Пилот не смог просто смотреть на то, как убивают человека. Он уже было поднялся, сжимая в кулаке нож, прикидывая, как бы незаметно и быстро подобраться к канаве.

Что-то изменилось. Мужик с обрезом вдруг дернул ногой, удивленно глядя вниз. В траве промелькнуло что-то насыщенного изумрудного цвета.

Руслан сразу понял что это.

Мужик заорал, когда «зеленка» вмиг растопила ступни ног. Он замахал руками, заваливаясь на спину, дико завизжал. Парень, стоящий на коленях, непонимающе смотрел на него во все глаза. Грянул выстрел, в воздухе повисло сизое пороховое облако. Следом второй, дробь, словно косой, прошла по траве, срезая толстые стебли крапивы.

Парень опрокинулся на спину, но тут же перевернулся, подвывая от страха, вскочил и со всех ног понесся в сторону леса. Громов понял, что сейчас произойдет.

– Стой! – заорал он, выскакивая из-за дерева, за которым прятался. – Стой или погибнешь!

Парень попался сообразительный, он застыл соляным столбом и лишь потом нашел взглядом фигуру пилота.

– Шагай размеренно, между шагами выжидай пару секунд! – крикнул ему Громов. С возвышенности ему было видно, как вокруг сталкера шевелится трава, в которой скрывается «зеленка».

Парень, хоть и был до смерти напуган, принял совет. Причитая и не смея оглянуться, он запрыгал вперед, замирая, как огородное пугало, и балансируя на одной ноге. За его спиной второй сталкер растаял, словно масло на горячей сковородке, вместе с вещами и обрезом. «Зеленка» полностью переработала несчастного. Громов вздрогнул, вспоминая свою недавнюю прогулку рядом с этой гадостью.

Тем временем парень добрался до подъема на холм, и Руслан смог подробнее разглядеть его. Он оказался несколько старше, чем Громову сначала показалось, примерно двадцати—двадцати пяти лет. Светло-русый, худой, конопатый, с простоватым лицом и бегающим взглядом.

– Поднимайся быстрее, «зеленка» по склону не пойдет! – скомандовал Руслан, глядя вниз.

Парень часто закивал, бросая взгляды через плечо, прыгнул на склон и принялся резво карабкаться наверх, хватаясь за траву. Громов видел, как рванулись под травой изумрудные ручейки, но не смогли забраться, откатились назад.

Молодой сталкер забрался к пилоту, клацая зубами и тяжело дыша. Он отполз от края, словно «зеленка» могла достать его и утащить обратно, привалился к дереву и поджал худые ноги к груди. В своем комбинезоне явно с чужого плеча, в тяжелых рабочих ботинках и с рюкзаком двадцатилетней давности он смотрелся нелепо, даже комично. Но Громов отдал ему должное – реагировал он быстро, даже не задаваясь вопросами, кто это вдруг начал давать советы, выкрикивая из леса.

Парень в свою очередь тоже отвел ошалелый взгляд от заросшего склона и теперь оторопело разглядывал пилота, его грязный летный комбинезон, окровавленный разгрузочный жилет, зажатый в руке нож, небритую и осунувшуюся физиономию. Было видно, что парня вид Громова испугал, что в его голове сейчас проносятся версии одна другой страшнее. Руслан внутренне усмехнулся – он, должно быть, действительно выглядел дико.

– Не бойся, – успокаивающе сказал пилот, опускаясь на корточки и демонстративно откладывая нож. – Я тебе не враг.

Парень моргнул, переводя взгляд с ножа на Громова и обратно, опять закивал.

– Спасибо… что спас, – голос у него все еще дрожал, некоторые буквы парень проглатывал.

– Да без проблем, – улыбнулся Руслан. – Пойдем, я покажу безопасное место. Там и поговорим.

Молодой сталкер несколько мгновений колебался, потом все же согласно кивнул.

* * *

Парня звали Лешей, но об этом он сказал не сразу. Сначала представился кличкой Кныш, а значит, имел минимум два выхода в Зону. В среде сталкеров, как в любой криминальной среде, были свои неписаные правила, законы и традиции. В частности, наличие клички означало, что представившийся имеет минимум два выхода в Зону и его, так сказать, приняло сообщество. В кино сталкерам обычно давали какие-нибудь «крутые» имена, типа Кобра или Торпеда, но в жизни народец особенно не заморачивался, кликухи давал либо производные от фамилии, либо от рода деятельности. Реже за какие-нибудь особенные заслуги, не всегда лицеприятные. Громову как-то рассказывали про стралкера по кличке Дрищ, который обделался прямо в машине патруля, когда группу «приняли» при переходе через периметр. И что бы потом тот сталкер ни делал, как бы ни старался избавиться от обидного погоняла, знали его именно как Дрища. А как-то раз Руслан эвакуировал сталкера по кличке Пинцет, к медицине не имеющего никакого отношения, зато обладающего длинными и ловкими пальцами.

Лешу, скорее всего, назвали Кнышем из-за фамилии, иных объяснений этому слову Громов не нашел. А так – Алексей Кнышов – Кныш, все понятно и логично. Но спрашивать об этом у парня он не стал, не принято у сталкеров фамилии спрашивать.

Громов вкратце рассказал о том, кто он и как здесь очутился. Наученный горьким опытом, про лагерь и состояние Ильи промолчал, упомянув лишь, что он здесь не один. Впрочем, Кныш и не собирался допытываться, он все еще находился в легком шоке от пережитого. Лишь воскликнул, когда Руслан сказал, сколько они уже находятся в Зоне:

– Сколько-сколько? Ни фига себе! И все еще не стали мутантами?

Громов инстинктивно убрал левую руку за спину, заверил сталкера:

– Не стали. Ты лучше скажи, что у вас там произошло?

– А, там-то, – поскучнел Леша. – Да этот козел, Лопырь, хотел заставить меня за «гремучими салфетками» лезть. Главное, сам давеча подошел, говорит такой: «Не хочешь ли, Кныш, деньжат поднять? Дело есть, верное». Я тогда еще подумал: «Чего это он? То все сторонился, руки не подавал, а тут вдруг подкатил». А он вона, «открывашкой» меня взял, ублюдок.

– Ты давно в сталкерах? – спросил Руслан.

– Ну как, – замялся парень, поводя плечами. – Не то чтобы давно. Я ж с окраин, с Индустриального. Там сейчас как в кино стало, наркоту из Призонья чуть ли не с малолетки толкают. Кто не толкает, тот либо на ней сидит, либо в доле у Хазара. А мне с наркотиками совсем не в масть, не мое оно. Все хотел как-то по-людски, по-нормальному заработать. Да только с этой Зоной под боком разве можно по-людски?

– На заводе работал? – Руслан указал на комбинезон.

– Типа того, – ухмыльнулся Кныш. Он совсем отошел от пережитого, теперь увлеченно молотил языком: – Устроиться смог только учеником механика – кому я без образования нужен? Немного поработал, а тут батя по синей лавочке в окно вышел, наглухо. Остались я да тетка и долгов на пол-ляма – батя у меня знатный занимала был. Как кредиторы зачастили, тут я и понял – не вытяну с заводом. Пробовал было к вам, в институт, говорят, зарплата хорошая. Да опять облом. Тут батин кореш и сосватал знакомца из ходоков. Салим, слыхал такого?

– Нет, не слышал, – честно признался Громов.

Он вообще старался в искитимские реалии не влезать, ограничивался ближайшими к институту кабаками да парой-тройкой знакомств. Интересов в самом городе у него не было, после вахты всегда стремился домой, в Новосиб. Но, по разговорам, в последнее время Искитим на самом деле превратился в криминальную столицу области. Подобное было в девяностых, после очередного «Скачка» Зоны. Объектов по ту сторону периметра стало в разы больше, забытые было как класс сталкеры вновь намастили тропы и маршруты. А там, где нелегальный бизнес с хорошими деньгами, всегда найдутся те, кто желает таскать чужими руками каштаны из огня. Причем практически в прямом смысле. Потом Зона оскудела дарами, более-менее крупные бандиты уехали в Новосибирск.