Весь корабль похрустывал, словно жестяная банка, сминаемая стальными пальцами великана. Одна из крышек панели управления оторвалась и, отлетев к задней стенке, разбилась вдребезги. Кресло под Чжаном затрещало, и он, чтобы уменьшить нагрузку, схватился за пульт.

— Держись, старая раскоряка, — сказал он, обращаясь к креслу. — Ведь от тебя зависит судьба трех планет! Если ты сломаешься, я уже не смогу управлять.

Он бросил взгляд на индикаторы двигателя. Так, температура стенок на пределе, это мы знаем, охладитель не успевает поступать, это тоже понятно… А вот это плохо: плазма становится неуправляемой, приборы ее словно теряют. Это уже игра со смертью: плазма в любой момент может коснуться стенок, и тогда конец.

Он с сожалением перевел тумблер мощности назад и взглянул на экран. Маленькая звездочка переместилась ближе к центру.

— Что ж, это уже кое-что, — сказал себе Чжан. — Ради этого стоило рисковать. Риск — вино войны. Без него она становится скучной, как речь глупца. Но и увлекаться им не стоит — можно опьянеть. Поэтому удовлетворимся достигнутым.

Прошел час, второй, третий… Расстояние до преследуемого корабля медленно сокращалось. Но в верхней части экрана появилось пятнышко характерной овальной формы — Ворота № 32. Чжан Ванли произвел расчеты. Выходило, что Союзник Дэвид достигнет Ворот на два часа раньше них.

— Это будет, пожалуй, поздновато, — прошелестел Ванли, обращаясь к пульту. — Придется нам еще немного потрудиться. Совсем чуть-чуть.

Он снова перевел тумблер за красную черту. Обшивка снова начала потрескивать, а кресло под супи угрожающе затрещало. Он поспешно отстегнулся и привстал, держась за пульт. Ноги сразу стали чугунными, он не мог бы двинуться с места. Слышно было, как в жилых и служебных отсеках падают и разбиваются предметы, отлетают куски панелей. Однако расстояние до преследуемого корабля снова стало сокращаться.

Он снова удерживал максимальную тягу, пока это было возможно. Корабль впереди уже приблизился к Воротам и начал торможение, так что, когда Чжан уменьшил тягу, расстояние продолжало сокращаться.

— Кажется, мы успеваем, — сказал Чжан самому себе. — Чтобы совсем успеть, надо немного подождать с торможением.

„Дирак“ приближался к Воротам с огромным ускорением, нарушая все правила космической навигации. Хорошо, что антирадарная защита была включена, а то с диспетчерской, расположенной возле Ворот, им уже прислали бы грозное предупреждение. Лишь когда до Ворот осталось меньше половины астроединицы, он включил двигатели на реверс и уменьшил мощность.

Когда спустя несколько минут Ворота из точки на радаре превратились в объект, имеющий размеры и форму, он отодвинул крышки соседних кресел и включил программу пробуждения. Погоня закончилась, наступил решающий этап операции.

„Вот он и пришел, этот этап, вот он и наступил, — думал Великий Командор, скользя по коридорам корабля, когда-то носившего прозаическое название „Архимед“, а затем названного им „Атилла“. — Решающий этап операции „Изоляция“, поворотный пункт в истории этой части Края. Еще никто не знает об этом, ни одна душа за пределами „Атиллы“ не подозревает, что отныне я и только я являюсь их полновластным властелином, повелителем трех планет, двух рудников и шести астероидов. Ничего, скоро узнают. Главное — не спешить, не делать глупых ошибок, как в Гринфилде. Нетерпелив я очень, вот моя слабость. Но сейчас, кажется, все рассчитано, ничто не должно помешать“.

Действительно, операция развивалась точно по плану. К Воротам прибыли в заданное время; только что через них в сторону Никты проследовал корабль с группой новых поселенцев, а на Крон — полностью загруженный транспорт. В ближайший час новые корабли не ожидались, можно было действовать без помех.

Еще при приближении к Воротам диспетчеру было направлено сообщение о том, что на „Атилле“ внезапно возникли серьезные неполадки с двигателем, и им придется задержаться в запретной зоне для ремонта. Со спутника ответили, что вышлют на помощь своего механика. Было понятно, что механик прибудет не один, а с инспектором и группой полицейских: будут не столько помогать, сколько проверять. К любой задержке возле Ворот чиновники Комиссии относились настороженно, инструкция предписывала пресекать такие остановки. Однако Хищник не боялся полицейских — это был не тот противник, к которому следовало относиться серьезно.

В коридорах и отсеках „Атиллы“ царила деловая суета. Одни готовились к встрече бота с проверяющими, другие занимались сварочной установкой. Ее следовало демонтировать, вынести из грузового отсека и погрузить на бот, который и доставит изобретение Отшельника в Ворота. Этим занимались трое механиков под наблюдением Алекса. Увидев Командора, он закричал:

— Слушай, Хищник, к нам, я слышал, ожидаются гости? Надо бы их встретить, как ты думаешь? Что толку торчать возле этих железок? Ребята и без нас справятся.

Как всегда, Безумный Форман не сдерживал силу звука — его было слышно от носа до кормы — и, как всегда, не хотел признавать новое положение Командора в их команде. Причем делал это нарочно, зная, как это его раздражает. Это был вызов, но Командор, как и все последние месяцы, сдержался и сделал вид, что не заметил его. Пока что надо было терпеть. Дело прежде всего. А исходя из интересов дела, следовало с Экстази согласиться: с гостями он мог управиться не хуже самого Командора, а вот заметить какие-то упущения при монтаже установки не сможет, ему это неинтересно. И хотя Командор сам бы с удовольствием поиграл с проверяющими в кошки-мышки, он с наигранным равнодушием сказал:

— Конечно, Алекс, займись ими. Только не возись долго — мы спешим. И не забудь про диспетчерскую.

Она нам нужна целенькая, и чтобы они не успели ничего сообщить.

— Мог бы не напоминать, Хищник, — отвечал Форман. — Не первый день малюток нянчим.

Это была шутка, и Экстази издал серию звуков, напоминающих и вой, и кашель одновременно, — он так смеялся.

Командор подождал, пока он удалится, потом осмотрел установку, которую механики как раз собирались грузить в бот, и тихо просвистел:

— Что же вы, ребята, так невнимательны? Я же говорил, что вот эти панели надо снять еще перед погрузкой — потом вы к ним не подберетесь. Может, вам нужно вправить мозги?

Подчиненные бросились исправлять упущение.

— Шесть минут назад к ним причалил бот с диспетчерской, — сообщил Чжан Мельнику, когда тот полностью пришел в себя.

— Понятно: раз они остановились возле Ворот, диспетчер должен был послать проверяющих, — сказал разведчик.

— Понятно, что их ждет, — заметил Чжан. — Но ликвидировать инспекторов мало — Хищнику надо поставить под контроль диспетчерскую, чтобы никто не мог ему помешать.

— Мы можем перехватить бот, когда он пойдет обратно?

— Нет, не успеем, — покачал головой Ванли. — Чтобы приблизиться на оперативное расстояние, нам нужно тормозить еще четырнадцать… нет, уже тринадцать с половиной минут.