К 13.03 была исправлена паровая рулевая машина, и корабль снова смог управляться. В 13.13 скорость была увеличена до 26 узлов. В 13.30 «Илластриес» находился в 10 милях на северо-восток от линкоров, а те, в свою очередь — на таком же расстоянии к югу от конвоя «Иксесс». Теперь появились несколько итальянских горизонтальных бомбардировщиков, возможно, им помогали и самолеты X авиакорпуса. 7 самолетов атаковали линкоры, 7 — «Илластриес», 3 — конвой. Они сбросили бомбы с высоты 14000 футов, но попаданий не добились.

Из поступивших рапортов капитану 1 ранга Бонду стало ясно, что его корабль находится в серьезной опасности. Языки пламени поднимались из шахты кормового элеватора, и вся кормовая часть корабля представляла собой огненный ад. Он решил на полной скорости идти на Мальту. Адмирал Каннингхэм согласился с этим и выделил 2 эсминца для сопровождения поврежденного авианосца. Но в 13.35 поврежденное рулевое управление снова отказало, и еще целый час авианосец выписывал беспорядочные петли. Однако в 14.48, управляясь машинами, корабль пошел курсом 110° со скоростью 14 узлов.

Глубоко внизу, под командой старшего помощника капитана 2 ранга Джеральда Така пожарные партии предпринимали героические усилия, чтобы взять огонь под контроль. Но в 16.10 противник нанес новый удар. На этот раз 13 «Юнкерсов» в сопровождении 5 истребителей ринулись на поврежденный корабль, собираясь прикончить его. Но радары линкоров своевременно обнаружили противника, и он был встречен «Фулмарами», которые заправились и перевооружились на Мальте. Только 9 вражеских самолетов смогли выйти в атаку. Но теперь 5 из 6 помпомов и носовые 4.5" башни снова могли стрелять. Электрическое питание элеваторов башен, поврежденное взрывом на кормовом элеваторе, не удалось восстановить. Как и ранее, атакующие заходили с кормы, с обеих раковин и с правого траверза. Капитан 1 ранга Бойд отмечает, что эта атака не была «так же хорошо скоординирована и решительно выполнена, как предыдущая». Тем не менее, 1 прямое попадание и 1 близкий разрыв причинили дополнительные повреждения и вызвали новые жертвы. Бомба (10), вероятно, 500-кг, попала в шахту кормового элеватора. При взрыве она убила или ранила всех людей в офицерской кают-компании. Все офицеры, заскочившие перехватить чашку чая, погибли. Кормовая часть корабля погрузилась во тьму. Многие пожарные тоже погибли, но ударная волна погасила некоторые пожары. Лейтенант Гоинг получил тяжелую рану, из-за которой ему позднее ампутировали ногу. Через несколько секунд близкий разрыв (11) рядом с кормой снова повредил затопленное рулевое отделение и перебил всех в импровизированном лазарете на квартердеке. Еще один близкий разрыв (12) грохнул напротив мостика, но дело ограничилось поверхностными осколочными повреждениями.

В 16.31 противник скрылся, но борьба с пожарами продолжалась. Победу в ней удалось одержать уже на Мальте, когда корабль стоял в доке. Какое-то время пожары угрожали одному из погребов, и у капитана 1 ранга Бойда запросили разрешение затопить его. Трудно было принять такое решение, ведь могли последовать новые атаки. Бойд решил рискнуть и оказался прав. В 19.20, когда избитый корабль находился всего в 5 милях от входа в Гранд Харбор, противник предпринял последнюю попытку потопить его. Солнце село час назад, и взошла луна. В это время со стороны моря подкрались 2 торпедоносца. Их встретила огневая завеса с авианосца и 2 эсминцев сопровождения. Самолеты предпочли остаться на солидном расстоянии, и если они даже сбросили торпеды, те так и не были замечены. С помощью 3 буксиров в 21.04 «Илластриес» прошел мимо маяка Сент-Эльмо на входном молу, а в 22.15 он пришвартовался у причала Парлаторио.

Авианосец получил всего 7 бомб. Одна из них не взорвалась, еще одна взорвалась рядом с корпусом корабля. Кроме того, 5 бомб разорвались рядом в воде, а в палубу врезался 1 сбитый самолет. Хорошо, что попадания не были равномерно распределены по длине корабля. По какой-то странной случайности кормовой элеватор притянул к себе большую часть бомб. 4 бомбы превратили корму корабля в настоящие руины, разрушив все небронированные конструкции. Бомба, пробившая броню, взорвалась позади машинного отделения. Несколько осколков пробили водонепроницаемую переборку, но этим все и ограничилось. Повреждения рулевого управления вызвали серьезные неудобства, но не более того. Аварийные партии работали великолепно, несмотря на потери. Без «чувства долга» кочегаров корабль мог потерять ход в самый критический момент.

Однако атака бомбардировщиков вызвала тяжелые потери в личном составе. Погибли 83 офицера и матроса, 60 были серьезно ранены, 40 — легко. Из летчиков, участвовавших в налете на Таранто, погибли лейтенант Н.МакИ. Кемп (пилот L4K), лейтенант Р.Г. Скелтон и суб-лейтенант Э.А. Перкинс (пилот и наблюдатель L4F). Первый из них скончался от ран через 2 дня. Также были убиты лейтенант Э.У. Клиффорд (пилот L5F), суб-лейтенант Э. Мардел-Феррейра (наблюдатель L4H), суб-лейтенант Э.Л.О. Рэй (наблюдатель L4R). Уже упомянутый выше лейтенант Г.Р.М. Гоинг (наблюдатель L5F) потерял ногу, лейтенант У.Д. Морфорд получил тяжелые ожоги. Однако враг заплатил за это. Истребители «Фулмар» добавили к своим лаврам еще 7 вражеских самолетов, а зенитные орудия авианосца сбили 6.

Все ожидали, что неприятель предпримет отчаянные усилия, чтобы все-таки выполнить то, что он не смог сделать, когда «Илластриес» находился в море. Однако налеты начались только 16 января. В этот день появились 60–70 самолетов. Они добились 1 попадания, но повреждения оказались малы. Новые сильные налеты были предприняты 18 и 19 января. Во второй день бомба, взорвавшаяся на дне гавани, сработала как мина, повредив машины, изрешетив лопатки левой турбины и серьезно повредив паропроводы и кладку котлов левого котельного отделения. Обшивка корабля ниже броневого пояса была вдавлена на 5 футов. Вмятина имела длину 75 футов. Эти атаки не были более результативными только благодаря 18 истребителям «Харрикейн» КВВС, недавно доставленным на остров вдобавок к имевшимся 15. С помощью «Фулмаров» «Илластриеса» она заставили атакующих дорого заплатить. Еще следует упомянуть работу персонала Мальтийских доков, которые провели необходимый ремонт, презирая опасность воздушных атак. Наконец «благодаря сверхчеловеческим усилиям всех вместе», как писал адмирал Каннингхэм, авианосец был готов выйти в море. Ночью 23–24 января в 17.46 он незаметно для противника выскользнул из Гранд Харбора. Сразу развив скорость 24 узла, авианосец помчался на восток, в Александрию. 25 января в 13.30 его радостно приветствовали экипажи собравшихся там кораблей. После некоторого ремонта под командой капитана 1 ранга Така он прошел через Суэцкий канал и, обогнув мыс Доброй Надежды, благополучно прибыл в Норфолк, штат Вирджиния, для капитального ремонта и переоборудования. (Капитан 1 ранга Бойд был произведен в контр-адмиралы и назначен командующим авианосными силами Средиземноморского флота вместо контр-адмирала Листера.) Корабль полностью оправдал надежды, которые конструкторы возлагали на бронированные авианосцы.

ЭПИЛОГ

Как мы видели, Британия вступила во Вторую Мировую войну, имея совершенно недостаточный авианосный флот. Она верила, что орудие остается верховным судьей в морском бою. Вообще-то в первые дни войны авианосные истребители имели мало успехов в борьбе с соединениями вражеских бомбардировщиков, атакующих флот в северных водах. Только к середине 1940 года была отработана методика наведения истребителей, которую использовали на Средиземном море сначала «Арк Ройял», а потом и только что вошедший в строй «Илластриес». «Скуа» и «Гладиаторы», состоявшие на вооружении в 1939 — 40 годах, имели слишком малую скорость, чтобы атаковать германские бомбардировщики Ju-87 и Не-111, которые в основном использовались против кораблей. Когда начались атаки Ju-88, британские истребители окончательно устарели.