Поцелуй их был медленным, но страстным, настолько неистовым, что пробудил чувствительность в давно онемевших от холода губах. Знакомый жар всколыхнулся внутри Селины, когда ладони Бриалы, скользнув вверх по талии, обхватили ее лицо, вспыхнувшее вопреки ледяным струйкам дождя, которые стекали по щекам.

Когда она наконец отстранилась, лицо Бриалы пылало так же жарко.

– Я разыщу Фелассана, – сказала эльфийка. – Мы отвлечем внимание долийцев, и, когда начнется суматоха, вы сможете бежать из лагеря и добраться до демона.

– Фелассану можно доверять?

– Думаю, что да. Я сумею его уломать.

Затем она поднялась с земли и обратилась к охранникам:

– Я должна поговорить с Фелассаном. Дайте им одеяло, глупцы, не то они испустят дух прежде, чем Хранитель сам с ними разберется!

И двинулась прочь, излучая уверенность, которой научилась за годы жизни в Вал Руайо. Селина, знавшая об этом, затаенно улыбнулась.

Когда Бриала скрылась из виду, она повернулась к Мишелю:

– Ты все слышал?

– Я полагал, вы хотите остаться наедине, – заметил он, уклоняясь от ответа, и окинул Селину испытующим взглядом.

– Как ты себя чувствуешь?

– Ваше величество, – Мишель вымученно усмехнулся, – я готов броситься в бой по первому вашему слову.

– И победить?

Мишель неспешно расправил плечи, слегка поморщившись при этом движении.

– Было бы проще, если б вы не приказали мне позволить вождю долийцев прихватить в бой напарника, – проговорил он мрачно, – но я справлюсь.

Как и в случае с демоном, защитник императрицы не должен был почувствовать, что его гордость уязвлена. Селина улыбнулась и подыграла ему:

– Я могла бы отменить этот приказ.

– Ни в коем случае! Эльфы обо всем разболтают, а нам нужно поддерживать свою репутацию. – Он ухмыльнулся, затем мельком глянул на охранников. – Когда двинемся?

Селина вгляделась в пелену дождя:

– Вероятнее всего, когда они начнут умирать.

Бриала покинула лагерь прежде, чем охранники додумались взять ее под стражу. Руки у нее дрожали, сердце колотилось и прыгало, точно у бегущего без оглядки кролика.

Она старалась не воображать, как эльфы, свободные и счастливые, гуляют по рыночной площади, как шевалье больше не устраивают избиений всякий раз, когда эльфы смеют проявить недовольство, как Церковь рукополагает в священнический сан эльфийских женщин. Однажды во время охоты Фелассан сказал: мечтая о вкусе будущего жаркого, промахнешься по нынешней добыче. Бриала отогнала прочь неуместные мысли и целиком сосредоточилась на предстоящем деле.

Выйдя из лагеря, Бриала забрала свой доспех из драконьей кожи и вновь облачилась в него, не обращая внимания на то, что нижняя одежда промокла насквозь, а доспех, прежде идеально подогнанный, натирает в тех местах, где его покорежило дождем и холодом. И затем, готовая к любому исходу, двинулась на охоту.

Когда она обнаружила Фелассана, он направлялся из глубины леса к лагерю. Он пустил в ход какие-то хитроумные чары и почти не намок, хотя дождь сейчас, с наступлением сумерек, превратился уже в почти осязаемую стену воды.

На мгновение Бриала заколебалась… однако она уже обдумала все, что говорил ей Фелассан, обдумала еще до разговора с Селиной, а память ее никогда не подводила. Если она ошибалась, значит в ее колчане нет ни единой стрелы для предстоящей охоты, а Бриале сейчас отчаянно была нужна стрела. Ради нее самой и ради ее императрицы.

Мечтая о вкусе будущего жаркого, промахнешься по нынешней добыче. Бриала подняла руку и, когда Фелассан увидел ее и кивнул, сказала:

– Мишеля похитил из лагеря демон, которого вызвал Телен. Весь клан Вирнен перепуган до смерти.

– Клан Вирнен восхитительно высокого мнения об охранных чарах своего Хранителя, – рассмеялся Фелассан.

– Они поступили дурно.

– Отнюдь нет. – Фелассан пожал плечами. – Долийцы, в отличие от магов Круга, не считают демонов исчадиями зла, скорее дикими зверями, опасными, если обращаться с ними беспечно. – Он снова пожал плечами. – Вот если бы ты сказала, что они поступили глупо…

– Они собираются убить Селину и Мишеля.

Фелассан наклонился и сорвал небольшое растеньице с влажными, поникшими от дождя листьями.

– В этой части леса встречается маленький цветок. Если дать ему расцвести и мирно увянуть, он так и останется маленьким и ничем не примечательным, но если вырвать его с корнем – на том самом месте вырастет целый сонм цветов. – Он задумчиво растер влажные листочки между пальцев. – Мне всегда нравилась мысль о том, что жизнь произрастает из смерти.

– Это и есть тот самый цветок? – Бриала изогнула бровь.

– Нет, это… – Фелассан пригляделся, – на самом деле чемерица зеленая. – Он бросил сорванное растеньице и вытер ладони о штаны. – Никчемная травка, с которой не связано никаких захватывающих метафор.

Бриала не могла судить, считает ли он долийцев тем самым, особенным цветком, а Селину и Мишеля заурядной чемерицей – или наоборот. Капли дождя, просачиваясь сквозь волосы, леденили ее плечи, и она решила, что ей наплевать. Ей надоело быть примерной городской эльфийкой, которая всеми силами стремится познать мудрость старейшин своего народа.

Бриала уже видела этих старейшин. Они вызвали демона и равнодушно обрекли ее соплеменников на гибель.

– Я намерена спасти Селину и Мишеля из рук долийцев, – сказала она вслух, и у Фелассана вырвался сдавленный смешок. – И мне пригодилась бы твоя помощь.

– Не сомневаюсь, да’лен, что пригодилась бы. Кстати, ты обратила внимание на мои чу́дные валласлин? – Фелассан ткнул пальцем в свое лицо, которое, несмотря на дождь, оставалось практически сухим.

– Когда-то ты сказал, что татуировки на лице не сделают меня настоящим эльфом.

Фелассан поперхнулся.

– Дань вежливости, не более, – пробормотал он.

– Ах, да перестань ты! – раздраженно фыркнула Бриала. – Уже темнеет, и у меня нет чар, которые защищают от дождя. Мы оба прекрасно знаем, что ты собираешься мне помочь.

Фелассан часто бывал дурашлив, порой философичен, но крайне редко внушал Бриале страх.

И однако же в тишине, которая воцарилась после ее слов, в воздухе повисла странная гнетущая тяжесть. Фелассан учтиво улыбался, но эта улыбка, в отличие от настоящей, не оживляла татуировки вкруг его глаз. Руки его замерли, и при этом одна из них укрылась под плащом, где Фелассан хранил свой посох. Он все так же небрежно прислонялся к дереву, но при этом едва заметно переместил одну ногу так, чтобы удобнее было при прыжке оттолкнуться ею от ствола.

Только та, что всю свою жизнь оттачивала мастерство наблюдения за людьми и эльфами, та, что за годы обучения у Фелассана в совершенстве изучила его нрав и язык тела, сейчас понимала, что эльф готов, если потребуется, убивать.