Дождь умерил свой норов. Экономя силы, лениво моросил, наводя зеленую тоску на лес, тянувшийся вдоль дороги. Беспросветное серое небо и дождливая туманная пелена, накрывшая землю, рождали беспросветные мрачные мысли. Я с содроганием подумала о необходимости оставить машину в лесу и тащиться к заброшенному участку по мокрой траве, вынужденно принимая холодный душ еще и с мокрых веток. Несколько раз машина пыталась юлить, но против мастерства инструктора по вождению, а по совместительству бывшего профессионального гонщика Колюни не попрешь.

— Я по лесу не потащусь! — после недолгого молчания заявила подруга. Такое впечатление, что прочла мои мысли.

— В настоящее время мы не можем демонстрировать твою прекрасную фигуру местным аборигенам, включая собак, — упрямо отметила я. — Из соображений безопасности. Хотя ничего плохого и не замыслили, но визит в коттедж незаконный, а потому должен быть тайным.

— Ириша, это не ты говоришь, это вещает твой дух противоречия. Какие аборигены, включая собак?! Ни один хороший хозяин в такую погоду собаку на улицу не выпустит. А уж себя-то тем более. Так и быть, давайте оставим машину у местного магазина. Она здесь никому не примелькалась, риска никакого. Колюня с Верой зайдут в сельмаг, убедятся, что в нем нет любопытных лиц, купят для отвода глаз пару пакетов лапши и вернутся в машину. Если все в порядке, можем проехать дальше. Поставим машину где-нибудь на отшибе, если кто и заметит, не сразу сообразит, к кому в такую мерзкую погоду гостей принесло.

Отовариваться в магазине лапшой не пришлось. Он оказался закрыт. Благодаря непогоде единственная деревенская улица до конца не просматривалась, казалось, что нахохлившиеся дома впали в дрему. Не слышалось и лая собак. Наверное, их хозяева были самыми лучшими. Наш «Фольксваген Туарег» медленно проехал вперед, в самом конце развернулся и, разбрызгивая грязь, съехал с дороги, притулившись у боковой стены забора знакомого коттеджа.

— Простое и разумное решение, — похвалила подруга Колюню. — Со стороны деревни нас не видно, а со стороны леса и смотреть некому. Ир, ты сразу вооружишься лопатой или немножко погодя? Когда поймаем будущую жертву твоего произвола.

— Все свое ношу с собой. И обойдемся без жертв. Лопатой будем добывать доказательства невиновности Полетаева, — проворчала я, по колено ныряя в мокрую траву, колосившуюся у забора, и с ужасом думая о последствиях моей возможной ошибки. Едва ли мне ее простят. По крайней мере, в ближайшее время.

Стараясь не думать о возможных неприятностях, я вытащила лопату и зашагала вместе с ней вперед — к заветной дыре в заборе, представляя себе, как вымокну, перелезая на чужую территорию. Позади слышался возмущенный голос Натальи, пытавшейся убедить себя и остальных в том, что она моя лучшая и единственная подруга, в связи с чем и вынуждена чувствовать себя полной идиоткой, таскающейся на поводу у Ирины Санны. И если сравнивать ее положение с положением собаки хорошего хозяина, то…

Далее она смолкла, поскольку нечаянно залегла в замаскированную травой канаву. Это пошло подруге на пользу. Поднявшись с помощью Колюни, Наташка уверенно заявила, что во всем надо находить положительную сторону. Теперь ей уже не стоит бояться вымокнуть, а значит, любая дыра в заборе по плечу. Вернее, по фигу.

Территория вокруг коттеджа по-прежнему казалась необитаемой. Оставив лопату на крыльце, я старательно вытерла ноги о ступеньки, хотя толку от этого не было. Вытянув из кармана ключи, прихваченные с собой во время нашего с Натальей последнего наезда в эту необитаемость, я едва их не уронила. Дало себя знать волнение. Не каждый день незаконно проникаю в чужое жилище.

— Я открою, — предложил свою помощь Колюня и, слегка потеснив меня, быстро перехватил связку.

— Что это? — увидев связку, настороженно спросила Психея.

— Ключи, — удивляясь ее непонятливости, подсказала Наташка.

— Совершенно верно. — Кивнув подруге в знак признательности за разъяснение, я дополнила: — Ключи от дарованного счастьем седьмого неба.

— А-а-а. Понятно, — тупо вглядываясь в манипуляции Колюни с ключами, проронила Психея и тут же, противореча самой себе, заявила: — Ничего не понимаю! Откуда они у вас? Чей это дом?

— Сейчас все поймешь, — утешила я «дизайнершу» и следом за Колюней переступила порог особняка, мельком удивившись тому, как искусно замаскирована металлическая дверь под дубовую.

В лицо пахнуло запахом запустения, так называемым нежилым духом. Мы нерешительно столпились у входа, переминаясь с ноги на ногу. Правда, по разным причинам. Я решала, откуда начать осмотр помещений, Колюня с Верой вообще не знали, что делать, а Наталью волновал вопрос нашей общей безопасности. Первым делом она вспомнила о заселенности дома привидением и о нашем шапочным с ним знакомством, которое не дает право рассчитывать на какое-либо снисхождение с его стороны. Но после напоминания Психеи, что бояться надо живых, подруга заявила о необходимости выбрать меньшее зло и потребовала закрыть дверь на ключ изнутри. С этим требованием я сразу согласилась, а вдруг маньяк-убийца, наплевав на мои расчеты, вернется в этот коттедж? Кто я такая, чтобы навязывать ему свои соображения? Хотя на его месте я бы давно уже удрала как можно дальше отсюда.

Планомерный обход помещений начали с мансарды, и всем скопом. Везде была пустота, ни намека даже на какой-нибудь забытый хозяевами колченогий стул. На нем и передохнуть можно. Психея без конца мучилась вопросом «что ищем?», невольно заставляя меня мучиться с ответом. Мое «не знаю, что-нибудь подозрительное» ее не устраивало, ей подавай конкретику. Да где ж взять эту конкретику, не выдумывать же ради успокоения «дизайнерши». Выручил Колюня, поразив меня своей логикой и совершенством мышления.

— Вера, ну что ты пристала к Ирине, — упрекнул он бывшую «супругу». — Неужели не ясно? Мы ищем следы недавнего пребывания человека в этом доме. Только, по-моему, человек спрятался бы где-нибудь внизу, например, в подвальном помещении, а здесь все на виду. Дверей и тех нет. Проверяем так, на всякий случай.

— Правильно мы начали с мансарды, где даже теоретически ничего не может быть! — подключилась к разговору Наталья. — Но надо исключить все сомнения, а спускаться легче, чем подниматься.

— Вопрос, имеется ли здесь подвал, — почесал макушку Колюня.

Второй этаж в плане открытости и доступности ничем не отличался от мансарды. Первый порадовал наличием в разных местах левого крыла небольшого количества вагонки, нескольких пластиковых поддончиков с гвоздями и саморезами да парой рваных телогреек со следами мышиного разгуляя. Похоже, им все равно, что грызть. В правом крыле дома располагались три помещания за закрытыми дверями. Два — напротив друг друга, третье в торце, перпендикулярно первым. Под лестницей темнел вход, надо полагать, в нужный нам подвал. Дверь была приоткрыта, но отпугивала темнота.

Очередную порцию удивления вызвал Колюня, выудив из кармана штанов фонарик. «До чего ж предусмотрительный парень», — думала я, шагая следом за ним по черновому полу будущего холла. У входа в подвальное помещение он внезапно остановился и прислушался. Ткнувшись ему в спину, я поспешно отскочила, ожидая услышать какие-нибудь подозрительные звуки, но ничего не услышала, кроме шипения Наташки, таким образом выражающей недовольство своим положением. Можно подумать, у меня глаза на затылке. Куда пришлось, туда и отскочила, ей следовало соблюдать дистанцию и не путаться у меня под ногами.