Вступление Италии в войну еще более усилило потребность в хорошем корабельном истребителе, так как он был жизненно важен для защиты конвоев, проходящих через Средиземное море с войсками и снабжением на Мальту и Ближний Восток, особенно в узких проливах между Сицилией и побережьем Северной Африки, которые заслужили имя «Бомбовой аллеи». К счастью, к моменту объявления войны Италией на вооружение начал поступать новый истребитель «Фулмар». Он прибыл на Средиземноморский театр на «Илластриесе» в августе 1940 года. Благодаря новому самолету, использованию радара и постепенно улучшающимся методам наведения истребителей, итальянские бомбардировщики и торпедоносцы добились сравнительно немногого. Гораздо более важно, что прибытие «Фулмаров» создало условия, которые сделали возможным налет на Таранто, так как итальянские самолеты-разведчики больше не могли следить за флотом.

Успешная атака итальянского флота в Таранто стала началом серии событий, которые в прах развеяли долго лелеемое убеждение, будто авианосные самолеты уступают базовым. Она укрепила веру японцев в возможность успешной атаки американского флота в Пирл-Харборе, но в то же время и предопределила окончательное поражение Японии, раздавленной мощью американской авианосной авиации. Относительно небольшое число авианосцев, потопленных за время войны (8), развеяло миф об их исключительной уязвимости.

Почти 3 десятилетия прошли со дня окончания Второй Мировой войны, но авианосный самолет все еще остается составной частью любых морских сил, действующих вне пределов досягаемости базовой авиации. Это особенно верно для противолодочных сил, так как вертолет стал самым страшным врагом подводной лодки. Даже Советский флот, так долго не желавший строить авианосцы, наконец предпринял усилия в этом направлении, чтобы противостоять угрозе развернутых Западом подводных лодок. Если мы исключим использование ядерного оружия, ничто не принизит значения авианосца как мобильного плавучего аэродрома.

ГЛАВА 1

ПРИМАНКА

Предмет: Стратегическое положение на море на Средиземноморье

От: Офицер связи германского ВМФ, Рим

Кому: Итальянский морской генеральный штаб

Дата: 19 марта 1941 года

Германский морской генеральный штаб считает, что сейчас в восточном Средиземноморье имеется только один полностью боеспособный британский линкор — «Вэлиант». Перевод британских тяжелых кораблей из Атлантики на Средиземное море в ближайшее время не ожидается. Так же маловероятно появление в Средиземном море Соединения Н.

Поэтому в данный момент ситуация на Средиземном море для итальянского флота благоприятнее, чем когда-либо ранее. На греческий фронт перебрасывается большое количество людей и техники. Поэтому интенсивные перевозки из Александрии в порты Греции представляют собой выгодную цель для итальянских кораблей.

Германский морской генеральный штаб полагает, что появление итальянских кораблей в водах к югу от Крита будет серьезной помехой британскому судоходству и даже может привести к полному срыву перевозок войск, особенно если в этот момент транспорты будут недостаточно защищены.

ГЛАВА 2

ДЕЙСТВИЯ ИТАЛЬЯНСКОГО ФЛОТА

«Формидебл» стоял на своем обычном месте в гавани Александрии. Вскоре после полудня в четверг 27 марта 1941 года начались приготовления к выходу в море. Это было совершенно неожиданно, так как «Формидебл» вернулся в порт всего 3 дня назад, после похода всем флотом на северо-запад с целью прикрытия конвоев операции «Ластр» (Lustre — люстра, но также и блеск, слава) — переброска британских войск из Египта в Грецию. Однако ошибиться было нельзя — нам предстоял новый поход. Прибыл обслуживающий персонал авиачасти, грузились различные припасы. На палубе натягивались толстые тросы аэрофинишеров, слышался хруст испытываемых аварийных барьеров.

В 15.30 «Формидебл» вышел в море, а через час развернулся против ветра, чтобы принять эскадрильи, вылетевшие с аэродрома Декхейла. Это всегда было волнующим зрелищем. Стоял прекрасный солнечный весенний день, обычный для восточного Средиземноморья в это время года. Небо было ясно-голубым, плыли редкие облачка, ветер был слабым. Хлопот у метеорологов было немного, а срочных дел вообще никаких. Мы гордились нашим «Формидеблом». Это был новейший бронированным авианосец водоизмещением 23000 тонн со скоростью 31 узел. Он был принят в состав флота всего 4 месяца назад в Белфасте, и прибыл в Египет, совершив долгое путешествие вокруг мыса Доброй Надежды, чтобы сменить поврежденный «Илластриес». Однако проход через Суэцкий канал был отложен на несколько дней из-за вражеских мин, и мы прибыли в Александрию только 10 марта. С тех пор у нас почти не было отдыха. «Формидебл» со своими эскадрильями истребителей и торпедоносцев оказался весьма ценным прибавлением к флоту, который получил не только сверхдальнобойное оружие и поисковые возможности, но и защиту от надоедливых преследователей и вражеских бомбардировщиков. Именно здесь британский Средиземноморский флот адмирала сэра Эндрю Каннингхэма имел ясное преимущество над итальянским флотом. Во всем остальным мы уступали, по крайней мере на бумаге. Корабли были старше и тихоходнее, пушки меньше. Особенно острой была нехватка эсминцев. Британии повезло, что в конце тридцатых годов было принято решение строить бронированные авианосцы, несмотря на ожесточенное сопротивление. Италия не имела авианосцев, так как Муссолини решил, что практически по всему Средиземному морю его флот будет действовать под прикрытием береговой авиации.

Наши эскадрильи провели на авианосце достаточно времени, что мы смогли хорошо узнать друг друга. Поэтому все с большим интересом ожидали прибытия самолетов. Они уже начали соскальзывать с высоты, повинуясь жестам руководителя полетов капитан-лейтенант Саймона Боретта. Самолеты ударялись о палубу и цепляли хвостовым крюком тросы финишера.

Капитан 1 ранга Майк Хауорт, тогда лейтенант-наблюдатель, пишет:

«Я служил в эскадрилье «Альбакоров», приписанной к «Формидеблу», которая дислоцировалась на базе ВСФ в Декхейле, в 3 милях от Александрии. Днем 27 марта мы получили приказ подготовиться к перебазированию на корабль. Для корабельной авиации это то же самое, что поднять пары, поэтому нескольким сотням человек пришлось хорошо потрудиться. По сравнению с поднявшейся суетой, обычные общие учения по понедельникам смахивали на читальный зал академии. Сначала мы подумали, что выходим в море на учения, и даже после вечернего инструктажа экипажи, получившие задание на утренние разведывательные вылеты, совсем не подозревали, что нас вскоре ожидает».

Мы с большим интересом следили, как садятся эскадрильи, гадая, что за операция нас ждет на сей раз. Чуть позднее наши гадания получили новую пищу, так как стало известно, что линейные корабли тоже покинули Александрию после наступления темноты. Теперь мы шли вместе на северо-запад со скоростью 20 узлов. В состав эскадры входили 3 старых линкора с 15" орудиями — «Уорспайт», «Барэм» и «Вэлиант», бронированный авианосец «Формидебл» и 9 эсминцев прикрытия — «Джервис», «Янус», «Нубиэн», «Мохаук», «Стюарт», «Грейхаунд», «Гриффин», «Хотспур», и «Хэйвок». Все корабли шли без огней. Главнокомандующий адмирал Каннингхэм держал флаг на «Уорспайте».