– Они убили его, – еле слышно бормочет Макс, виновато глядя мне прямо в глаза. – Я знаю, как вы горевали. Но хозяин приказал вам не говорить. Вы захотели бы отомстить и спутали бы все карты.

– Кто «они»?! – рычу я, чувствуя стыд и беспомощность. Я же подозревал… Все это время знал, что отец умер не просто так. Но мерзкий голосок внутри нашептывал: ты сделал, что мог. Пора двигаться дальше. К собственному величию. К спасению Земли. Нужно просто забыть и отпустить. Чтобы не мешало.

– Тот, кого вы знали как Кастора, отдал приказ. Все сделала Марра. Настройщицы могут убивать тихо, не оставляя следов. Немного сжать сердце. Вызвать тромб. На расстоянии. Никакая экспертиза никогда не покажет истинную причину.

– И вы не стали говорить об этом даже сегодня, когда уговаривали пустить ей пулю в лоб?

– Зачем? Мы не сомневались, что вы будете на нашей стороне. Это только отвлекло бы вас. Вы могли наделать ошибок.

Наверное, он прав. Но больше я ошибок не совершу. Все, кто был мне дорог, давно мертвы. За что я цепляюсь? За жизнь? За глупые представления о том, что хорошо и что плохо? Я не стану лить слез. Я соберу силы, и они ответят мне за все. И для этого мне понадобятся трое, что сейчас со мной. Ронины, потерявшие господина. Примут ли они другого хозяина, не столь высокого рода?

– Похоже, ваш хозяин открыл ящик Пандоры. – Мне не хочется добивать и без того выглядящего раздавленным коротышку, но мы все должны были понимать, в какой ситуации оказались. – Идея убийства собрата чужими руками прижилась. И понятно, кого они обвинят. Что с нами будет? Вряд ли мы сможем спрятаться от них. Теперь они будут торчать на Земле, пока не увидят наши трупы?

– Нет.

Мои слова действуют, и ганьшиец пытается привести мысли в порядок. – Тот, другой, убедит остальных покинуть планету. Ведь если братья задержатся, то начнут расследование, и может всплыть правда. Наше устранение поручат Джеймсу и Марре. Скорее всего, дадут им какой-то срок. Но в ближайшие годы элты не вернутся. У них полно дел в других мирах, а кораблей очень мало. Отныне это битва насмерть. Нам нужно убить Пятого, состоящего в союзе с Настройщицей. Того, кто правит Землей с помощью спутников элтов. У кого самые мощные в мире армия и полиция. Кому никто не смеет перечить. А у нас теперь нет ничего. Ни доступа к технологиям хозяев, ни союзников, ни денег. И как нам выиграть войну?

– Кажется, у меня есть пара идей на этот счет. – Впервые за очень долгий день у меня появился повод улыбнуться.

Тяжелый армейский вертолет почти бесшумно несся над тайгой. Макс снял очки и тоскливым взглядом провожал бескрайние ряды деревьев, мелькающие в иллюминаторе.

– Двести километров до ближайшего города. Чистый воздух и никаких случайных глаз. – Вообще-то я хотел приободрить инопланетного гостя, но вряд ли мне это удалось.

– Да, и еще минус пятьдесят зимой, – пробормотала Аирра, пристегнутая на соседнем сиденье. – А уж светская жизнь… И сколько нам там прятаться?

– Моя не хотеть прятаться, – прогудел устроившийся рядом с Максом Амбал. – Моя хотеть воевать. Мстить за хозяин. Убивать Джим. Убивать Марра. Делать Алекс главный.

– Придется потерпеть, – вздохнул ганьшиец, и на секунду мне показалось, что его огромные фиолетовые глаза наполнились слезами. – Год или два, кто знает? Протекторат будет искать нас. В России – особенно активно. Не очень это хорошая мысль – забраться сюда. Но у нас нет выбора, перемещать их слишком опасно. Нужно подождать, пока они наберутся сил. Тогда мы без труда выиграем эту войну. А если элты вернутся через десятки или сотни лет… кто знает? Возможно, Земля окажется им не по зубам.

Вертолет мягко скользнул вниз, и опустился на едва заметную сверху поляну перед огромным особняком, скрытым от посторонних глаз окружающими его вековыми деревьями и натянутой между ними маскировочной сеткой. Имелся даже большой открытый бассейн и симпатичные столики вокруг него. Что они делают с ним зимой? Превращают в каток? Идиллия. Я знал, что в нескольких сотнях метров установлен защитный периметр. Камеры, смертоносные ловушки на земле и на деревьях. Никто не попадет внутрь помимо воли человека, сидящего в операторской.

Винты еще не успели остановиться, как хозяин вышел на прогалину поприветствовать новых жильцов. Широкие джинсы, клетчатая рубаха, охотничий жилет поверх нее. Мне было непривычно видеть его без традиционного костюма. Впрочем, густые брови лохматились пуще прежнего.

– Добро пожаловать в Убежище. – Бывший генерал, а ныне преступник в федеральном розыске Константин Сергеевич Стоцкий прекрасно чувствовал себя в качестве управляющего маленьким поместьем, затерявшимся в лесах Сибири. – К вашему прибытию все готово. До следующей весны мы в изоляции. Все, кто знает координаты, уже здесь.

– Пилоты… – задумчиво сказал Макс, провожая взглядом удаляющийся вертолет. – Как я понимаю, они даже не из вашей организации.

– Не волнуйтесь об этом, – осклабился старик. – Они из гарнизона за полторы тысячи километров отсюда. Потерпят крушение на подлете к нему. Никто не сможет вытащить информацию об их последнем рейсе из бортового компьютера. Наверняка решат, что перевозили контрабанду от китайской границы. Дело обычное, и историю быстро замнут. Наши позаботятся.

– Каков статус? – поинтересовался я, пока мы шли к дому.

– Американцы, понятно, все за Джима, – пожал плечами хозяин. – В основном служат как офицеры Черной гвардии. Потом попробуем подобрать к ним ключики, но я бы не сильно на это надеялся. Полагаю, все их подзащитные ликвидированы. Во всяком случае, именно такой приказ отдал Васкес, когда вы сбежали. Мальчик явно хочет остаться единственным и неповторимым в своем роде. Итальянцы разделились – молодежь ушла в гвардию, Лука и те, кто постарше, отказались подчиниться. Теперь прячутся. Не знаю, скольких подопечных им удалось спасти. А у нас… ну, Верховная в жизни против правил не пойдет. Ты бы это знал, будь вы знакомы. К счастью, об этой точке ей неизвестно. Со мной взбунтовалась половина хранителей. А вот из двадцати двух твоих родственников спасли только семь. У каждого по две няньки, развезли по небольшим городкам. Попытаемся эвакуировать их за границу, в Латинскую Америку. Пятнадцать моих бойцов здесь, остальные залегли на дно. Так каков план?

Мы обогнули бассейн, и я увидел их, играющих на просторном заднем дворе особняка. Они тоже заметили гостей и робко направились в нашу сторону, поощряемые двумя высокими рыжеволосыми воспитательницами. Две группки встретились на полпути, возле песочницы, в которой валялись оставленные кем-то из них разноцветные ведерки и лопатки. Амбал за моей спиной что-то тихо прошептал на незнакомом языке. Не знаю, была ли это мольба, обращенная к богам, или проклятие.

Шесть малышек выстроились в ряд, настороженно разглядывая пришельцев. Я знал, что старшей тринадцать, остальным – от четырех до одиннадцати. У трех волосы рыжие, под стать сопровождавшим их взрослым, у трех – иссиня-черные. Все одеты в симпатичные летние платьица разных фасонов и расцветок. Наверное, у них тут настоящий склад детской одежды – ведь эти ангелочки быстро растут.