– Куда меня занесло? – спросил я его прямо в лоб. – И кто тебя послал?

– Очень своевременные вопросы, – подметил маэстро. – Место это называется Терра Нубладо, а где оно расположено, никому из живущих здесь неизвестно. А если кто и в курсе, он предпочитает помалкивать – любопытство наказуемо. И это первое правило, которое я настоятельно рекомендую вам усвоить во избежание нежелательных эксцессов. Послали же меня всевидящие и всезнающие силы Баланса, коим я служу в Терра Нубладо уже не один десяток лет. А с сегодняшнего дня им служите и вы.

– Насчет этого тоже люди Баланса подсуетились? – полюбопытствовал я, указав на свою одежду и оружие.

– Совершенно верно. Но такую щедрость они проявляют не к каждому.

– Что ж, премного благодарен. Ценю заботу хозяев этих мест. При случае непременно отплачу. А кто верховодит этой уважаемой организацией?

– Вот об этом я и должен вас проинформировать...

Картина, коротко, но красочно и внятно описанная маэстро, более походила на бред умалишенного. Однако я постарался не перебивать Гвидо и дослушал его рассказ до конца. «Богатая у папаши фантазия, – отметил я мысленно. – Наверняка дедуля дал деру из какой-нибудь окрестной психушки. Хотя, с другой стороны, после всего увиденного меня самого пора туда упрятать».

Дабы не нервировать пожилого человека, явно страдающего расстройством психики, я решил соглашаться со всем, в чем он старался меня убедить. Признал, что я и впрямь Проповедник; что окружающий нас мир не имеет никакого отношения к той реальности, откуда я явился; что всемогущий Баланс – не мафиозная группировка, а сила высшего порядка, которая здесь воистину существует... Я не спорил, наоборот, всячески старался показать, что верю каждому слову маэстро. Может быть поэтому, когда со временем выяснилось, что фактически он был прав, мне было проще адаптироваться к реалиям туманного мира. Я так старательно на первых порах подыгрывал Гвидо, что поневоле вжился в свою роль. И когда я полностью осознал, что Зануда меня не разыгрывал (в действительности, конечно же, разыгрывал, но на другом, более высоком уровне), воспринял новую реальность стоически, без истерик и отчаяния.

Выслушав старшего и мудрого товарища («старого чокнутого пня!»), я даже пошел у него на поводу и попробовал произнести слова Откровения над убиенными мной скитальцами. Это заодно должно было успокоить и мою совесть, хотя мне винить себя было глупо, поскольку, убивая, я всего лишь защищался. Псалтыря у меня в кармане не нашлось, но Гвидо терпеливо разъяснил: все, что необходимо для свершения обряда, – это произнести вслух сначала «Откровение номер такой-то открыто», а по окончании ритуала – соответственно «...закрыто». А между открытием и закрытием все, дескать, произойдет естественным путем. Первому моему Откровению следовало присваивать и первый порядковый номер.

И вправду получилось! Проговорив ключевые слова, я прямо-таки вошел в раж и выдал вслед за ними весьма пространную и в какой-то степени даже поэтическую тираду, услышав которую мой учитель русского языка упал бы в обморок от изумления. Не успел я подивиться своему внезапно открывшемуся красноречию, как тело, над которым я читал «отходную молитву», изогнулось в конвульсии, после чего издало хриплый выдох и обмякло. То же случилось и с остальными телами, удостоившимися Откровений под номерами два и три.

Гвидо не стал томить меня загадками. Едва я закрыл последнее Откровение, как он сразу же поведал смысл этой престранной церемонии. Преследовавшая меня троица принадлежала к одержимым – страшной беде этого мира, сторонникам Дисбаланса – злейшего врага Баланса, – и вообще крайне пренеприятным людям. Я же силой заветных слов якобы освободил одержимых от проклятия. Это отразилось и на благополучии Терра Нубладо в целом и на моей репутации в частности. Я лишь пожал плечами: почему бы и нет? Всегда приятно, когда делаешь Большое Нужное Дело, к тому же практически не приложив к этому усилий.

– Эти трое были обычными алхимиками и фальшивомонетчиками, – разъяснил Гвидо, глядя, как я заваливаю мертвые тела камнями. – Плавили металл, при помощи запрещенных технологий превращали его в серебро, а затем чеканили монеты.

– И за это твой Баланс приговорил их к смерти? Несправедливые у вас здесь порядки, – вступился я за бывших собратьев по криминальному образу жизни.

– Вовсе нет, – возразил маэстро. – Когда ты познакомишься с нашими порядками лучше, поймешь: справедливее здешних законов просто не сыскать. Да, этот мир жесток, но в нем царит настоящая свобода. Человек волен поступать так, как ему вздумается, выбирать жизненный путь, какой кажется ему ближе по духу. Это, конечно, не относится к слугам Баланса, но в качестве компенсации за верную службу мы получаем множество недоступных обычным скитальцам привилегий. Каких – ты, надеюсь, уже догадался.

– Мастерскую степень по полевой стрельбе и дар отпускать грехи покойникам?

– Тебе дано одно, мне другое... Каждому – свое. Но самое ценное богатство, каким обладает скиталец в Терра Нубладо, – это авторитет. Его не найдешь на дороге и никто не подарит тебе его за красивые глаза. Авторитет следует зарабатывать честно. Мудрыми поступками, уважением к себе и другим, моральным и физическим самосовершенствованием («Зануда!» – помнится, тогда я впервые мысленно обозвал так Гвидо). Для кого-то такой способ достижения авторитета кажется чересчур сложным. Поэтому неудивительно, что ряд недобросовестных личностей пускается во все тяжкие, дабы поскорее заполучить то, на обретение чего у прочих скитальцев уходят годы. Стать одержимым легко: достаточно отдаться собственным низменным желаниям и пойти наперекор законам природы, взяв на вооружение лживые идеалы Дисбаланса. Для этого не требуется больших усилий. А вот отказаться от лжи и вернуться на путь правды уже тяжелее. Для помощи таким оступившимся и был прислан в Терра Нубладо ты.

– И чем я заслужил подобную честь?

– Не могу знать, – развел руками Гвидо. – Такова воля Баланса. Вероятно, не обладай ты особым даром, стал бы обычным человеком.

– Ты хотел сказать – родился?

– Может быть, и родился. Больше половины жителей Терра Нубладо рождаются на свет вполне естественным путем, но остальные появляются здесь подобно тебе.

– Предварительно умерев в своем родном мире? – У меня по коже пробежал холодок – о том, что этот с виду обычный мир может оказаться загробным, я пока не задумывался. Терра Нубладо и близко не походил на «тот свет», однако кто в действительности знает, как должен выглядеть загробный мир?

Я вновь пережил приступ пятисекундной дурноты. «Ну хорошо, – успокоил я сам себя, когда головокружение миновало, – если это и есть потусторонняя реальность, значит, все не так уж и плохо. Мир как мир, пусть немного отсталый, зато без котлов с кипящей серой и всяких там... ангелов с дьяволами. Жить в таком аду можно, и это главное. А с такими талантами и «крышей», какую пообещал мне этот старик, жаловаться и вовсе грех».

– Не знаю, где и как тебе уже приходилось умирать, – скривился в болезненной гримасе маэстро. – Но если не собираешься умирать в Терра Нубладо, лучше помалкивай об этом. Ты обратил внимание, как отреагировали эти парни, когда ты завел с ними разговор о чуждых здесь вещах?