– Проснулась, – раздался неприятно-знакомый тембр.

Мурашки прокатились по спине, словно я услышала скрип металла по стеклу, а не голос Бэйлора.

Повернула голову и встретилась с водянисто-зелеными глазами бывшего друга.

Тут же мужчина встал со своего стула и подошел ко мне.

– Не будешь кричать? Имей в виду, это все равно бесполезно. А принца очень нервирует.

Я завертела головой, но в небольшой комнате с занавешенными окнами никого больше не увидела.

Бэйл приблизился вплотную и вынул у меня изо рта кляп.

– Забавная штука, да? – улыбнулся он, вертя у меня перед глазами тряпкой, которая оказалась небольшим тугим мешочком. – Это сбор трав, которые, смешиваясь со слюной, мгновенно лишают человека сознания.

Я испуганно округлила глаза и дернулась в безуспешной попытке отойти подальше. Сбежать.

Но запястья были крепко перевязаны веревками, как и лодыжки.

– Не бойся, Лил, – продолжил мужчина, отбросив кляп в сторону. – Травы уже перестали действовать. Их хватает всего на один раз.

Он отошел в сторону и снова уселся на стул прямо напротив меня.

– Шикарное изобретение, – продолжал мужчина так, словно делился со мной чем-то восхитительным. – Он экономит массу времени и сил. Если бы не он, я бы уже раз десять мог попасться!

Я вздрогнула, понимая, о чем именно он рассказывает. Сколько же женщин он похитил с помощью этой штуки?..

– У нее есть только один минус: слабость во всем теле. Да голова после приема трав болит еще недели две. Но для тебя, к сожалению, это уже не будет иметь никакого значения.

Нервная вибрация прокатилась по позвоночнику.

– Бэйл, отпусти меня…

Мужчина вмиг посерьезнел.

– Я уже сказал тебе, что не могу. Тем более теперь, когда мы здесь. Сделай себе одолжение, смирись. Будет проще и тебе, и мне. Скоро придет шах-ашаи. Я не хочу, чтоб его настроение испортилось.

– Неужели тебе на меня совершенно наплевать? – тихо выдохнула я, дернув руки, предательски занывшие в веревках.

Отчего-то стало невероятно обидно. Да, я уже поняла, с каким человеком свела меня судьба. Вряд ли его и человеком-то можно было назвать в полной мере. Но ведь несколько месяцев он был мне настоящим другом. А терять что-то всегда больно. Даже если это что-то было лишь в фантазиях.

Бэйлор вздохнул и поднялся с стула, вновь направившись ко мне. И, почувствовав, как воздух сгущается от его приближения, я тут же пожалела о своем вопросе.

Мужчина остановился возле моего кресла, медленно наклонился, опершись руками о подлокотники. Оказавшись слишком близко ко мне.

– Я бы с удовольствием сохранил тебе жизнь, Лилиана, – мрачно протянул он, сжав губы.

А потом медленно поднял руку и коснулся костяшками пальцев моей щеки.

Вспышка. Дрожь в коленях. Белый поток распадается на десятки других. Рубиновая пульсация. Коричневая пульсация. Как драгоценный камень. Как горячий шоколад. Два потока выбиваются из остальных, перемешивая, превращая силу внутри меня в хаос. Страсть к Грегору и тоска по нему же. Это они делают магию неуправляемой.

– Даже если бы ты не обладала такими удивительными и полезными способностями, – продолжал Бэйлор, пока я тонула где-то в глубине его перемешанных мыслей. – Честное слово, я все равно просил бы Дианара выбрать другую жертву.

Прохладные пальцы скользнули по щеке вниз. Как прикосновение лягушки. Или брюшка гадюки…

Вспышка. Нервная дрожь.

“Девушка, связанная по рукам и ногам. С точно таким же кляпом во рту, как был у меня. Руки Бэйла, обнимающие ее, бесчувственную, словно кусок мяса. И сбрасывающие в болото в темном лесу…”

Вдох, будто я выныриваю из глубины этого самого болота. Привкус тины во рту.

– Отойди от меня, Бэйл, – выдавила хрипло, стараясь не задохнуться от отвращения и ужаса.

– Не обижайся, Лилиан, – ответил мужчина, невозмутимо отступая. Даже не предполагая, что именно со мной происходит. – Я просто слуга своего господина.

Я тяжело дышала, пытаясь сохранить остатки самообладания. Но оно слишком быстро улетучивалось, стоило лишь представить, что меня ждет. И здесь даже не нужно было задействовать фантазию. Я знала все и так. Видела.

Но надежда все еще теплилась.

– Неужели нельзя было сказать принцу, что ты не нашел меня. А я бы спряталась… получше.

Бэйлор неожиданно захохотал.

– Наивная ты, Лил. Если б я не справился с тем, за что мне платят, Дианар быстро нашел бы другого “помощника”. Неужели ты думаешь, что смогла бы спрятаться от принца империи? Не я, так кто-то другой достал бы тебя хоть из-под земли, хоть со дна моря.

Я покачала головой.

– Можно было бы рискнуть…

– А я не хочу рисковать ни своим местом, ни своей головой, – отрезал мужчина. – Дианар Серый… в гневе страшен.

– А сейчас ты не рискуешь головой? – спросила я, и Бэйл посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом.

Но ответить у него не было времени. В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появился улыбающийся монстр. Светлолицый, с ясным взглядом убийцы, который мне впервые стал так очевиден. Скрипнув дорогими лакированными сапогами, ко мне двинулся принц империи, Дианар Серый.

Его волосы были убраны назад по последней моде, костюм прекрасно сидел на молодом, тренированном теле. И я с какой-то нездоровой отстраненностью понимала, что в другой жизни шах-ашаи мог бы стать чьим-то любимым мужем. Прекрасным отцом. Завидным женихом. Но в этой он был сумасшедшим маньяком.

Сердце в груди застыло.

Единственное, что немного утешало, это разрыв с Грегором. Кто бы мог подумать, что событие, до сих пор разрывавшее мне душу, вдруг предстанет совсем в ином свете? А дело в том, что теперь, когда меня не станет, Грегор не будет грустить. Какой смысл тосковать о женщине, которая сама же тебя и бросила?

Правильно. Никакого. А значит, ему не будет больно.

Больно будет только мне.

В этот момент Бэйлор низко поклонился и попятился к выходу, не поднимая головы. Дианар на него даже не посмотрел.

– Ну, здравствуй, мое сокровище, – протянул принц, облизнув алые, как кровь, губы.

Дыхание перехватило. Волоски на всем теле медленно становились дыбом.

Хлопнула дверь, щелкнули засовы. И я осталась наедине с собственной смертью.

Тишина ударила по ушам не хуже удара в колокол. Шах-ашаи прошел в комнату вальяжной походкой повелителя. Господина. Он чувствовал себя хозяином положения, и это ощущалось в каждом движении.

Пройдя мимо меня, Дианар подошел к окну. Я вздрогнула, когда воздух, всколыхнувшийся от его шагов, достиг моей кожи. Мужчина распахнул шторы и открыл тяжелые створки, сквозь стекло которых во тьму проник светлый луч. Как луч последней надежды.