Старик погладил пса и почувствовал, как дрожит его ладонь.

После визита Макара Илюшина Ирма полезла в нижний кухонный ящик, отведенный под квитанции, и достала разрешение на хранение огнестрельного оружия. Она оформила его полгода назад, когда прошел слух, что в соседней деревне орудуют наркоманы. «Одинокая женщина должна уметь защитить себя». Ей нравился этот образ, несколько кинематографический и очень выразительный: мужественная писательница против отпетых мерзавцев.

К тому же это был бы прекрасный пиар.

Однако к тому времени, как она закончила бумажную волокиту, слухи схлынули, а ей надоело бояться. Никакого оружия Ирма так и не купила. Разрешение хранилось в ящике, и вот, наконец, настала пора им воспользоваться.

Ирма поехала в город, выбрав на карте самый крупный магазин с оружием. Илюшин увидел бы некую иронию в том, что после встречи с ним писательница Одинцова хотела выбрать пистолет Макарова. Ирма ориентировалась не на характеристики оружия. Просто его название звучало веско и мужественно, а она всегда придавала большое значение словам.

Илюшин – не частный сыщик, это ей было ясно с первой минуты их разговора. Шестерки рыщут, ищут своего босса. Вряд ли они появятся еще раз. Но если придут, она будет готова.

Однако Ирму ждало разочарование. Погрузившись в упоительные сцены воображаемого сражения с приспешниками Гройса, она упустила из виду, что боевой пистолет в России купить нельзя. Продавец, сообщивший ей об этом, был вознагражден яростным взглядом и короткой проповедью о гражданских свободах. «Нельзя, – флегматично повторил он. – Но можете приобрести историческое».

У Ирмы загорелись глаза. Она вдруг ощутила в себе вкус к настоящему старинному оружию, к тускло сияющей стали, вороненому прикладу, гравировке, которой так приятно касаться пальцем. Ее револьвер будет овеян магией имени – несомненно, аристократического – которому он принадлежал.

«Без патронов, – добавил консультант. – Хотите обычный ствол, получайте спортивную лицензию. Ну или если вас президент наградит…»

Она вышла из магазина, с трудом сдерживая бешенство. Что за страна, где добропорядочная женщина не может купить оружие для защиты от всякой швали!

Но вскоре к ней вернулась способность мыслить рационально. Она зашла в интернет-кафе и погрузилась в изучение сайтов, официально считающихся заблокированными.

Час спустя она в полном изумлении оторвала взгляд от экрана. Легкость, с которой обычный законопослушный гражданин мог стать владельцем хоть нагана, хоть пистолета-пулемета, ошеломляла.

«Возможно, это обман, – сказала себе Ирма. – Рано радоваться».

Сетевой рынок нелегального оружия был огромен, а способы приобретения давно отлажены. Расчет осуществлялся в биткоинах – цифровой валюте. Приглянувшаяся ей модель была доступна для получения уже сегодня – при условии внесения полной оплаты.

«Возможно, я сошла с ума», – сказала себе Ирма, обменивая рубли на биткоины.

«Я только что отдала свои деньги незнакомым людям», – сказала себе Ирма, переведя продавцу оружия требуемую сумму – чуть меньше шестидесяти тысяч.

«В лучшем случае меня обманут. В худшем сдадут полиции».

Старый Гройс со своими методами мошенничества давно стал раритетом. Кистеперая рыба, древняя, почти вымершая. Будущее за цифровыми преступниками, думала Ирма, глядя на потемневший экран и мысленно прощаясь со своими деньгами.

Экран проснулся. В углу замелькал квадратик нового сообщения. Ирма с забившимся сердцем подвела к нему курсор и прочитала адрес, по которому находилась закладка с оружием. Это оказались всего лишь координаты GPS. И лаконичная подпись: «Уборная. Сзади».

«Это полиция, – думала она, расплачиваясь с официантом. – Они регистрируют сайт, а потом следят за такими, как я. Возле закладки меня возьмут». Но какая-то сила влекла ее, заставляя сесть за руль, поставить навигатор, вбить в него указанные координаты и проложить маршрут.

«Я только посмотрю издалека».

Место оказалось заброшенной автозаправкой на выезде из города. Вокруг клубилась сухая пыль, обочины покрывал равномерный слой окурков. Ирма встала на обочине и огляделась. Мимо пронеслась фура, словно торопясь сбежать из города, и от потока воздуха Ирму качнуло вместе с машиной.

Она посидела, кусая губы.

Решительно вышла из машины и пошла к синей будке туалета, стоявшей в отдалении. Ей пришлось преодолеть заросли высокой колючей травы, уже сухой, несмотря на начало июня. Потрепанная обувная коробка стояла возле задней стенки и выглядела так, словно брошена тут по меньшей мере месяц назад.

Ирма сдвинула носком туфли крышку и без всякого удивления обнаружила внутри небольшой пистолет.

«Пока я до него не дотронулась, меня не за что брать!»

Она наклонилась и с бьющимся сердцем взялась за ствол.

Ничего не произошло. Из кустов не выскочили оперативники, не раздался голос из громкоговорителя, призывающий ее немедленно положить оружие и лечь вниз лицом. Только к подолу прицепились еще три репья, пока она выбиралась из зарослей.

К тому времени, когда она подошла к машине, ей стало совсем спокойно. Все у нее получилось. Разумеется! Так Бог показывает тем, кого любит, что они выбрали правильный путь.

По пути домой Ирма положила пистолет на пассажирское сиденье и время от времени поглядывала на него. Этот предмет обладал магической силой. Он умел превращать живое в мертвое. «Почти как лопата», – подумала она и засмеялась. Она смеялась, заезжая на заправку, смеялась, покупая воду у девушек в мини-маркете. Девушки уговорили ее взять еще шоколадку и чистосердечно пожелали легкой дороги этой милой смешливой даме. Заправщик, старый молчаливый узбек, посмотрел ей вслед с ужасом и до конца дня не мог забыть белое напудренное лицо с мертвым оскалом.

Ирма вошла в гараж. В углу пылилась складная инвалидная коляска, когда-то купленная для матери. Женщина разложила ее, выкатила на середину гаража и удовлетворенно вздохнула.

Старик был прав в своих предположениях: она действительно искала место для могилы. И почти нашла. Осталось вырыть ее, а затем доставить Гройса до места назначения.

Но здесь возникала загвоздка. Подумав, Ирма признала, что везти труп в машине – не лучшая идея. Ее могут остановить полицейские. Или лопнет колесо. Такие вещи всегда случаются некстати. Кто-нибудь заметит неподвижного старика на заднем сиденье, начнет задавать вопросы, и все пойдет наперекосяк.

Ирма обдумывала свое положение, как будто писала сюжет для персонажа, который выходил целым из всех передряг. Ценного персонажа, сквозного. Главного!

Эта отстраненность помогала ей сохранять присутствие духа. Утром, чистя зубы, она поймала себя на том, что хихикает, произнося про себя «место назначения». Самые обыденные словосочетания приобретали сладкий привкус абсурда. Ей это ужасно нравилось.