Коктейльные вечеринки были не его стихией, и прием в посольстве, который ему предстояло вскоре посетить, наверняка окажется ничуть не лучше. Но ему не раз приходилось терпеть и худшие испытания. В конце концов, что могло быть страшнее интенсивного курса Кайли?

Последние несколько дней прошли как в бреду. Кайли задала бешеный темп, и ему приходилось напряженно заниматься с утра до ночи, но Сантос не роптал. Если он не боялся ураганов и акул-людоедов, то не дрогнет и перед лицом того, что для него приготовила Кайли. Он понимал, что обязательно должен превратиться в Прекрасного Принца. Если не ради успеха дипломатической миссии его страны, то хотя бы ради репутации Кайли.

Сантос рассеянно подергал мочку уха, но не почувствовал под пальцами привычной округлости жемчужины. Ощущение было странным. Без серьги он должен был бы чувствовать себя выхолощенным, но Сантос помнил, как на него смотрела Кайли, когда он отдавал ей этот символ своей мужской силы. Она смогла оценить его жертву по достоинству, и это делало ее не напрасной.

Ему также нравилось, как Кайли смотрела на него во время подготовки к этой генеральной репетиции. Правда, она до сих пор иногда чопорно поджимала губы и бросала на него косые насмешливые взгляды. Но чаще ее взгляд был страстным и откровенно оценивающим. В ее глазах Сантос видел и еще кое-что – невольное восхищение его работоспособностью, удивление и восторг, когда он особенно быстро усваивал урок. Было также трудно не заметить те взгляды, которые она украдкой бросала на него, когда он надевал костюм.

Проблема заключалась в том, что Сантос ненавидел тот имидж, который создала для него Кайли. Ненавидел даже больше, чем сидеть взаперти в ясный солнечный день. Больше, чем то время, когда он был прикован к постели после травмы, полученной во время катания на лыжах. А ведь раньше ему казалось, что хуже этого ничего быть не может.

Неужели он был так ужасен, что нуждался в настолько кардинальном преображении? Неужели Кайли не могла увлечься серфингистом? Парнем, который предпочитает не говорить, а действовать? Наверное, не могла. И он согласился на этот ненавистный имидж только ради того, чтобы удержать ее. Но преображения не произошло. Созданный Кайли Прекрасный Принц оставался всего лишь маской, и Сантос не мог носить ее до бесконечности. Честно говоря, он сомневался, что сможет выдержать еще хотя бы минуту.

Его темный костюм казался ему погребальным саваном. Шелковый галстук упорно пытался задушить его и почти преуспел в этом. Сантосу было наплевать на то, что Кайли нашла самых лучших портных и модельеров. Он снова почувствует себя человеком лишь тогда, когда снова окажется с ней в постели, обнаженный и свободный.

Он собирался было послать Крафту письмо с извинениями, но Кайли никогда бы не позволила ему этого сделать. И не только потому, что, по ее мнению, это было бы верхом неприличия.

Им была необходима генеральная репетиция перед большим приемом в посольстве, чтобы Кайли могла понаблюдать за ним, проанализировать его поведение и определить, что прошло гладко, а какие моменты нуждаются в доработке.

Несмотря на то, что Сантосу пришлось тяжко потрудиться ради этой вечеринки, он был готов отказаться от нее в последний момент, не желая вылезать из постели. Единственное, чего ему хотелось, – это подмять под себя Кайли и оставаться под одеялом до самого восхода солнца. Наверное, он бы так и поступил, если бы она не уговорила его, посулив сладкую награду после того, как они вернутся в отель.

Сантос еще раз обвел взглядом зал и решил, что с него достаточно. Он продолжая прилагать все усилия к тому, чтобы его поведение выглядело безукоризненным, но чувствовал, что в любой момент его самоконтроль может дать трещину. Где же Кайли? Взгляд Сантоса скользил по лицам гостей, но не видел ее. Он бы предпочел, чтобы она находилась рядом с ним, но в течение всего приема Кайли то и дело под каким-нибудь предлогом исчезала и оставляла его одного. Это беспокоило его больше, чем можно было ожидать.

Наконец Сантос заметил ее, и его сердце екнуло в груди. В своем коктейльном платье с одним обнаженным плечом она выглядела элегантно и сексуально. Мягкая черная ткань выгодно оттеняла ее светлые волосы и слегка загорелую кожу. Платье струилось по фигуре, подчеркивая женственные изгибы тела Кайли, а кокетливая линия низа не скрывала длинных стройных ног, которые притягивали его взгляд как магнит.

Он сам выбрал для нее это платье в одном из курортных бутиков и, судя по ее уверенной улыбке, она чувствовала себя в нем комфортно и раскованно. Сегодня на Кайли не было никаких украшений – туалет дополняли лишь туфли на вызывающе высоком каблуке-шпильке. Глядя на нее, Сантос испытывал какую-то непонятную гордость.

Вытянув шею, он попытался рассмотреть собеседника Кайли, с которым она так оживленно разговаривала, и сердито нахмурился, когда увидел, что это был хозяин вечеринки.

Миллиардер был само обаяние. Он умел дать понять собеседнику, что тот говорит самые интересные и важные вещи на свете. Кроме того, Сантос вынужден был признать, что он красив. А что касается морщинок вокруг глаз и седеющих висков, то большинству женщин это даже нравилось.

Джефферсон Крафт мог позволить себе самую лучшую одежду, но он также умел ее носить. Его манеры были безупречны, и рядом с ним любой человек чувствовал себя комфортно. Настоящий светский лев, он мог поддержать любую тему разговора, – от мертвых языков до видео, популярного в Интернете. Женщины были от него без ума. Мужчины стремились подражать ему.

Вот кто был самым настоящим Прекрасным Принцем.

Ревность забурлила в крови Сантоса, когда Джефферсон коснулся обнаженного плеча Кайли. Насколько он помнил, этот миллиардер был не из тех, кто открыто проявляет свои эмоции. А еще Сантос заметил, что Кайли была совсем не против этого прикосновения. Он продолжал наблюдать и увидел, как она открывает сумочку и протягивает Джефферсону свою визитку.

Сантоса охватила паника, и он замер на месте, затаив дыхание. Неужели Джефферсон Крафт собирается стать следующим клиентом Кайли?

Это ему не нравилось. Совсем не нравилось. Они с Кайли были прекрасной командой, когда ставили перед собой общую цель. Сантос знал, что, пока Кайли с ним, она не станет спать с другим мужчиной, но что будет потом? Он не хотел, чтобы после него она так же близко сошлась с другим клиентом, хотя и понимал, что не имеет права выражать недовольство.

Он согласился на свое нынешнее преображение, пусть даже поверхностное и нестойкое, лишь ради репутации Кайли. Ей было необходимо доказать всему миру, что, каким бы ни было ее прошлое, на сегодняшний день она все равно является самым лучшим имидж-консультантом. И Сантос был рад помочь ей в этом. Но он не учел того, что, занимаясь подобной работой, она может встретить настоящего Прекрасного Принца. Его дни были сочтены.

«Успокойся, – уговаривал он себя. – Она же сделала из тебя мужчину своей мечты».

Самовнушение не подействовало, но помогло ему сделать для себя определенные выводы. До тех пор пока он будет поддерживать ненавистный ему имидж, он сможет удерживать Кайли.