— Думаешь, придется покинуть корабль? — спросила Элен.

— Возможно, — сказал разведчик. — Послушайте меня. Мы не будем тормозить возле их корабля. И стрелять по нему не будем. Хищник именно этого от нас ждет, но мы не должны этого делать. Нам нельзя ввязываться в бой. Наша цель — вон те два бота. От них вот-вот отделится установка, чтобы войти в Ворота. Сейчас мы ее не видим — далеко очень, но через пару минут она будет на экранах. Нам надо затормозить как можно ближе к Воротам, чтобы ее перехватить. Установку будет вводить автомат — ведь человек в Ворота войти не может, — а он все делает медленно. Значит, мы можем успеть. Понятно?

— Понятно, командир, — ответил Чжан. — Ты прав во всем, кроме одного. Человек войти в Ворота не может, и пруви тоже. Но ведь на той стороне не только пруви, верно?

— Я стрелял, но мощности не хватило, далеко очень, — объяснил Пружина, когда Командор вновь повернулся к главному экрану.

— Да, далековато, — согласился Командор. — Им еще минуты три подходить, я думаю. Как только они подойдут, начнут стрелять. Будь готов к этому. И держи двигатель под полной нагрузкой — она может понадобиться в любой момент. Нам предстоит бой, дружок, опасный бой с очень опасным противником.

— Я готов, Командор, — ответил Пружина.

В этот момент в рубке раздался голос Экстази Формана:

— Ну что, Хищник, я тут освоился с этой железякой. Мы с ней выходим в пространство. Я что хотел спросить: а как ее включать, ты не объяснил?

— Тебе не надо ее включать, Алекс, — сказал Командор. — Когда она начинает работать, вокруг становится жарковато. Даже для нас с тобой. Мы включим ее дистанционно, когда ты выйдешь из Ворот. Тебе надо ввести ее на глубину примерно полкилометра — и быстрее назад. Усек?

— Усек, Хищник, — ответил Форман. — Ну я пошел.

— Удачи тебе, — пожелал Командор.

После этого он максимально расслабился — ничто так не замедляет реакцию, как излишнее напряжение, — и погрузился в ожидание. Он даже не слишком следил за экраном — он знал, что первым, раньше Пружины и даже раньше радара, почувствует выпущенный по кораблю заряд. Он не боялся предстоящего боя — хотя там, на Никте, Чжан Ванли показал себя сильнее, и Командору пришлось бежать, здесь, в пространстве, ему не было равных. В космической дуэли он сильнее Чжана. Он победит. И пусть операция пройдет не так гладко, как планировалось, — так даже лучше. Будет что занести в летопись будущей империи. Жалко, летописец, тот чиновник из Агентства, не выдержал резкого старта с Никты, теперь надо искать другого. А еще предстоящий бой хорош тем — но это он не скажет никому, совсем никому, — что позволит легко и без шума избавиться от друга Экстази, ставшего совсем неуправляемым и потому опасным. Зачем нам ждать, пока он появится из Ворот? Установку можно включить и раньше. Правда, перед этим желательно удалиться от Ворот еще на одну астроединицу. Ведь его друг Отшельник сообщил ему в последний момент, что, согласно расчетам, в ходе „световой сварки“ возникнет температура, сравнимая с ядерным взрывом. Сжатая магнитным полем энергия выплеснется из арки, словно протуберанец. Так что даже если Форман успеет выйти из Ворот, все равно вряд ли уцелеет. Или все же выживет? Помнится, на Кроне…

Что-то, мелькнувшее как тень по экрану, заставило его встрепенуться. Что это было? И почему они не стреляют? Ведь с момента, когда Пружина выпустил по ним заряд, прошло уже три минуты, они должны быть на расстоянии выстрела!

Он еще раз внимательно оглядел экран, фиксирующий тепловое излучение, — и увидел врага. Но совсем не там, где ожидал.

— Они проскочили! Идут к Воротам! — закричал он Пружине, наводя лазерную пушку на увиденный на экране след от дюз, — Смотри на инфра, квадрат К-18, давай протоны, быстро!

Он поймал слабый след в перекрестие прицела, нажал на спуск. И в ту же секунду заметил там, впереди, вспышку: враг тоже стрелял. Но не в сторону „Атиллы“.

— Тысяча демонов! Я не попал! — воскликнул Чжан. — Этого не может быть! Она же еле движется!

Впереди, видная невооруженным глазом, к входу в арку приближалась причудливая конструкция.

— Здесь же магнитное поле огромное, оно все искажает, надо сделать… — начал Мельник, и в это время Элен крикнула:

— Выстрел! Еще один!

Чжан дал с места пятикратное ускорение, двигатели полыхнули огнем, и „Дирак“ рванулся, уходя из-под обстрела. Это было нелегко: с „Атиллы“ стреляли сразу из двух пушек, лазерной и протонной. Несмотря на усилия Чжана, третьим по счету выстрелом у „Дирака“ снесло один из радаров, часть экранов погасла. Мельник сел к протонной пушке, Элен к лазерной, и „Дирак“ начал отвечать. Противнику тоже пришлось маневрировать, его огонь ослабел, шансы уравнялись. Но Мельнику ситуация не нравилась.

— Так не пойдет! — воскликнул он. — Мы приняли его игру! Установка уходит! Вы оставайтесь, а я выйду в пространство — один, без бота. Так меня не засекут. И догоню его.

— Правильно, — поддержал его Чжан. — Только выйти должен я. До Ворот уже не догнать. А в Ворота ты не войдешь. Там, возле установки, супи. И схватиться с ним тоже должен супи.

— Хорошо, иди, — чуть помедлив, согласился Мельник. — Только… будь осторожен. Там могут быть какие-нибудь сюрпризы, о которых мы не знаем.

— Хорошо, я буду осторожен, — сказал Чжан, застегивая скафандр.

Спустя тридцать секунд створки люка раздвинулись, и Чжан Ванли, обвешанный, как елка, ранцевыми ракетами, устремился к Воротам.

Алекс Форман, прозванный Экстази, приближался к Воротам. Сидя, как ведьма на помеле, на ремонтной ракете, какие используют при устранении неполадок в пространстве, он руками толкал перед собой странного вида конструкцию, похожую на деталь космической станции. Способ, конечно, примитивный, зато надежный.

Переливающаяся огнями арка была совсем рядом, ее вершины Алекс уже не видел. Он целил в самую середину, как делал не раз, будучи капитаном корабля. Да, не раз и не два, братья супи, Экстази Форман проходил Ворота. Пожалуй, уже полтыщи прохождений наберется. Но вот так, без защиты, этого делать еще не доводилось.

Вокруг бушевали магнитные вихри, с каждым метром делаясь сильнее. Ощущение, конечно, не из приятных, но пока терпеть можно. Зато потом можно будет смело всем говорить, что он единственный в мире, кто ходил пешком в Ворота. А главное — можно будет жить, не боясь ни полиции, ни армии. Это же только представить: никакой поддержки из Системы или хотя бы с Ареса!

Экстази представил, как он врывается в полицейскую базу на Кроне. Увертывается от огня, преодолевает барьеры, которые они там наставили, раскидывает, как щенков, полицейских и наконец добирается до Джозефа Пьяных, этого ублюдка, который заставил его сбежать сначала с Крона, а затем и с Геи-Второй. Возьмет за горло, поднимет к потолку и спросит: „Ну что, Джозеф, подмогу вызывать будешь?“ Приятно. Хищник, конечно, большая задница, но эта его идея — отделить часть Края — идея просто замечательная. Пожить открыто, расправиться с врагами — мечта, да и только.