– Поздоровайтесь с дядей Алексом, девочки. – Голос старшей из нянек звучал слегка насмешливо, особенно произнося «дядя» на английском.

– Здравствуйте, дядя Алекс, – нестройным хором откликнулись все шестеро, еще слишком юные, чтобы понимать все тонкости отношений между взрослыми.

– Здравствуйте, девочки. – Я был готов к встрече, и все же… Во что мы ввязались?

Вглядываясь в одинаковые лица, я пытался понять, что нас ждет. Эта милая улыбка, сморщенный носик – это Франческа? Взгляд исподлобья, плотно сжатые губы, выражающие неудовольствие тем, что ее оторвали от игры, – Ингрид? Во что превратятся шесть самых опасных существ на планете, когда повзрослеют? В идеалисток, готовых пожертвовать собой, лишь бы не причинять боль другим? В помешанных на власти социопаток без моральных ориентиров и преград? Тем более с такими воспитательницами. Не совершил ли я ошибку, приказав сохранить им жизнь?

– Здравствуй, сестра, – вполне дружелюбно обратилась к моей спутнице вторая из них на языке элтов. – Мы рады тебе. Я Рэчел, или Гарра. Это Мария, она же Нуэрра.

– Здравствуйте, сестры, – с куда меньшим энтузиазмом отозвалась Аирра, разглядывая представительниц ковена. – Смерть любой из нас – страшная трагедия. Я так и не простила Алекса за то, что он сделал в Стокгольме. Но теперь мы на одной стороне, не так ли?

– Да, – резко ответила та, кого я знал как сеньориту Марию Монтес. – Алекс пытался убить нас обеих, но мы не держим зла. У всех из нас есть свой долг и свое предназначение. С тобой нас снова семь. Через год малышка Астрид будет готова. Еще через год созреет Вера. Тогда мы сможем изменить все. Вместе – наш род и род Алекса. Узурпатор падет. Земля не станет пресмыкаться перед элтами и их слугами, пока жив хоть кто-то из нас. Мы поклялись. Поклянитесь и вы.

Макс нашел меня в дальней беседке, где я прятался в сумерках, пытаясь отдохнуть от звона в ушах. Слишком много женщин в доме. Еще и половина людей Стоцкого оказались девушками. И мне предстоит прожить здесь годы, пока малютки-гибриды не повзрослеют достаточно для войны. Господи, помилуй. Вокруг вились тучи комаров и мошкары, но никто меня не кусал. Видимо, Избранные не казались им достаточно питательными.

– Это ад, – констатировал коротышка, усаживаясь на соседнюю скамью. – Ганьшийский ад, хотя у нашей расы никогда не было религии. Наверное, меня проклял какой-то из ваших богов, придуманных Кастором. Знаете, о чем я думал, когда смотрел на девочек? О том, что когда они вырастут, то смогут запросто перебить Настройщиц. Их же шесть. Маловато для полного контроля над планетой, но вполне достаточно, чтобы не дать ей развалиться. Зато ни с кем не нужно делить власть.

– Они не могут быть порочны с рождения, – с сомнением сказал я. – Потом, ждать еще много лет. Мало ли что за это время может случиться.

– Ну да, ну да. – Он кивал головой, совершенно не выглядя убежденным. – А вы жениться не думали?

– Чего? – ошарашенно поинтересовался я. – И на ком прикажете?

– Поймите меня правильно. – Здесь он не носил очков и сейчас стыдливо прятал глаза. – Возможно, вам стоит жениться на них всех. Подумайте о перспективах. Вдруг удастся повторить шведский эксперимент? Ваши с Настройщицами дети будут очень могущественными… А ваше потомство с гибридами? Да, сейчас они маленькие, но ведь вскоре подрастут. Только не надо о кровосмешении – никакие вы не родственники, само собой. Представьте, что у вас есть дети от всех членов ковена. Это укрепляет связи. Заставляет забыть об обидах. Вас будут почитать как отца семейства. Не будет никаких распрей, и вашу власть никто не станет оспаривать…

Я растерянно смотрел на собеседника, не зная, что сказать. Чего еще ждать от генетически созданного интригана, даже если он на твоей стороне? Задумки маленького щеголя уже стоили жизни его хозяину.

– Капитан! Капитан! – Приятный и смутно знакомый женский голос прервал неловкую паузу. Кто может обращаться ко мне, используя давно забытое звание?

Она появилась на дорожке в элегантном черном платье, с бокалом в руках. Высокие каблуки, длинные белые волосы, голубые глаза, отменная фигура, не уступающая формами генетически безупречным Настройщицам. Почему я ее раньше не видел? Ах да, видел – она возвращалась из боевого охранения вместе с тремя товарищами. В мешковатом комбинезоне, тактическом шлеме, с лицом, вымазанным камуфляжной грим-краской. И большим армейским автоматом в руках. Как ее зовут? Никто из них не представился. Мои хранители. Лишь отдали честь, завидев Избранного.

– Капитан… – Наконец она обнаружила наше тайное убежище и негромко рассмеялась, завидев мою мрачную физиономию, еще не отошедшую от откровений Макса. – Вас все ждут внутри. Легкий ужин, а после – вечеринка с танцами. Явка обязательна, приказ генерала. Кстати, меня зовут Олеся. Мы как-то…

– …разговаривали по телефону, – закончил за нее я.

Она улыбнулась, и я подумал, что надо было с ходу послать ганьшийца с его идеями к черту. Буду размножаться, с кем захочу.

В небе ярко вспыхнула новая звезда, от которой не спеша разошлись красивые зеленые круги.

– Это они, – возбужденно затараторил Макс, семеня вслед за нами. – Они улетели. И кто-то на корабле дал нам знак. Вы понимаете, что это значит? Кто-то не поверил в нашу виновность. Кто-то из них поддерживает нас…

Олеся взяла меня под руку, и я перестал слушать. Война, на которой я буду генералом, начнется завтра. Сегодня я лишь капитан, и мои капитанские мечты уже со мной.