— Ну нет, ещё не успел! — по-собачьи улыбнулся Джокер. — Если учесть, как идёт время на этом узле, то он сейчас как раз осваивается с новыми возможностями.

— Ты поэтому сюда сбежал? — спросил Игорь. — Чтобы переждать последствия его конструкта в ускоренном времени?

— Не-е-е-е…. Я не такой умный. И уж точно не под «ужасом»! — засмеялся Джокер. — Просто я вернулся в своё исконное состояние, в собаку. А ты был моим последним «хозяином». Вот я и кинулся к тебе под защиту. Извини… Особенности зверолюдей!..

Игорь и не думал обижаться: только улыбнулся и покачал головой. Дальше они шли молча. Джокер, может, и был в настроении пообщаться, но у остальных не осталось сил даже на разговоры. Разве что у рабов-бойцов, но они были необщительными ребятами.

По возвращении в город Игорь сначала пошёл мыться. И, пока не счистил себя всю грязь, не возвращался к делам. А слизь многоножек вообще оказалась очень устойчивой: никак не хотела отмываться ни с доспеха, ни с кожи.

В результате Игорь выбрался узнать, как дела в его владениях, только к вечеру. И для этого нашёл Анатолия, бывшего охотника, который теперь активно исполнял роль организатора работ. Его помощники всё ещё ходили за добычей в сектора, контролируемые Игорем, но сам он почти уже не выбирался в лес.

— Может, станешь каким-нибудь мэром? — спросил у него комендант, найдя Анатолия в городе.

— Зачем? Чем я тебя как охотник не устраиваю? — удивился тот.

— Да всем устраиваешь… Кроме того, что на тебе висит куча дел, помимо охоты! — засмеялся Игорь. — Ладно, ты о моём предложении подумай. Охотиться для души тебе никто не запрещает. Так, а что у нас по делам?

— Да всё ровно… — ответил пока ещё охотник. — Андрей с твоими гаджетами засел. Что-то ваяет и паяет из того, что вы с ним обсуждали. Саша пока стенами на пирамиде занимается… А, ну да! Лапаруды очистили ещё один пояс защиты. Нужно твоё решение. Будем знаки Порядка активировать, которые пока неактивны?

— А долго активировать придётся? — уточнил Игорь.

— Нет, не очень. Кстати, есть ещё один вопрос. К нам вчера группа ополченцев влезла. Помнишь, тебе ещё уведомления приходили? А ты меня попросил фольков предупредить, — напомнил Анатолий.

— Да, и что там с ними? — заинтересовался Игорь.

— В общем, как ты и думал, они к монументу шли. А фольки их перехватили, окружили и приказали сложить оружие. Те подчинились и спросили, как можно с узла уйти. Фольки отправили за мной гонца, а я как раз на пирамиде был. В общем, я озвучил им наши требования по оплате, и они согласились. Завтра обещали прибыть в количестве двадцати человек рано утром, — Анатолий щёлкнул пальцами. — Ты, кстати, воинов выдели… А то двадцать — это тебе не десять. Могут и перестрелку с фольками устроить. У ополченцев-то ружья, а не луки. Так что… У них может и выгореть.

— Скажи, сколько нужно. Отправим! — кивнул Игорь.

— Ты кетов с рингадами отправь, — предложил Анатолий. — Этого обычно достаточно, чтобы больше не вынашивать агрессивные планы.

— Подумаю… Может, всю армию вывести? — поинтересовался Игорь. Его сильно смущало, что ополченцы целых два дня «на подумать» взяли. — Что, если они всех своих соберут по лесам? И нападут вооружённой толпой? Лучше уж перестраховаться.

— Да, такое возможно… — Анатолий задумался. — А вы завтра никуда не собираетесь?

— Нет, завтра отдыхаем, — ответил Игорь.

— Ты своё рыжее зверобожество попроси. Пусть он подстрахует, если не против! — предложил охотник. — Ему-то уж точно на ружья наплевать будет.

— Это мысль, попрошу! — кивнул Игорь. — Ещё что-то есть?

— Сегодня пару браконьеров шуганули от Заповедного леса. Они пытались с топорами к деревьям подобраться, но не смогли. Сбежали, заразы!.. — Анатолий пожал плечами. — А так больше… А! Нет! Вспомнил! Эти шестеро товарищей подходили. Ну которые платили повышенный налог, а уехать не захотели. Они спрашивали по поводу каравана. Мол, когда организуем. Но с ними ты сам договаривайся! Я такую ответственность на себя брать не буду.

— Хорошо, договоримся. Где их найти? — спросил Игорь.

— Я недавно их заводилу видел. Дмитрий его зовут. Такой широкоплечий бородатый брюнет. Ну ты его, помнишь, наверное… — Анатолий с надеждой посмотрел на коменданта, а тот только головой покачал:

— Прости, не всех запоминаю.

Анатолий не стал сильно расстраиваться. И просто ещё раз нашёл того самого Дмитрия. А Игорь не стал откладывать вопрос в долгий ящик и предложил обсудить прямо сейчас. В итоге, всего через полчаса в цитадели находились все заинтересованные лица.

Дмитрий оказался человеком хватким, готовым пускаться в авантюры и извлекать из этого прибыль. А то, что у него это успешно получается, подтверждало наличие немаленькой суммы денег на руках. И на эти деньги он готов был оптом выкупить у Игоря всё, заготовленное на продажу.

А продавать было что! Шкур и кожи было накоплено просто невероятное количество, и всё это Игорю хотелось бы сбыть как можно быстрее. Особенно те шкуры, которые добывались в первое время, потому что они явно требовали повторной обработки. И переложить риски порчи этого имущества казалось неплохой идеей.

Правда, и Дмитрий их задорого брать отказывался. Но в итоге решил оптом выкупить всё и сразу. Лишь бы цену скинули побольше. Так что в «шкурном» вопросе удалось прийти к согласию.

Вторым пунктом были предметы роскоши, найденные на складах. Правда, лишь те, которые не обладали особыми эффектами и не нужны были самим горожанам. Впрочем, были и среди предметов роскоши те вещи, которые ещё могли пригодиться. А продать Игорь в итоге решил произведения искусства, единственным назначением которых было украшение.

Картины, вазы, ковры… Вот это и было предложено Дмитрию. Опять же, предлагать пришлось себе в убыток. Снаряди Игорь свой караван — и продать «искусство в массы» можно было бы значительно дороже. Однако на узле просто не хватило бы не занятых делом людей, чтобы сформировать защищённый конвой.

Приходилось поступаться доходами… Однако взамен Игорь потребовал от Дмитрия найти добровольцев, готовых наняться на узел с неясными перспективами, сложной ситуацией — и вероятностью либо умереть, либо нереально усилиться. Всё-таки узел Священной Пирамиды и в самом деле предлагал беспримерные возможности...

В общем, требовались рисковые люди, умеющие держать в руках холодное оружие. Ну и, конечно же, готовые воевать. И этих людей требовалось много. Нельзя было вечно полагаться на рабов, которые могут попытаться ударить в спину, как только почувствуют слабину…

У Игоря имелось ещё полторы сотни рингадов и сто двадцать кетов, которых хотелось бы использовать, не опасаясь бунта. Пока тех, кто уже был активирован, удавалось сдерживать. Но лишь угрозой фольков и фердиатов, а также обещанием освободить. Однако активация большего числа рабов, скорее всего, вызвала бы скорый бунт.