Пока минусом являлся растянутый порядок эскадры. «Неустрашимый» вместе с тремя стругами далеко оторвались от основных сил, составляя поневоле подобие авангарда. Остальные корабли растянулись на часы пути и лишь в процессе погони сгруппировались по принципу, кто и с кем оказался в относительной близости. На перестраивание в боевой порядок требовалось немало времени, уже не говоря о командовании и заранее составленном плане. Пока что никаких конкретных распоряжений на фрегат не поступало. Со стороны обычного офицера, пусть и старшего, в данный момент флот представлял лишь скопище вымпелов, и каждый из официальных, а то и случайных начальников действовал так, как считал нужным. Пока естественным было преследование, а что будет дальше…

Но, может, подъесаул был неправ и кто-то в тайне от обычных исполнителей уже наметил и место для боя, и боевой порядок, и даже предусмотрел все варианты грядущего. Насколько это вообще возможно, ведь даже самые очевидные ходы противника могут быть заменены другими, со стороны – вообще абсурдными, как, впрочем, и свои. Любое сражение – это еще импровизация, и побеждает тот, кто быстрее реагирует на круто изменяющуюся обстановку да еще умеет взаимодействовать со своими соратниками. Плюс – у кого выше воинский дух. Но с духом как раз обстояло нормально. По крайней мере у казаков. А у прочих – кто его знает?

Со своей стороны, Найденов тоже попытался прикинуть какие-то ходы, как свои, так и противника. Хотя кто станет слушать обычного офицера, одного из сотен в аналогичных чинах? Хватает старших по званию, вплоть до адмиральских, и мнение подъесаула никого не интересует. Все понятно и совсем не обидно. Есть такая немаловажная штука: опыт. Георгий кораблем-то командовал, лишь замещая капитана да – один раз – доставляя приз по назначению. Куда уж управлять целым флотом! К тому же таким разнородным – кораблями трех различных государств! Он сам не чувствовал в себе столько сил. В дальнейшем, тут Николай был прав, надо все-таки готовиться к поступлению в Академию. Буканьеры еще мелочь, в победу над ними Найденов верил, однако чужаки в корне меняли весь расклад, и впереди маячила большая война. Значит, надо готовиться к ней всерьез, осваивая не только тактику, но и стратегию. Одним сражением с чужаками судьбу не решить. Раз они вышли в галактические просторы, ресурсов у них должно хватать.

Но скажи кто в данный момент Георгию, что грядущая война с теми, кто еще не получил от людей название Алых Князей, продлится чуть не два века, он бы не поверил. Человеку не дано прозревать будущее зачастую на гораздо меньший срок. Да и силен род людской надеждой, что все обязательно будет хорошо.

Как раз на вахте Георгия немного в стороне от курса возникла двойная звезда. Та самая, из снов, своим существованием подтверждавшая их правдивость. Теперь пролететь чуть дальше, и будет одинарная, голубая. А уж за ней…

Только что лежит за ней, Найденову не суждено было узнать ни в тот раз, ни в этот. Сенсоры вдруг отметили на самой грани какое-то возмущение, даже, вернее, подобие возмущения, и подъесаул сразу надавил кнопку боевой тревоги. Разобраться можно и потом, прежде необходимо подготовиться ко всему.

Рев баззеров сорвал людей с мест. Кто-то спал, кто-то занимался самыми различными делами, как служебными, так и личными, но сигнал мгновенно превратил индивидуумов в единый организм, имя которому – экипаж.

Коридоры наполнились несущимися на посты людьми. Несколько коротких минут, и проходы опустели. Экипаж, уже в скафандрах, занял места согласно боевому расписанию. Серия докладов о готовности, а одновременно по связи тревога ушла на ближние струги и дальше, к отставшим кораблям. Не ждать же, пока они самостоятельно обнаружат противника!

Если же померещилось, то можно расценить все как учебную проверку. В любом случае лучше перебдеть, чем недобдеть.

Позади казачьи струги и крейсерский отряд стали перестраиваться в боевой порядок.

– «Неустрашимый», что у вас? – услышал Найденов голос Акулинина.

Как положено по боевому расписанию, старший офицер уже перебрался в запасной командный пункт и теперь следил за происходящим отсюда.

– Поле отражения прямо по курсу. Подробностей пока никаких.

Но атаман уже сам мог видеть то, что было на экранах головного фрегата. Теперь боевые центры флота работали как единое целое. По крайней мере в сфере анализа окружающей обстановки.

– Авангарду – произвести разведку. Глубоко не зарывайтесь, в случае угрозы отходите. Не забывайте следить за пространством. Не вас учить. С богом!

– С нами бог и атаман!

Струги уже занимали места в строю, треугольником чуть позади «Неустрашимого». У главных сил дела обстояли похуже. Головной отряд чуть притормаживал, одновременно перестраиваясь в сложную конструкцию, где в центре были «Рюрики», а остальные составляли сложную структуру, способную вести концентрированный огонь как по фронту, так и по флангам. Еще подальше виднелись маневрирующие корабли Ноанса, а чем занимались отставшие республиканцы, на расстоянии да под прикрытием полей отражения было не разобрать. Облако сильно ухудшало работу сенсорной аппаратуры, уменьшая чувствительность на порядок.

Курьер давно исчез посреди ожидавших его и до сих пор скрывающихся пиратов. Теперь они прикрыли его собственными полями, сделали невидимым для преследователей. Наверняка беглец в данный момент перебирался на другой борт. Попробуй теперь угадать, на какой! Точное число вымпелов все еще оставалось неясным, однако, по любым оценкам БИЦа, составляло несколько десятков. И отступать буканьеры явно не собирались.

Найденов мимолетно подумал, что противник вновь готовит какую-то ловушку. Судя по предыдущим столкновениям, пираты каждый раз старались изобрести новый сюрприз, старательно избегая обычного боя. Собственно, искусство полководца как раз в том и состоит, чтобы удивить противника, обеспечить себе решающее преимущество, оставить инициативу за собой. Пока что вольные добытчики переигрывали всех в большинстве случаев. Разгром базы удался во многом благодаря нестандартным ходам союзников и полной тайне, когда об операции не ведали даже собственные штабы.

Почему бы буканьерам не напасть сейчас на один из миров? Не столичный, а из тех, где отсутствует или слаба планетарная оборона. Ход был бы сильным, весьма значительная часть сил союзников находится сейчас здесь и успеть вернуться не может. Единственное – никто же не мог предположить неудачную операцию захвата. А ведь флот надо заранее выдвинуть на исходные рубежи. Да еще значительно ослабить силы здесь.

Второй же вопрос – действительно ли Пит был на курьере? Вдруг этот маневр – лишь отвлечение внимания, а главарь спокойненько остался на Айленде и продолжает плести очередные интриги? Но вражеский флот ожидает впереди, и хотя бы какой-то цели достигнуть удалось. Хоть за «Ермак» отомстить сполна. Второй. Первый Найденов до сих пор своим не воспринимал.

– Слабое возмущение в квадрате… – На этот раз неладное заметил Ильфат.

Облако давало много шансов тем, кто сумел заранее подготовиться. Например, затрудняло обнаружение полей отражения, а как следствие – позволяло наносить удары из некоего подобия засад. Вот и сейчас часть флота противника уже нависала у авангарда с фланга.