– У тебя ужасная интуиция, – в том же тоне вернула я, отодвигаясь от Эванарта как можно дальше, и охотно принялась за наш заказ.

– Надеюсь, что нет.

Несмотря на выпитый ранее алкоголь, не могла не признать, что идея с плотным ужином была не так уж и плоха, но вот от напитка решительно отказалась.

– Не любишь чай?

– Терпеть его не могу, – честно призналась, слегка сморщив нос.

– Я запомню, – кивнул Эванарт, забирая себе мою кружку.

Стоявшая какое-то время гнетущая тишина незаметно растворилась с приходом новых и уходом старых посетителей, поэтому про нас вроде как все забыли, а следовательно, прислушивались не слишком тщательно. Поэтому я решилась на самый главный, мучивший меня весь вечер вопрос:

– Когда ты это решил?

– Еще на планете Узо. Ты как раз спрыгнула вниз, чтобы спасти Рика, а я попросил твоей руки у Декстариона, – последовал незамедлительный ответ.

– Почему?

Допив свою кружку столь нелюбимого мною напитка, Эв придвинул вторую, а затем подозрительно прищурил глаза.

– Надеюсь, ты не ждешь от меня заверений в вечной любви?

– А что, их не будет?! – воскликнула, удивленно приподняв одну бровь, и обиженно надула губки, умело подражая многочисленным дамочкам, буквально осаждавшим резиденцию императора.

Ответом мне послужил громовой хохот второго наследника престола, вновь привлекший к нам всеобщее внимание.

– Я почти поверил, – наконец выдавил из себя он, отчего я громко фыркнула.

– И все же.

– Мне показалось это наилучшим вариантом, – ответил Эванарт, но, уяснив, что такой ответ меня не устроит, все же пояснил: – Несмотря на все наши разногласия, не могу не признать, что ты умна, верна, непредсказуема и действительно достойный соперник. Прибавим к этому странную решимость Санаторини выдать тебя замуж, клятву Декстариона и мои нескромные желания, и ты получишь ответ на свой вопрос. Я просто не мог позволить, чтобы ты досталась кому-то другому.

Надо же, сколько комплиментов в одном предложении! Впрочем, его слова меня полностью устраивали. Вот если бы он действительно признался мне в нежных чувствах, тогда бы, возможно, стоило напрячься и предпринять новую попытку побега от этого типа. А так я прекрасно понимала и, что немаловажно, разделяла подобную точку зрения.

– Удовлетворена? – насмешливо уточнил младший сын императора, пристально наблюдая за сменой эмоций на моем лице. Молча кивнула. – Тогда нам стоит поскорее встретиться с родителями и начать охоту.

Галактика Мур, планета Бантар

Резиденция императора

Эванарт

– Как знал ведь, что нельзя было выпускать вас из виду даже на день! – задумчиво проворчал отец, опустив голову на скрещенные руки.

– Если подумать, то все не так уж и плохо, – упрямо заметил я, но мои слова вряд ли были услышаны.

Мы с Саашандрой вновь сидели в его кабинете в присутствии моих новых родственников в полном составе, которые, за исключением Декстариона, также отказывались разделять мой оптимизм в сложившейся ситуации. Кстати, со своей семьей моя жена даже не поздоровалась, демонстративно сделав вид, что людей этих не знает и общаться с ними не собирается. Но, судя по сдержанным улыбкам и понимающим взглядам, ее родители на что-то большее и не рассчитывали.

– По полученной нами информации, ни Этнар, ни Зумалд, ни уж тем более Ириклион в этих покушениях замешаны не были, – охотно поведал Дакарт хорошую новость, и я сразу же почувствовал облегчение. – У всех стопроцентное алиби и никаких подозрительных связей с профи или лицами вне закона. Все кристально чисто.

– Тогда кто за всем этим стоит? – раздраженно осведомилась Санаторини и тут же заметила более мягко: – Не подумайте, что я не рада таким новостям, просто у нас совсем не осталось подозреваемых.

– Да, ситуация непростая, – согласился Актрос, вставая из-за стола и начиная расхаживать взад-вперед.

– А по-моему, все складывается как нельзя лучше, – вновь попытался достучаться я до своего родителя. – Раз никаких зацепок у нас нет, значит, будем ловить заказчика на живца, то есть на меня.

– И что в этом хорошего? – недоуменно уточнил император, который за своими отцовскими чувствами не видел доступных для нас плюсов.

– Вообще-то много чего, – ответил за меня лучший Декс. – Есть вероятность того, что убийца не переключится на других членов вашей семьи, пока не прикончит Эванарта. Также есть преимущество в том, что раз теперь им, – кивнул Декс в нашу сторону, – не надо скрываться, то заказчик выдаст себя гораздо быстрее.

– Или убьет их и затихнет перед следующим ударом, – сурово закончил за Декса император.

– Как бы хорошо мы ни прятали вашего сына и мою сестру, рано или поздно до них все же доберутся. Так не лучше ли сыграть на своем поле, пока есть такой шанс?

– Неплохо, – похвалил Декстариона отец, остановившись напротив него. – Из тебя может получится отличный дипломат.

– Я лучше и дальше буду оставаться бездельником и нелегкой кармой для своих родителей, – поспешил отшутиться Декс, пока император не взялся за него всерьез.

Рассеянно кивнув, Актрос вернулся на свое место и вновь уставился на нас с женой. Вот именно из-за таких моментов я старался как можно меньше попадаться ему на глаза. У отца всегда имелись свои планы на всех и каждого в его резиденции, а на меня уж и подавно. Поэтому обычно я предпочитал помалкивать или находил кучу крайне важных дел, чтобы поскорее скрыться от нашего неутомимого императора. Тем не менее сейчас мне было не до личной свободы.

– Чтобы ты ни решил, я все равно сделаю по-своему, – нахально предупредил сурового правителя, дабы полностью привлечь к себе его внимание. – Но сейчас главное не это. Нас ждет представление Саши двору в ее истинном облике, а так как до нашей свадьбы моя жена вела не совсем законопослушный образ жизни, тебе придется оправдать ее по всем обвинениям.

– Хорошо, но, возможно, ей придется вернуть часть своей добычи истинным владельцам.

– Нет, – решительно отрезал я, мягко удерживая тут же напрягшуюся Саашандру. – Все трофеи останутся у нее.

– Мне и так пообещали карту Голифа, которую я до сих пор не получила, – вступила в разговор Саша.

И, несмотря на ее внешнее спокойствие, отчетливо понимал, что этой невозмутимости едва ли хватит надолго. Если честно, то еще на корабле я ожидал от нее как минимум хорошей драки, а как максимум собственной смерти или какой-нибудь сцены в том же заведении при Этнаре. Однако эта женщина приятно удивила меня сначала диким желанием, ничуть не уступающим моему собственному, а затем своим бесспорным благоразумием.

– Не переживай, эта карта все равно принадлежит тебе по праву, – постарался успокоить ее отец. – Как только все закончится, можете смело отправляться за своими сокровищами. Считайте это длительным свадебным путешествием перед тем, как окончательно займетесь делами в резиденции.