Незнакомец прошептал ей что-то на ухо и, приобняв за талию, увлёк дейну за ворота, оставив бывшего старосту опустошённо смотреть ей вслед.

Моё сердце разбилось на части, царапая мелкими осколками душу. Я знала, что чувствует Лаэтан, потому что прошла через то же самое. И знала, как это может быть невыносимо.

Осторожно подошла к нему и, затаив дыхание, дотронулась кончиками пальцев до его плеча:

– Поверь, мне очень, очень жаль. Ты даже не представляешь, как я тебя понимаю.

Полуэльф смотрел в одну точку перед собой пустым, отрешённым взглядом. Сжал кулаки и тихо-тихо произнёс:

– Ничего ты не понимаешь.

– Ты ошибаешься, – горько усмехнулась, сглатывая ком в горле. – Я прошла через то же самое. – И мысленно добавила: «С тобой».

* * *

Следующие дни мы с Лаэтаном игнорировали друг друга. Каждый день встречались после занятий и, взяв необходимый инвентарь, молча разбредались по разным сторонам вверенного нам участка.

Переломный момент произошёл за неделю до окончания наказания. Лаэтан задержался в кабинете декана, чтобы передать полномочия новому старосте факультета, а я отправилась убирать территорию в гордом одиночестве.

Как назло, именно сегодня бушевал ураганный ветер, срывая с ветвей деревьев оставшуюся листву. Закусив губу от напряжения, я пыталась удержать раздувшийся мешок, грозившийся вот-вот вырваться из моих рук.

– Так нечестно! – жалобно хныкала себе под нос, проигрывая неравную битву со стихией. – Если ветер не утихнет, я здесь до завтра проторчу!

Словно насмехаясь, ветер бросил мне в лицо пригоршню сухих листьев. Пальцы сами собой разжались, и я принялась усиленно тереть глаза руками.

– Уф, вроде получше, – выдохнула с облегчением, когда обрела способность видеть, но тут же заметила спешащего ко мне Лаэтана. Полуэльф нёс в одной руке грабли, а в другой держал улетевший от меня мешок.

– Извини, что задержался, – виновато улыбнулся полуэльф. – У нового старосты было множество вопросов, пришлось ответить на каждый из них. Сильно устала?

– Н-нет, в-всё в порядке, – запинаясь, ответила я, чувствуя, как щёки предательски алеют.

«Неужели Лаэтан сменил гнев на милость и первым со мной заговорил? – Кажется, я окончательно растерялась. – Если так, то ради этого стоило помучиться пару долгих часов в неравной борьбе с воздушной стихией».

– Держи мешок у земли по направлению ветра, – велел он. – Об остальном я позабочусь.

Вдвоём дело пошло быстрее: Таэррон быстрыми, точными движениями загонял листья внутрь мешка, а я переносила его с места на место. К тому моменту, как ветер утих, а уборка территории была закончена, на улице стемнело, и мы поспешили обратно в академию.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я полуэльфа. – Рада, что мы вроде как помирились.

– Это я должен тебя благодарить, – серьёзно ответил Лаэтан. – Я поступил крайне некрасиво, срываясь на тебе. Ты не виновата в том, что сердце Энн, то есть дейны Пластрум, занято другим мужчиной. Да и обязанности старосты мне надоели. Признаться честно, впервые за годы моего обучения я почувствовал свободу, и мне это безумно нравится.

* * *

Просыпаясь рано утром, я зачёркивала дни в календаре и испытывала смешанные чувства. Грусть от того, что приближался зимний бал, а у меня нет пары. Да и кому нужна скромная отличница? Парни предпочитали открытых, раскованных девчонок, с которыми можно весело провести время. Но в то же время была и радость: месяц наказания дейны Пластрум подошёл к концу. Остался один-единственный день, и можно забыть о надоевших листьях, ветках и граблях.

– Последний рывок, и ты свободна? – хлопнула меня по плечу Менеллана, моя соседка по комнате.

Бойкую эльфийку пригласили на бал одной из первых, и с тех пор все наши разговоры сводились к выбору её платья, причёски и поиска подходящих аксессуаров.

– Да. – Я натянуто улыбнулась, складывая учебники в сумку. – Всего один день – и станет чуть-чуть легче.

Утро и вправду выдалось удачным. Солнце светило необычайно ярко, студенты и преподаватели находились в приподнятом настроении. Забыв об отработке, я наслаждалась учёбой и удостоилась похвалы от самой дейны Пластрум.

– Великолепно, Айла. – На пухлых губах эльфийки сияла доброжелательная улыбка. – Вижу, что урок не прошёл для вас даром. Ставлю вашему зелью высший балл.

– Благодарю, дейна. – Я вежливо склонила голову, пряча победную улыбку. Как говорится: «Не везёт в любви – повезёт в учёбе».

Подставив лицо тёплому солнышку, бежала к воротам, желая как можно скорее закончить с отработкой. Лаэтан уже вовсю орудовал метлой, сгребая пыль на обочину дороги. И вот что странно – его привычный хмурый вид сменился мечтательным выражением лица и задорным блеском в глазах. Случилось что-то, что мне неизвестно?

– Привет, – радостно поздоровалась я с полуэльфом.

– Доброго дня, Айла. Пара часов работы на свежем воздухе – и наказанию конец.

– Это точно! – Мой голос тоже повеселел.

Вооружившись граблями и насвистывая под нос незатейливую песенку, принялась за дело. Краем глаза заметила, что Лаэтан иногда прекращал работу и внимательно наблюдал за мной.

Простенький мотив прервало громкое карканье вороньей стаи. Большие чёрные птицы кружили рядом с высоким деревом, периодически ныряя вниз и тут же взлетая обратно.

Похоже, там кто-то есть! Прищурившись, я старалась рассмотреть, что же привлекло хищную стаю. Но ничего не увидела, поэтому решила подойти ближе.

Поспешив в сторону кружащих у дерева птиц, увидела маленького котёнка, невесть как попавшего на территорию академии!

– А ну прочь! Кыш! Кыш! – Забыв об осторожности, побежала в сторону воронья, размахивая руками.

– Айла, с ума сошла? – рявкнул Лаэтан и бросился следом.

Одна из ворон решила атаковать сжавшегося в комочек зверька, но я была быстрее и успела накрыть его своим телом. Крепкий клюв птицы ударил в моё плечо, и мне пришлось закусить губу, чтобы не взвизгнуть от резкой боли.

– Пригнись!

Мощная волна жаркого ветра едва не снесла меня вправо. Запахло палёными перьями, и стая ворон в панике разлетелась в разные стороны.

– Ты как, цела? – Полуэльф аккуратно убрал мои волосы в сторону и внимательно осмотрел плечо. – Не двигайся, я помогу.

Во рту чувствовался металлический привкус крови от закушенной губы, ранку нещадно пекло и саднило. Лаэтан склонился к моему лицу, ободряюще улыбнулся и мягко подул на пострадавшее место.

По спине вдоль позвоночника пробежали колкие мурашки. Закрыв глаза, я вдыхала запах его разгорячённой кожи с тонкими нотками хвои и чувствовала, как бешено колотится моё сердце.

– Пара минут, и будет как новенькое, – шептал он. С кончиков пальцев Таэррона сорвались крохотные частички целительской магии и золотистой пыльцой осели на ранку, стягивая края.

– Я и не знала, что ты владеешь боевой магией.

– Мой отец – боевой маг в отставке, а мать – целитель, – охотно пояснил полуэльф.

Жжение прекратилось,