– Я и так не жилец, – буркнул Илья. У него опять испортилось настроение.

– Харэ каркать как ворона, – одернул друга пилот. – Заладил «не жилец, не жилец». Мы уже сколько здесь? Семь дней? Десять? И большую часть времени ты проводишь один, лежа в каком-то хлипком шалаше. А если у тебя будет крыша над головой, крепкие стены и достаточно продуктов, то ты сможешь прождать достаточно, пока я не вернусь с помощью.

Ткачев промолчал, лишь вздохнул невесело.

– А болезнь твою мы остановим и вылечим, – уверил его Руслан. – Вон эти внеземные фиговины помогают ведь, верно? А я знаю, где еще набрать, много.

Перед глазами всплыла картина лежащих между рельсами объектов и стоящие солдатские рюкзаки. Когда военные за ним погнались, они были налегке. Значит, их вещи где-то там, неподалеку. А там и оружие, и одежда, и артефакты.

Илья так и не ответил, лишь сопел и вздрагивал, когда поверх раны ложился очередной виток бинта. Чтобы разбавить тишину, Руслан сказал первое, что пришло в голову:

– Кстати, об объектах. Мне вот интересно, откуда они все же берутся? Ведь еще недавно они почти пропали, выбрали их ушлые сталкеры да наши ученые братья. А тут это Расширение: и на тебе, как грибы после дождя, вновь полным-полна коробочка. Словно новый товар в супермаркет завезли. Что думаешь, Илья?

Ткачев вяло пожал худыми плечами. Судя по всему, ему было все равно. Его чем-то задели слова Руслана про то, что тот собрался выходить из Зоны в одиночку. Боялся, что Громов не вернется?

– Илья, ты чего скис? – спросил Громов как можно беззаботнее. – Устал? Спать хочешь?

– Ты ведь меня не бросишь, – глухо спросил Илья.

– Блин, Ильюха! Мы же уже это обсуждали!

– Я помню, но все же…

– Ты меня просто иногда удивляешь, дружище! Я вроде не давал повода усомниться в себе, – Громова начинали нервировать подобные разговоры.

– Извини…

Оглушительно хрустнули ветки, и на границу света и тени из леса выступила перекошенная фигура. Судорожно вздохнул ученый, приподнимаясь на локтях. Пораженно застыл Громов, позабыв про лежащий рядом заточенный кол.

Это был мужчина, худой и высокий. В свете огня его кожа отливала восковой желтизной, казалась тонкой и сухой. Вытянутое лицо с заострившимися скулами и черными точками ноздрей напоминало маску, глаза блестели безжизненными стекляшками. Незнакомец был одет в дутый защитный костюм с логотипом института на груди, из рукавов с расстегнутыми замками для герметизации торчали сухие и тонкие, словно ветки старого дерева, кисти рук.

Мужчина сделал шаг, неуверенный и неуклюжий, остановился раскорячившись. Подтянул заднюю ногу в тяжелом ботинке, приставил. Зашевелил узкой челюстью, постукивая зубами. Издал низкий горловой звук, с которым продувают старые трубы, развернулся и все так же механически ушел назад в лес.

Все продолжалось не больше минуты.

Как только человек скрылся, Громов одним движение схватил кол и вскочил. Заметался по полянке, всматриваясь в темноту между деревьями. Порывался броситься следом или запоздало залить костер из стоявшего тут же бидона.

– Это Борис, – слова упали как гранит, холодно и весомо.

– Кто? – Руслан остановился и непонимающе уставился на товарища.

Илья, посеревший, с расширенными глазами и трясущимися губами, поднял на Громова пустой взгляд и повторил:

– Борис Лебедев.

Внезапно он с силой стукнул кулаком по земле, еще и еще раз. Завыл, страшно и обреченно. Уронил голову на скрещенные руки, и по вздрагивающим плечам Громов понял, что друг беззвучно рыдает и стонет в опостылую землю Зоны.

Руслан все понял. Он еще раз посмотрел в сторону, куда ушел человек, опуская кол. С жалостью взглянул на Ткачева, покачал головой и горько вздохнул.

Их посетил муляж, оживший по неведомой причине труп погибшего в Зоне бедняги. И труп этот, судя по всему, когда-то был сотрудником МИВК и входил в группу Сидоренко. А значит…

– Ничего это не значит, Илья, – убежденно произнес Громов. – Абсолютно ничего. Она могла выжить, шансы велики. Мы же как-то выживаем? И она выжила. А этот… просто один из группы, не больше. Ты сам видел, что вертолеты вновь летают. Наши первым делом стали бы искать пропавшую группу, верно? Я уверен, что Полину уже нашли, вывезли из Зоны! Слышишь меня, Илья?

Он тронул Ткачева за трясущееся плечо, но тот никак не отреагировал, лишь пальцы сильнее сжали пучки травы.

– Илья, – позвал его пилот настойчивее.

На этот раз ученый резко дернул плечом, но потом вытер лицо о рукав и поднял голову. Сказал бесцветным голосом:

– Помоги.

Руслан придержал друга, пока тот переворачивался. Потом потянул за края одеяла, втягивая Ткачева в шалаш. Там, согнувшись под сходящимися сверху ветками, попробовал еще раз успокоить Илью, однако тот тихо, но требовательно сказал:

– Не надо, Рус. Позволь мне побыть одному.

В эту ночь Громов лег спать у костра. Он до последнего видел сгорбленную фигуру человека внутри шалаша, безучастно разглядывающего небо сквозь дыры в ветках. Так и заснул, сокрушаясь, что не имеет возможности помочь другу.

Новосибирская аномальная Зона

21 июля 2016 года

Солнце настырно просвечивало сквозь розовые с прожилками веки, разгоняя сон. Громов поморщился и отвернул голову в другую сторону, пряча лицо в ладонях. Боль острой спицей тут же пронзила голову от виска до виска, жестко сметая леность и сладкую утреннюю негу. Руслан с тупой безнадегой вспомнил, где он и что происходит, с тихим стоном собрался и сел, потирая пальцами лоб. Сразу понял, насколько ему нехорошо. Помимо уже привычной головой боли и ломоты в ногах и пояснице, болели глазные яблоки, двигать ими было неприятно и тяжело. В горле беспрестанно першило, нос был забит сухой коркой. Ко всему прочему, левая рука стала твердой, словно деревянная, и ощутимо прибавила в весе. Слабую радость доставляло то, что она все еще слушалась.

Пилот дотянулся до наполовину полного бидона, сделал пару глотков, ополоснул лицо.

– Илья, – позвал он, вытираясь рукавом. – Доброе утро. Ты как там?

Он поднялся со своей лежанки у костра и, пригнувшись, заглянул в шалаш.

Шалаш был пуст. Боковая стенка отсутствовала, еловые лапы и поддерживающие их ветки валялись на траве, между ними виднелись разбросанные артефакты. Иголки и мелкий мусор по ту сторону были сметены, будто Ткачева тащили волоком. Следы вели в сторону болота.

– Черт!

Илью словно из ушата окатило. Позабыв про боль и плохое самочувствие, он схватил заостренную палку и поспешил по следу из примятой травы и распиханных в стороны сухих веток.