, организую третейские суды и тому подобное.

– Опоздал ты, папаша, – кисло улыбнулся я, кивнув на трупы. – Этим несчастным уже не до переговоров. Им осталось только отходную молитву пропеть.

– Не молитву пропеть, а прочесть Откровение, – болезненно поморщился Гвидо, уже тогда начав прикидываться, что страдает от Мертвой Темы. На самом деле страдал он от нее ровно столько, сколько и я. – И это не моя, а ваша обязанность, поскольку Проповедник здесь – вы.

– Эй, я, кажется, уже сказал тебе, что... – возмутился было я, но Гвидо жестом попросил меня помолчать. Сделал он это столь убедительно и артистично, что я моментально прекратил пререкаться. Демонстрация дипломатического мастерства была налицо: так быстро угомонить заносчивого Арсения Белкина раньше можно было только ударом в зубы.

– Подождите, молодой человек, не кипятитесь, – попросил старикашка-дипломат. – Обо всем по порядку. Я знаю, вам не терпится выяснить, что вокруг вас происходит, однако без моей помощи вам это вряд ли удастся. Для начала скажу, что понятия не имею, откуда вас к нам забросило, и знать об этом не хочу. Все мы в этом маленьком мире приходящие и уходящие. Всем нам хочется знать, что это за место, но плата за излишнее любопытство здесь слишком высока. Вы задаете ненужные вопросы или говорите на запретные темы – окружающие вас люди от этого страдают. В прямом смысле – физически. Таковы законы местной природы. Так вот, я пришел сюда, чтобы быть вашим проводником, научить местным правилам общения, а также объяснить ваше предназначение, исполнять которое вам предстоит в течение всей жизни. И если отнесетесь к своим обязанностям серьезно – ваша жизнь наверняка окажется длинной и славной.