Возле пункта связи пришлось пережидать, хоронясь за первой подвернувшейся кочкой. Со стороны антенны, кружа в воздухе, летели невесомые полотна тонкой паутины, кружась и цепляясь за траву. Когда ажурные «парашюты» приближались к земле или друг к другу, звонко щелкало, и воздух между ними пробивала тонкая ломаная молния.

Неподалеку от КПП, потрескавшейся кирпичной будки без стекол, сиротливо торчащей в окружении упавшего забора и ворот, Руслан наткнулся на чью-то стоянку. Если бы не необходимость обползать очередную ловушку, пилот наверняка прошел бы мимо.

Раздвинув ветки орешника, Громов вышел на небольшую полянку, над которой сходились ветви кустов, создавая естественный купол. Трава в одном месте была сильно примята, на ней не так давно лежали. В воздухе еще ощущался еле заметный запах дыма, который ветру отсюда было трудно выветрить. Однако кострища Руслан не увидел. Значит, жгли либо газовую горелку, либо сухое горючее. Сталкеры такое с собой обычно не носят.

Повинуясь порыву, Громов тщательно обшарил землю на полянке и в одном месте, среди корней, нашел неприметный пласт дерна, срезанный и положенный на место. Под ним оказалась сплющенная банка с уже знакомой армейской маркировкой.

Громов озадаченно выпрямился и почесал затылок.

Сомнений не было, тут кто-то ночевал. Причем ушел совсем недавно, трава не успела выпрямиться. Банка и специальное оборудование для розжига навевали мысли о военных, но они все мертвы. Или еще одна группа? Тогда непонятно почему один. Скорее всего, кто-то опередил Громова и нашел рюкзаки погибшей группы. В таком случае с артефактами можно было попрощаться.

Эта новость стала для Руслана неприятной. Раздражало то, что кто-то забрал вещи, которые Громов по праву считал своими.

С другой стороны, неизвестный сталкер, потому что больше некому, может быть еще здесь, рядом. Он может стать спасением, тогда плевать на все эти инопланетные побрякушки, пусть забирает все, вплоть до «смерть-лампы». Лишь бы помог.

Руслан торопливо выбрался из кустов и сверху вниз, с холма, на котором располагался центр связи, окинул взглядом местность. Перед ним колыхался высокой травой луг, по которому чертили круги и петли ловушки-невидимки, за ним неровными темно-зелеными валами возвышались объемные кустарники лещины и черемухи. Серое полотно дороги пересекало пейзаж поперек, за ним мертвыми коробками чернели дома Маяка.

В поселок Громову идти не хотелось, хоть плачь. Но день скоро перейдет в ранний вечер, а ничего полезного он не сделал. Нужно обновить надпись, проверить, не прилетал ли вертолет, попробовать поискать еду. Все как всегда – опасная, необходимая рутина.

На то, чтобы добраться до поселка, Руслан потратил еще два с половиной часа. Где ползком, где короткими перебежками, холодея от внезапно проявляющихся ловушек и аномальных явлений, пилот преодолел луг, дорогу и короткий участок асфальта, примыкающий к пустырю, с которого доносился низкий гул непонятного происхождения. Завернув за уже знакомое здание без окон, он, наконец, вышел к коровнику.

Возле бетонной площадки лежали двое. От одного осталось раздавленное в лепешку кровавое пятно с белеющими обломками костей и серо-зелеными обрывками одежды. Второй лежал рядом, скорчившись, словно умерший паук. Его лицо застыло в маске мучительной боли, кожа, натянувшаяся вокруг навсегда оскаленного рта, имела сиреневый отлив.

Громов попятился, присел. Попытался разглядеть новую напасть, убившую двоих, но не смог.

Это что ж, теперь вертолетная площадка больше небезопасна? Неужели ловушки настолько сдвинулись? Или это что-то новое, рожденное вздрагивающей Зоной?

В любом случае приближаться к коровникам Руслан больше не хотел. Один вид несчастных, погибших совсем недавно, вызывал нервную дрожь и отбивал любое желание двигаться в том направлении. К тому же у мертвых не было с собой рюкзаков, лишь обычные сталкерские напоясные подсумки да пустой баул, плоской камбалой лежащий между тел.

Эти люди могли бы спасти их с Ильей. Могли бы просто показать дорогу домой. Или хотя бы передать весточку в институт. Возможно, приди он сюда раньше…

Цепенея от ощущения близкой смерти, Громов почти уговорил себя уйти прочь от Маяка. Только вот куда «прочь»? Где еще можно найти еду и нужные вещи? Разве есть альтернативы?

И, тихо матерясь, Руслан двинулся в поселок.

Разодранные ошметки человеческого тела лежали там же, между блочной коробкой автомобильного бокса и углом дома. Бросив на них хмурый взгляд, Громов начал протискиваться проверенным путем между стеной и забором.

Над Центральной воздух парил, искажая перспективу. Натужно скрипел соседний дом, сухо щелкая вздувшейся брусчатой стеной. Где-то неподалеку утробно выдохнула ловушка.

Руслан стоял в самом начале улицы и смотрел на живущий своей жуткой жизнью поселок. Он ощущал себя маленькой букашкой, готовой вот-вот упасть в подвижный механизм огромной машины, где ее неминуемо перемелет или раздавит.

Сегодня пойти туда, дальше, рыскать по домам и гадать попал ли ты уже в невидимую ловушку или нет, было выше его сил. Страх перерос в поистине иррациональный ужас, в непреодолимую фобию, равной которой Громов никогда не испытывал. Возможно, завтра он вернется сюда и все будет иначе. Может, Маяк успокоится и станет хотя бы таким, каким был два дня назад. Если нет, то голод все равно погонит вперед. А пока… Пока в лагере есть полбанки еды, немного галет и ягод, ничто не способно загнать Громова в мертвый поселок.

По крайней мере сегодня.

Однако уйти ни с чем Руслан тоже не мог. В конце концов, он столько времени потратил на дорогу, что просто вернуться ни с чем будет неправильно.

Громов сам себе нехотя кивнул и прикинул маршрут, который максимально возможно обходил все странные места. Он знал куда наведается. Потому как из всех возможных опасностей всегда нужно выбирать известную.

Школа встретила Громова гробовой тишиной. Даже ветер, казалось, не рисковал гулять по пустым коридорам. Пол усыпал мелкий мусор, словно призванный шуршать и щелкать под ботинками, а эхо с расторопностью услужливого холуя разносило эти звуки по всему зданию.

Под потолком, в щелях между панелями, в потемневших от пыли углах, в узких проемах над высокими шкафами лохматыми наростами дремали «демоны». Было ли их всегда так много или это последствие «дыхания», Руслан не знал. Он, с замиранием сердца, пробирался на второй этаж по знакомому пути и молил Бога о том, чтобы не подвернулась нога или со страху не наступить на сухую штукатурку, которая трескалась с оглушительным звуком. Он уже десять раз пожалел о своем решении.

Лестничный пролет он преодолевал особенно долго. Каменные ступени и высокий потолок слишком усиливали шаги и шелест одежды, к тому же сюда нанесло много мелкого мусора сквозь разбитое стекло.

Военного он нашел там же, где тот принял свой последний бой. То, что от него осталось, лежало на полу и частично на обломках разбитого стола. Несчастного – и сейчас Громов действительно испытал к нему жалость – разодрали пополам, раздавив голову и грудную клетку. Над ним, шевеля на ветру тонкими и кажущимися невесомыми нитями, застыла ловушка.