тебя защитят пара артефактов и Хоши, рассчитывать не приходится. Она не слишком сильный фейри. – Аарон постучал по подбородку. – И занятия боевыми искусствами также следует возобновить. Ты ведь раньше занималась таэквондо?

– Зачем мне защита? – вскрикнула я, хватая его за руку, чтобы шел чуть помедленнее (как будто это могло приостановить его мысли о моих «тренировках»).

– Обычно маги не обращают внимания на людей, но сейчас ты часть системы. Значит, перестала быть невидимкой.

– Что, на меня нападут другие маги?

– Нет, но ты должна уметь постоять за себя. – Он потер руки, предвкушая удовольствие. – Это значит, что мы наконец-то можем начать тебя тренировать!

Я подозрительно прищурилась.

– Наконец-то? В каком смысле наконец?

– Ну… Кай и я, вообще-то, уже обсуждали, с чего тебе стоило бы начать.

– Когда это было?

– Э-э… пару месяцев назад.

Можно было бы накинуться на него и начать распекать, но впереди на улице уже замаячил трехэтажный куб – здание гильдии. Мне страшно захотелось поскорее туда, я чувствовала радость, как мечтавшая о школе первоклашка в первый учебный день. Я попыталась перейти на бег, но Аарон потянул меня за руку.

– Тори, я хотел с тобой кое о чем поговорить.

Мой внутренний ребенок споткнулся и упал лицом вниз. Я попыталась изобразить любопытство и не показать, что запаниковала из-за его сдержанного тона.

– О чем?

Аарон остановился, и я нервно посмотрела на него. Он заглянул мне в лицо, в глаза.

– Мы с тобой как бы встречались последние пару месяцев и, ну…

У меня екнуло сердце. Нет, нет, нет! Он собирается попросить меня стать его девушкой. Или хочет перейти к серьезным отношениям. Или спросит сейчас, что со мной не так. Я не была готова ни к одному из этих поворотов темы.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – он неопределенно поводил рукой в пространстве между нами, – насчет нас с тобой. Все в порядке, это нормально.

– Ты… ты знаешь?

– Это ни к чему не ведет, да? – Он изучал мое лицо. – И я подумал, что пора заканчивать. Как ты считаешь?

– Я? – Я изо всех сил пыталась собраться с мыслями. – Я… я имею в виду, я не… я не…

В его глазах заплясали веселые искры.

– Кошмар, у тебя ужасно получается.

Получалось действительно ужасно, и нужно было срочно исправлять положение. Он заслуживает надлежащего объяснения.

– Аарон, тебе не в чем себя винить. Ты просто потрясающий, но…

Он подошел ближе и теплой рукой обхватил мой подбородок. Приподняв мое лицо, он нежно поцеловал меня в губы.

– Не переживай так, Тори. Все хорошо. Взаимная симпатия еще не значит, что мы обязаны стать идеальной парой, а если дело не клеится, то, стало быть, не клеится. Только давай сохраним нашу дружбу, не будем ее разрушать, пытаясь вылепить что-то другое.

– Нашу дружбу, – тихо повторила я.

Его ярко-голубые глаза снова встретились с моими.

– У нас все хорошо, верно, Тори?

– Да. – Я улыбнулась с облегчением. – У нас все отлично.

Он сверкнул зубами, озорно улыбнувшись.

– Рад, что с этим покончено. Я волновался, что, если буду еще тянуть, ты бросишь меня первой. С этим я бы никогда не смог смириться.

– Я бы не… подожди. – Я возмущенно прищурилась. – Хочешь сказать, что это ты меня бросаешь?

– Гхм, кстати, Кай совершенно не оправдал твоего доверия и пересказал мне весь ваш разговор.

– Что? – зарычала я, понимая, что он нарочно меня отвлекает, но не в силах это проигнорировать. – Быть того не может! Он не мог так меня подставить! А зачем ты мне рассказываешь? Теперь ты предаешь его доверие.

– Так, к слову пришлось. – Аарон взял меня за руку. – Нам пора идти, а то опоздаешь.

– Я не опаздываю. Еще даже нет половины четвертого.

– На самом деле, – Аарон остановился перед дверью «Ворона и Молота» с изображением свирепого ворона, сидящего на боевом молоте, – ты опоздала. Я сказал им, что доставлю тебя сюда к двадцати минутам четвертого.

– Сказал кому? – спросила я безучастно.

Ухмыльнувшись, он взялся за дверную ручку.

– Добро пожаловать домой, Тори.

И он распахнул дверь.

– Сюрприз!

Этот крик вырвался из дверей, как океанская волна, и я даже отшатнулась. Но Аарон втолкнул меня внутрь.

Хорошо знакомое мне полутемное помещение – кругом темное дерево, потолочные балки и все такое – было заполнено магами. Здесь собралось больше половины гильдии – и все приветствовали мое появление. Со всех сторон ко мне тянулось множество рук. Меня втащили в самую гущу.

Передо мной мелькали лица, меня обнимали, поздравляли. Жирар – первый офицер, с густой бородой, почти скрывающей широкую улыбку; Зора и Феликс – такие непохожие, но супружеская пара; Рамси – повар и эксперт по артефактам; Кавери со своим бойфрендом-колдуном; Эндрю – командир группы; Линдон – колдун и специалист по противодействию магии; Сабрина и Роуз – две прорицательницы; Лиам – телекинетик, сдвинувший на кончик носа свои круглые солнцезащитные очки.

Лиц было так много, они сливались воедино, пока чьи-то руки не обхватили меня за талию и не вытащили из этой круговерти. Сильные руки – и божественный аромат! Я увидела радостную усмешку Эзры. Кай стоял рядом с ним и широко улыбался.

– Что… что… – бессвязно пробормотала я.

– Вечеринка по случаю приема нового члена, – сообщил мне Эзра. – Традиция такая.

– Правда?

– Нет, – поправил Кай. – Сколько помню, такого здесь не было.

Я нахмурилась.

– Тогда почему же сейчас?..

– Потому что это ты.

Господи. Здесь кто-то режет лук? Я часто-часто заморгала.

Сквозь шумную толпу пробился Аарон и прислонился к стойке бара.

– Уфф. Ну и шум сегодня подняли. Эй, Купер!

Из кухонной двери выглянул Купер, наш ленивый повар и по совместительству бармен.

– А? Чего?

– Ты бармен или что? Напитки подавать собираешься? Или зачем ты здесь?

– Конечно, я подаю напитки. – И он неопределенно махнул в сторону собравшихся магов. – Как, по-твоему, откуда у них у всех стаканы?

– Ну, так принеси и нам чего-нибудь…

– Купер! – крикнула Гвен с другого конца бара. – Сильвия угощает меня «Манхэттеном». Пошевелись и принеси его скорее, пока она не передумала!

Споткнувшись и чуть не упав, Купер бросился прочь. Аарон вздохнул.

Эзра подвинул ко мне высокий табурет, и я едва успела на него опуститься, как рядом пронесся вихрь голубых волос, возвещая о появлении Син. Она протиснулась между Тай и Дельтой, чтобы обнять меня.

– Ты вернулась! – Она чуть ребра мне не сломала! – Как себя чувствуешь? Зелья действуют?

Ее зелья работали, но при этом страдали мои вкусовые рецепторы. Слава богу, сейчас в моей сумке лежало надежно упрятанное сладкое снадобье Зака.

– Ага. Я почти вернулась к нормальному