Этот поцелуй разбудил во мне неведомую до сих пор чувственность. Казалось, каждая клеточка отзывалась на прикосновения Дара.

Он отпустил меня, давая возможность прийти в себя. Через какое-то время высушил мои волосы, испарил влагу с тела, а потом даже закутал в полотенце и усадил на бортик ванны.

– Эль, если мы вернемся от Арилун, позволь начать за тобой ухаживать? А надежде стать твоей парой – перерасти в реальность.

Я подняла глаза на принца, который сидел передо мной на корточках, не сводил бирюзовых глаз и ждал ответа.

– Эль, ну что же ты молчишь, девочка моя ненаглядная? – прошептал он, обхватывая мои колени руками и не давая возможности пошевелиться.

– Дар, твои родители никогда не примут меня. Даже несмотря на право выбирать, дарованное богами…

– Значит, будешь общаться с ними реже, – спокойно ответил он.

– Мне предстоит учиться…

– И не пытаюсь отговорить. Поддержу и помогу. Закончим академию вместе.

– Дар! – взвыла я, обескураженная таким поворотом событий. – Да какая из меня избранница принца драконов?

– Лучшая, – уверенно отозвался он и улыбнулся.

Мир снова стал стремительно разрушаться. Помотала головой.

– Ты не назвала ни единой причины для отказа. Я же тебе не безразличен, Эль. Такое сложно не заметить.

Он вдруг коснулся браслета на моей руке, поцеловал пальцы.

– Обычно когда дракон целует свою пару, украшение избранницы светится, если просыпается взаимность.

– Ничего такого не было! – выпалила я.

И не говорить же, что не смотрела даже, поглощенная его поцелуями и ласками.

– Правильно, не было. Браслет моей избранницы не светился. Он сиял, Эль, как звезда на небе. Почему ты боишься ответить согласием? Что плохого в свиданиях?

– Да у нас на них не будет времени. Если справимся с поиском звездного серебра, нужно будет добывать слезу богини морей и пламя древнего дракона.

– Время найдем, Эль. Для всего самого важного оно всегда освободится. Это я точно знаю. Так ты согласна?

И шаловливо, словно бабочка задела крылом, коснулся кончиками пальцев моего запястья.

– Да! – выпалила я.

Если уж падать в эту бездну, то потом не жалеть о случившемся. И наслаждаться до самого конца, каким бы он ни был.

Послышался тихий, с легкой хрипотцой, смех Дара. И по позвоночнику побежали мурашки.

– Тогда иди собирайся.

– Куда? – поразилась я. – Прямо сейчас, что ли?

Дар снова рассмеялся, притягивая меня к себе.

– Свет моих глаз, у нас экзамен меньше чем через час.

И действительность неотвратимо вернулась. Я покраснела, подскочила и сбежала от Дара, довольного, словно бурундуки, выигравшие корзину с золотыми слитками.

Уболтал, дракон ненормальный. И кажется, теперь уже окончательно мой.

Помчалась одеваться и, когда спускалась, услышала голос Назара, дающего бурундукам какой-то совет по установке охранного заклинания.

– Кого теперь ловим?

– На всякий случай хотим поставить, когда вы покинете башню, – заявил Билли.

– Правильно делают, – подмигнул Назар. – Смотрю, браслет теперь носишь по праву, да, Эль?

– Хм-м-м…

– У тебя по утрам все чаще опухают губы, – хмыкнул огневик.

Придушила бы за ехидство. Или попросить бурундуков помочь?

– Не сердись. Мы с Даром сдружились, когда оказались у Танара. И я искренне за него рад.

– Ты о наставнике? Дар ничего мне не рассказал. У драконов вроде не принято учиться на дому, если ты силен. У Дара, конечно, ситуация другая, но все же… Вас же было тринадцать, да?

– Да. В Дарранском королевстве есть традиция, Эль. Едва дракону исполняется сотня лет – а живем мы иногда и до трехсот, как повезет, – он отправляется на своеобразный отбор. Соревнуется с лучшими и сильными драконами в умении обращаться с оружием, проходить ловушки и выживать.

– То есть каждый дракон…

– Нет, Эль, не каждый. Только тот, у которого магический уровень выше среднего. И лишь по желанию. Таких драконов, как ты понимаешь, немного. И состязания порой не устраиваются по нескольку лет. Все ждут, когда наберется хотя бы с десяток мудрейших драконов, способных сразиться и согласных…

Я не утерпела и перебила Назара:

– И что тогда?

– Выбирается лучший, Эль. И становится наставником для дюжины драконов. Попасть к такому в ученики – высшая честь. Он тоже проводит для желающих испытания, хотя может выбрать и без них.

– А почему честь?

– У каждого дракона есть секреты. Какие-то особые заклинания, приемы, что он использует во время боя. И жизненный опыт, закаленный годами странствий, войной, знаниями… Понимаешь же, о чем я?

Кивнула. Действительно интересно.

– Всем этим наставник делится со своими учениками.

– Почему он взял Иридара, хотя уже набрал группу?

– Танар предложил принцу испытание. Не знаю, какая у него была иллюзия, каждый желающий проходил через свою, но Дар удержался от искушения, устоял. Он никогда не рассказывал, что видел, какое решение принял в нестандартной ситуации, почему получил уважение Танара. Не просто же так тот взял принца в ученики. Так мы и оказались в его доме.

Назар ненадолго задумался, потом наклонился ко мне и улыбнулся.

– На время обучения мы стали… просто драконами. Потеряли свою значимость, титул, власть, богатство… Нам запрещалось иметь личные вещи. Мы спали в одной комнате на обычных циновках. А в первый месяц наставник даже запретил разговаривать друг с другом.

– Почему?

– Я тоже сначала не понял, но потом… У каждого из нас внутри было много лишнего, ненужного. Танар дал нам время для осмысления.

Назар легко улыбнулся, словно стеснялся рассказывать мне такие личные моменты.

– И с родными мы могли видеться раз в год и всего пару часов. Представляешь, как обрадовались такому раскладу родители Иридара? Он же не интересовался их мнением, просто взял и принял самостоятельное решение.

О да! Я представляла. И как сильно обучение у Танара изменило моего дракона. Об этом родители Дара упомянули в том разговоре, что я подслушала.

– Заодно перечеркнул все их планы.

– Какие?

– Эль, мне подбирали невесту, – отозвался Дар, спускаясь к нам.

– Что мешало после…

– Она действительно не понимает, Дар, – развел руками Назар.

– Я же не жила среди драконов! – возмутилась в ответ.