странный красноватый овал с льдисто-белой оторочкой. По ту сторону находилась просторная светлая пещера с высоким сводом. Было прохладно, стены, плавно закруглявшиеся вверх, мерцали кристалликами каменной соли. Дышалось легко. Пол выровнен, свободное пространство разгорожено на несколько комнаток — деревянные каркасы и плотная белая ткань. Яркие светильники на гномьем масле, не дающем копоти. В нескольких шагах от портала неподвижно маячили трое стражей в закрытых шлемах и непривычного вида доспехах, похожих на лакированное дерево. Мечи они держали наголо. На поясах висели боевые жезлы, под завязку залитые готовыми плетениями. В смотровых прорезях забрал горели голубоватые блики глазниц. Высшие личи, догадался Халлек. Интересно, кого он обратил? Вроде бы, высшего можно поднять только из самого себя… или из добровольца.

— Вот и моя тайная лечебница, — раскинул руки Мардук. — Прошу.

Он показал на крайнюю справа выгородку. Там маячили силуэты двух медиков — они что-то делали, склонившись над ложем.

Поздоровавшись с Мардуком, медики вышли и отбыли отдыхать. Фарон встретил гостей слабой, но уверенной улыбкой. Низа присела на специально поставленную скамеечку, взяла его за руку.

— Надо думать, у вас всё получилось, — сказал казначей.

— С трудом. И с неожиданностями, — кивнула Низа на Халлека. — Даже с несколькими.

— Хех. Кто бы сомневался, — Фарон кашлянул, показал глазами на бокал и кушвин с каким-то ядовито-жёлтыми напитком. Магесса помогла ему напиться.

— В общем, все носферы, которые заявились к Виз-Амату, унитожены. С ними, между прочим, заявился наш старый знакомый, Феникс. Попутно наш единочаятель ухитрился завалить двоих князей эримов, Эамона и Ситри. Он договорился с ними о помощи, те явились в переломный момент и добили носферов. Потом поглотили суть Феникса и решили не останавливаться на достигнутом. Вот тогда Халлек их и грохнул, с помощью силы, направленной Свальбардом. Представляешь, заморозил.

Северянин скромно молчал. Фарон приподнял брови.

— Однако… — протянул он. — Неслабо. А дальше? — спосил он, в точности повторив интонации императора.

— То, что мне дал Свальбард, я уже вернул, если можно так сказать. Посему дальше обычная жизнь. И подготовка похода на остров носферов. Флот вторжения разбит, потери у них огромные, но не… — он задумался.

— Не окончательные, — продолжила Кэтлин.

— Точно, — Халлек погладил жену по ладони, — пока они способны нам вредить, спокойной жизни всё равно не будет. Не сейчас, так через десять, двадцать, тридцать лет. Недорубленный лес вырастает заново. Я не против, если их остатки найдут способ жить с нами мирно, а до тех пор — сам понимаешь.

— Это не один год труд.

— А кто говорил, что будет легко? — хмыкнул Халлек.

В разговор вмешался Мардук.

— Пока хватит. Выздоровление идёт устойчиво, но нужно как можно больше покоя. Сейчас прибудет смена медиков, не будем им мешать.

Низа согласилась. Она ещё раз помогла Фарону напиться и молча кивнула.

— Давай к нам в резиденцию, а потом… — она вопросительно посмотрела на Халлека и Кэтлин.

— Мы оттуда к себе. Сами доберёмся. Ещё хотелось бы с Хризопразом переговорить. Вот же живое ископаемое…

Магесса рассмеялась.

— Я напишу Вейле, узнаю, где они. Идём.

Повинуясь жесту Мардука, с шипением раскрылся портал, показывая парк резиденции. Там уже белел редкий первый снег. Халлек мимоходом подивился, что из-за вынужденной гонки за временем забыл о наступлении зимы. В кабинете Низа устало плюхнулась в кресло, коротким броском пламени разожгла камин. Есть кто на месте или нет, обслуга всегда поддерживала готовность, и в очаге лежали сухие поленья. Раскрыв «пудреницу», магесса отправила сообщение Кунице и почти сразу получила ответ.

— Они на набережной прогуливаются, возле Алого моста. Это полмили от дворца на запад. Я попросила не уходить. Возьмите экипаж.

Низа закинула ноги на мягкую скамеечку, довольно потянулась всем телом, устраиваясь поудобнее. Халлек подхватил Кэтлин под руку, они покинули служебное крыло и вскоре отправились к указанному месту.

Тёмная стылая вода с глухим журчанием обтекала опоры Алого моста. Название он получил за красноватый оттенок гранита, из которого были сложены быки и несущее полотно. Вдобавок, на столбиках чёрной чугунной ограды красовались шишечки из особого нетускнеющего сплава меди. Неподалёку стояла парочка — невысокая Вейла и могучий Адельбрехт, уже переодевшийся по нынешней неброской моде. Куница помахала рукой.

— Потрясающе, — сказал Хризопраз, оглядывая виды одетой в камень набережной, облетевших деревьев и вписанных в приречные парки строений. — Когда-то здесь было почти пусто. Да вообще город начинался вон там, — он показал вдаль, ниже по течению, — где сейчас следующий мост, его тоже не было. Там ещё кругляшка, в ней путевой алтарь Тэры стоял.

— И сейчас стоит, — сказала Вейла.

— А как случилось, что ты оказался там, в пещере? — Халлеку не терпелось узнать, связано ли использование драконьего облика с опасностью застрять в нём.

Хризопраз, — северянин никак не пог привыкнуть к его человеческому имени, — повздыхал и признался:

— Сопляком был, сглупил. Ходило в те времена поветрие среди золотой молодёжи, искать в руинах хенлитских лабораторий и замков всякие артефакты. Показать себя смельчаком, похвалиться перед сверстницами. Вот и взяли меня однажды на слабо. Дуракам, говорят, везёт, — ухмыльнулся он, — я даже выбрался наружу и не сильно помялся. А потом решил посмотреть, чего же нахватал там второпях. Тут-то моё везение и кончилось. Одна фигурка рассыпалась, бац, я уже дракончик, куда-то лечу, лечу, и прихожу в себя уже в пещере. Вокруг полным-полно золота и всяких побрякушек. Захотелось спать, улёгся.

Он махнул рукой.

— Спал, рос. Вот, вымахал. Выбирался наружу, когда понимал, что надо чего-нибудь сожрать. Постепенно стал заново себя осознавать. Времени толком не замечал. Потом вы с Сахилью появились. А ты как к этому пришёл?

— Это дар моего бога, Свальбарда. Дар и оружие.

— Тогда не беспокойся. Меня Вейла вытащила, — он посмотрел на Куницу, которая неторопливо шла рядом под ручку. — Откуда-то она обо мне знала.

— Это, можно сказать, семейная история. Мой, — она загнула пальцы на левой руке, — двоюродный прапрапрадедушка оставил дневник. Наша семья происходит из Западного Тарума. Лет триста пятьдесят назад предки решили перебраться сюда. Там тогда всё было совсем плохо.

— Таймураз Карим — твой прапрапрадедушка? — удивлённо спросил Хризопраз, определённо что-то вспомнив.

— Так ты его знал? — не менее удивлённо спросила Куница.

— Ага. Он меня отговаривал от спора, но кто в том возрасте слушает голос разума? Казалось же ещё, что следят за мной… наверное он и присматривал.

— Он записал, что его знакомый внезапно превратился в летающего ящера цвета луковой стрелки и полетел куда-то на юго-восток. Прыгал порталами на расстояние видимости, проводил до границы джунглей. Дальше силы закончились.

— А как ты узнала, что он — это он? — поинтересовалась Кэтлин.

— Нуууу… — Куница пожала плечами и