Хитч. Пока мы возились с танком, он все смотрел в бинокль, изучал окрестности, а когда мы закончили, Хитч предложил прогуляться. Мне. А пока мы будем прогуливаться, Бугер и Джи пусть помоют танк, он такой грязный, что при его виде чесаться хочется.

И Бугер, и Джи стали мыть танк, ругаясь, что меньше по болотам надо рыскать, тогда грязи не будет. Они отволокли шланг в круглый бассейн, запустили насос и стали поливать броню, устраивая над гусеницами маленькие радуги.

Мы же с Хитчем отправились вдоль берега, мимо ног статуй, затем свернули направо, через парк и на широкую улицу. Улица была завалена ржавыми и разорванными машинами, мы шагали сбоку от машин, не спешили и молчали. Я думал, когда Хитч начнет, но начал он, лишь когда мы углубились в машины достаточно.

— Странная это история, — сказал вдруг Хитч. — С этим, Хопером.

— Почему странная? Ты же сам говорил, что такое часто случается. Ты каждый день нам это говорил, что такое случается. Люди сходят с ума…

— Случается… Но обычно это случается среди охотников.

— Почему среди охотников?

— Ну… — замялся Хитч. — Так… Потому. Специальность такая. Специфическая очень.

— А чего специфического? Идешь по лесу с фризером, стреляешь в зверей, потом грузишь…

Хитч помотал головой.

— Нет, — сказал он, — нет, все не так просто…

Хитч хлопнул автомобильной дверцей, звук получился громкий и неприятный.

— А почему тебя не берут в охотники? — спросил я. — Ты же уже сколько раз в рейды ходил? Ты же опытный…

— А я не стремлюсь в охотники.

Мне показалось, что я ослышался. Великий Хитч не хотел быть охотником! Поэтому я даже переспросил:

— Ты не стремишься в охотники?! Ты серьезно не хочешь в охотники?!

Хитч отрицательно помотал головой.

— Почему?! Охотникам же на год повышенный паек выдают! Там же… там привилегии, там же почет…

— Точно. Почет…

Хитч принялся озираться.

— Что? Другие опять? Пришельцы?

— Нет никаких других, — ответил Хитч, но озираться не перестал, — нет… Это выдумки. Рекомендованные к распространению. Нет никаких других. И пришельцев нет. Есть…

Хитч принялся нюхать воздух.

Я тоже понюхал, но ничего, кроме кислого запаха старого железа, не чувствовал.

— В моем прошлом экипаже был человек… — сказал Хитч. — Ну, это неважно, как его звали. Знаешь, он рассказывал альтернативную версию истории.

— Какой истории?

— Нашей. — Хитч обвел руками изрубленные машины. — Так вот, этот человек говорил, что раньше имелся другой вариант истории, что болезнь, переросшая в пандемию, была специально вызвана.

— Как это?

— Людей стало слишком много, планета не могла их больше прокормить, и решили просто сделать поменьше народу. Распылили в воздухе вирус, который должен был убить четыре пятых всего населения планеты. А он убил не четыре пятых, он убил всех.

— И что? — Я не понимал, к чему клонит Хитч. — К чему ты все это рассказываешь?

— К тому, что надо соображать головой. К тому, что говорят одно, а на самом деле все другое… Процент смертности в рейдах очень велик. А ты никогда не думал, что рейды — это возможность регулировать население? Нет, конечно, и польза большая, но и население… ну, тоже.

Вот это да. Никогда не мог подумать, что Хитч — мыслитель. Что он думает о таких вещах.

— Ерунда, — сказал я. — Таких теорий много можно придумать.

— Ну-ну. — Хитч пнул ржавчину. — Ну-ну.

Он стоял возле машины, пытался вывернуть зачем-то давно разбитое зеркало.

— Ты просто, Алекс, парень хороший, — Хитч справился с зеркалом, — как я погляжу. Нормальный парень. Отец вот у тебя… Отец тебя будет, конечно, продвигать, а для того, чтобы продвигаться, надо побывать в охотниках. Но я бы тебе этого не советовал.

Хитч был серьезен. Он был странно и необычно серьезен. Мысли, правда, он излагать не очень хорошо умел, но зато говорил, кажется, от всего сердца.

— Я уже не первый раз в рейде и немного повидал людей. Поэтому я тебе это и говорю. Джи может быть охотником, возможно, даже Бугер сможет стать со временем. Ты вряд ли.

— Почему?

Но Хитч ответил вопросом на вопрос:

— В следующий рейд пойдешь со мной?

— Не знаю…

— Ребята из мастерских налаживают вертолеты.

— Вертолеты?

— Три штуки, нашли два рейда назад. Грузовые. Два года наматывали лопасти, к следующему рейду они будут готовы. Пойдем на юг. Будем сушить фрукты, я уже договорился. У нас фрукты еще не сушили, а они очень полезные, от них лучше желудки работают. Будет здорово, поверь…

— А меня Эн просила котенка привезти, — вдруг признался я. — Что? — сбился с мысли Хит. — Котенка?

— Ага. Котенка ей хочется. Представляешь?

Хитч усмехнулся.

— И вот что мне делать?

— Ничего, — ответил он. — Ничего не делай.

— Но она…

— Скажешь, что не нашел. Свалишь все на бипер на танке. Бипер всех зверей распугивает, в том числе и кошек.

— Точно ведь!

Я обрадовался. Как я про бипер забыл? Так ей и объясню — не подходили к нам животные, шарахались от нас животные, никаких котят.

— Глупая идея — провезти котенка! Кому может прийти в голову провозить котенка…

— Я провозил котенка, — сказал Хитч. — Даже двух.

Этим меня Хитч почти прикончил. Из винтовки. Прямо в лоб. Нет, рейды определенно учат. Начинаешь разбираться. И в жизни и в людях.

Глаза у тебя откроются, увидишь мир, как он есть. Так сказал отец.

— Девчонки, — покивал Хитч. — Обычное дело. Не тебя первого просят, у них на котяток просто страсть какая-то…

— Говорят, что они лечат.

— Лечат, — согласился Хитч. — У меня было защемление в шейных позвонках, я два дня поприкладывал — и как рукой сняло.

— Живую? — глупо спросил я.

— Конечно, живую, какой смысл дохлую кошку прикладывать? Кошка — друг человека.

Изрек Хитч, и я поглядел на него уже даже не с удивлением, уже даже с каким-то легким восхищением.

— Что ты смотришь? — хитро прищурился Хитч. — Не надо смотреть так пронзительно. Да, кошки на самом деле помогают. Сейчас на базе живут четыре кошки.

Я только глупо рот раскрыл, зубы чуть на асфальт не просыпались.

— Четыре, — повторил Хитч. — Раньше больше было, но… трудные времена, сам понимаешь. Но кошки у нас живут.