— Нет! — воскликнула я. — Берни! Всевышний! Ваше высочество, я прошу уделить мне еще немного времени наедине. Пожалуйста!

— Но матушка будет недовольна, если я опоздаю… Хотя ладно. Совершенно не могу вам отказать!

Бенедикт жестом отпустил служанку, а я воспользовалась драгоценными минутами, чтобы рассказать ему всю историю. От начала до конца. Он слушал, не перебивая, иногда кивал, пару раз округлил глаза, а под финал моего рассказа побледнел и, кажется, собрался упасть в обморок.

— Вам плохо? — Я налила в бокал воды и протянула несчастному принцу.

— Да, что-то, знаете ли… Нехорошо.

— Выпейте водички, — сунула ему в руки бокал, тот поднес его к губам и пригубил.

— Лучше бутербродик или яблочко, мне лучше думается, когда я ем.

Побрела к накрытому столу и взяла тарталетку с икрой.

— Думаете, Фредди затеял все это? — спросил он с набитым ртом.

— До конца я, конечно, не уверена, но подозрения падают на вашего брата. Помните, как он подставил вас, отправив на маскарад к де Отерону? Если бы граф тогда застукал нас на балконе — спалил бы!

— И то верно. Знал ведь, что я не нажалуюсь маменьке, потому что придется рассказать о моем бегстве из дворца.

— Ну вот, видите, — развела я руками. — Давайте вместе думать, что…

Неожиданно раздался звон, часы на каминной полке пробили двенадцать раз.

— Мне пора идти, — угрюмо произнес принц, вставая со стула.

Я коротко кивнула и вышла из спальни, позволив появившемуся камердинеру привести своего господина в порядок. Пока ждала в коридоре, стражники, проходя мимо, подозрительно косились, но мне было плевать. В конце концов, я сделала все, что смогла.

Когда слуги распахнули створки тяжелых дверей и я наконец увидела Бенедикта, то поняла, что у меня, наверное, получилось. Наследный принц был настроен решительно. Выражение лица серьезное, мрачный взгляд наткнулся на меня и сразу потеплел.

— Прошу вас, Розочка. — Он галантно подставил мне руку.

Я кивнула, и мы прошествовали в парадный зал. По пути подумала, что мой наряд, мягко говоря, не соответствует торжественному случаю. Ну да что уж теперь.

Появление наследного принца со спутницей незамеченным не прошло. Члены венценосной семьи и их свита впали в легкий ступор. Некоторые дамы откровенно сморщили носики, другие же, наоборот, смотрели заинтересованно, предвкушая, видимо, свежие сплетни. В числе последних оказалась и невеста Берни, прекрасная Эстелина.

— Ваше высочество я уже начала волноваться. — Нимфа подплыла к нам и, проигнорировав мое присутствие, обратилась к принцу.

Конечно, я немного жалела о том, что выдала ее маленький секрет про любовную связь с Фредериком, но гулять так гулять… Короче, несмотря на женскую солидарность, я сдала ее с потрохами.

Прости, детка. Я бы никогда, правда! Но на кону — жизнь королевы и Берни, а последний в некотором роде уже мой друг, так что…

— Я был занят, — сухо ответил жених.

Взор великолепных аквамариновых глаз метнулся ко мне, и я тут же почувствовала волну холода. Мерзкое ощущение, когда, несмотря на духоту в теплом помещении, тело сотрясается в ознобе. Непроизвольно сжала ладонь так, что ногти впились в кожу, и тут же все прекратилось.

— А вот и Бенедикт. — На широкую спину принца бесцеремонно легла ладонь его младшего брата.

Фредерик подкрался незаметно, так что я даже не заметила его появления.

— О, ты не один. Хм, а матушка знает, что у тебя появилась фаворитка? — Молодой мужчина засмеялся. — Хочешь, я подготовлю ее к этой новости?

Остальным в данный момент весело не было.

— Мне лучше уйти, — тихо проговорила я.

— Леди — моя гостья, — холодно процедил Берни сквозь плотно сжатые губы.

— Забавно, неужели я дождался этого знаменательного события? Сегодня не я в очередной раз разочарую ее величество, а мой идеальный старший брат. Кстати, скоро церемония, ты же участвуешь, а я пока займусь твоей дамой. Обещаю: в моей компании она скучать не будет.

— Ваше высочество, не буду мешать. — Я сделала книксен и поскорее отошла в сторону.

Как раз вовремя, потому что буквально через минуту к сыновьям подошла королева. Принцы поклонились, а Эстелина сделала реверанс, как того требовал придворный этикет.

— Пора поприветствовать наших подданных, — проговорила королева Ноирин.

— А я-то тут при чем? — Фредерик отсалютовал бокалом вина и тут же опустошил его. — Бенедикт же у нас наследник престола, вот пусть и заступает на службу.

Его пьяный смешок и вызывающее поведение заставили изящные брови королевы нахмуриться.

— Его высочеству принцу Фредерику достаточно, — холодно произнесла королева, и лакея с подносом, уставленным игристым вином, словно ветром сдуло.

— Ваше величество, — робко обратился Берни к матери. — Прошу у вас дозволения на беседу.

— Конечно, я с удовольствием уделю тебе время. После.

— Сейчас, — продолжил настаивать принц. — Дело не терпит отлагательств.

— Вначале долг, а затем личные интересы, — напомнила дама.

— Матушка, хоть раз в жизни, я прошу, послушайте меня! — неожиданно громко воскликнул Берни.

Я замерла, словно во сне наблюдая, как Ноирин двинулась в сторону распахнутых балконных дверей. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Бенедикт бросился за ней. Толпа взревела, приветствуя свою королеву.

Я стояла и кусала губы в кровь. Всевышний! Только бы Берни удалось убедить свою мать! Только бы…

Внезапно пространство пошло рябью, я буквально кожей ощутила жар, опаляющий воздух. На мгновение все звуки смолкли, а потом слух вернулся с лавиной жуткого грохота и криков. Огненный вихрь ударил в стекла, разбивая их на множество осколков, сжигая дотла деревянную раму и портьеры, испепеляя резные створки дверей.

Я смотрела на пепелище, не в силах отвести взор. Значит, все напрасно! Брайан все же переступил черту, стал убийцей. Даже спасение сестры не оправдает его в глазах общества и в моих глазах — тоже. Сердце болезненно сжалось, каждый его удар отзывался в душе болью и тоской.

Всевышний, что же это! Нет, не может быть! Он не мог, я не верю!

Охрана переполошилась, Фредерик побледнел и бросился к балкону, вернее, к тому, что от него осталось, но один из стражников преградил ему путь.

— Ваше высочество…

— Там моя мать! — кричал он.

На лице его читался неподдельный испуг. Такое просто так не сыграешь, принц или талантливый актер, или… Демоновы подмышки! Фредерик, скорее всего, ни при чем. По щекам венценосной особы текли самые настоящие слезы.