В Верхний город людей проникало не так уж много – десяток-другой жаждущих, раздобывших где-то достаточно чистые и богатые одежды, чтобы к ним не приставала стража. А вот за стену Верхнего города мне теперь выходить стало совершенно противопоказано – очень быстро начинала собираться толпа.

Нет, можно было, конечно, пройтись по самым наглым «Трясучкой», распустить контрслухи о моей огромной жадности, выставить прейскурант на лечение. Через несколько недель ажиотаж бы пропал. Я бы так и сделал, если бы собирался осесть здесь на несколько лет, но это было не так. Меня манила дорога. Хотелось как можно быстрее увидеть Коронный мир, чудеса истинной магии, последние достижения науки. Найти путь на родину, наконец.

* * *

На главной площади города было не протолкнуться от народа, несмотря на то, что сегодня не было никаких праздничных мероприятий; но очень и очень многие решили, что пропустить открытие комплекса, обещающего буквально залить пустыню чистейшей водой, было бы преступлением против собственного любопытства.

На самом деле настоящее открытие было далеко впереди. По сути, закончен был лишь глубокий котлован, куда должна была собираться влага, и небольшая, вымощенная гранитными плитами площадка, под которой скрывались магические артефакты, являвшиеся сердцем всей системы.

Но магистрату настолько не терпелось проверить работу комплекса и начать возвращать потраченные средства, что никто не стал ждать окончания строительства трёх акведуков и восемнадцати пунктов розлива воды. Пусть лучше водоносы черпают воду прямо из котлована, но уже сегодня, чем ждать ещё месяц или даже более.

Глава города, достопочтимый Архе Гос, важно прошёл к небольшому возвышению. Снял с шеи серебряную пластину-ключ и поместил её в прорезь, после чего коснулся увитым золотыми перстнями пальцем зелёного значка в виде листа неизвестного растения на панели перед собой.

На этом его усилия и закончились – дальше артефакт действовал совершенно автономно.

Собравшимся на площади вдруг показалось, что даже солнце, до того нещадно палившее, прониклось величием момента и немного поумерило пыл, даруя некоторую прохладу.

Томительные минуты тянулись одна за другой, но вот в воздухе промелькнула первая капелька, бесследно растворившаяся в полутьме глубокого котлована, но тут же за ней последовала следующая капля, а за ней – ещё несколько. С каждым мигом воды становилось всё больше. Вот перед горожанами уже идёт небольшой локальный дождик, а вот уже настоящий ливень. В следующий миг – это уже мощная гроза.

Горожане, впервые в жизни увидевшие дождь, не расходились до самого вечера, очень мешая водовозам выполнять свои служебные обязанности. В результате котлован чуть было не оказался переполнен. Пришлось даже временно остановить работу этого исполинского фонтана, пока не были установлены временные магические насосы, во много раз ускоряющие откачку воды из котлована.

* * *

На запуске комплекса я не присутствовал, но наблюдал это событие с балкона виллы. В работе артефактов я был уверен, а потому не собирался толкаться в толпе или отсвечивать перед богатеями, уже набившими оскомину своим важным видом и однотипными разговорами из разряда: «Как вам повезло, что мы согласились дать вам денег».

Мне просто не было места на этом празднике жизни.

«Пора! – внезапно пришла мне мысль. – Пора двигаться. Прямо сейчас, пока не появился ещё кто-нибудь с очень выгодным предложением, привязывающим меня к этой пустыне ещё на месяцы».

– Бек! – крикнул я, и уже через несколько секунд из-за угла появилась вихрастая голова моего посыльного. – Позови всех в доме. У меня есть важное объявление…

Новость встретили по-разному. Дана не хотела покидать город, где провела большую часть жизни, но выбора у неё не было – не возвращаться же обратно в пансион. Конечно, ещё была вилла, но сидеть в ней безвылазно всю жизнь? А жить на что?! Оставалось только отправиться в Коронный мир и продолжать работать моим секретарём и управляющим.

Су-Фон, напротив, встретил идею переехать в центр империи с восторгом. Город, где ему пришлось хлебнуть лиха, крутясь как белка в колесе ради семьи, не вызывал у него тёплых чувств. Кроме того, он хотел вернуться к привычному бытию повара богатого аристократа, и Коронный мир в его представлении был идеальным местом для этого.

Корк тоже был не против немного размяться – не в его натуре было сидеть долго на одном месте. Рина… Трудно сказать. По крайней мере, вслух не возражала.

Дой же не видел жизни без своего сада, куда вложил и продолжал вкладывать огромное количество труда. Кроме того, здесь у него было множество родственников и друзей, покидать которых он не собирался.

Брайт… С ним было тяжелее всего. С одной стороны, он был мне нужен в Коронном мире как надёжный человек, способный перелопатить кучу документов, провести множество переговоров, переделав огромное количество подготовительной работы. С другой стороны, здесь у него оставался бизнес, клиенты, связи, какой-никакой доход… На новом месте всего этого не будет.

Однако мне удалось его переубедить, поставив вопрос ребром: хочет ли он до конца своей жизни перебиваться случайными заработками здесь или рискнуть один раз и при удаче стать значимым человеком в масштабе даже не одного этого мира – всей Империи! При подобной постановке вопроса он возразить не смог, ибо человеку труднее всего отказаться от мечты.

* * *

Купил билеты на ближайший портал, который должен был сработать уже через два дня, и началась лихорадочная суета сборов. Дел, что следовало завершить, оказалось неожиданно много. Моё решение отбыть оказалось для всех знакомых как снег на голову. Больше всего возмущался Ност, который уже привык к возможности скинуть трудную и нудную обязанность по зарядке артефактов на более молодые и выносливые плечи.

Кроме того, теперь он был единственным, кто мог проводить периодическое обслуживание «Большого лотоса», а потому львиную долю времени пришлось потратить, передавая ему все необходимые для этого сведения – как устно, так и письменно.

Больше всего его поразила невероятная для такого масштабного заклинания экономичность плетения – на уровне слабенькой сигнальной защиты большого особняка. Моим утверждениям, что это было достигнуто с помощью оптимизации конструкции, он не очень-то верил, хотя и предложить иного объяснения не мог. Пришлось даже на ходу выдумывать отговорки наподобие принципа рекуперации – мол, после использования «Лотос» теперь не рассеивается в пространстве, а возвращает энергию, затраченную на своё создание, в накопитель.

Выдавать реальную картину работы артефакта я не собирался. Ност, конечно, мне друг и учитель, но, как говорится, дружба дружбой, а табачок врозь…

Я много времени потратил, размышляя на досуге, почему мне так легко