Будучи уже далеко не молодым человеком, он сомневался. Остаться во Флоренции и исчезнуть либо же уехать в далекую страну?

Иными словами – рискнуть.

Он вышел из бара и собрался поймать такси. К счастью, одна машина как раз медленно проезжала в поисках клиентов.

За рулем – миловидная женщина. Уроженка Востока с короткими волосами, в сиреневой блузке и джинсах.

– Куда вас отвезти?

– На вокзал.

Из Флоренции Сириус Ксерион уедет в Милан. Там сядет на самолет и укроется в своем логове.

– Может быть, вы предпочитается какой-то конкретный маршрут?

– Нет, нет… Как вам удобно.

– А ваши чемоданы?

– Их нет.

– Короткая поездка?

– Именно так.

– Если хотите, я могла бы вас отвезти. С этими забастовками и опозданиями на машине иногда быстрее. Нужно только договориться о тарифе.

– Сожалею, я предпочитаю поезд.

Она осторожно вела машину.

– А куда именно вы направляетесь?

Сириус Ксерион почувствовал неладное. Эта женщина со сладеньким голоском слишком любопытна.

– В Рим.

– Какой красивый город! Там столько достопримечательностей… И потом, Ватикан, это же просто чудо! Лично я очень верующая. Молиться Богу – это главное. Во что бы превратился наш мир без него? Вот вы чем занимаетесь?

– Реставрирую старые картины.

– Невероятно! Например, Фра Анджелико?

– Например, да.

Такси остановилось на красный свет.

Сириус Ксерион открыл дверцу, выходящую на шоссе. Какой-то мотороллер «Vespa», проскальзывающий между машинами, задел его и отбросил назад. Он был ранен в плечо, но всё же смог выпрыгнуть из машины.

У Ирины было время достать свой револьвер.

На этот раз у нее нет права на промах. Миссия должна быть выполнена.

Как только объект был идентифицирован, благодаря слежке и дистанционному прослушиванию Марка, Ирина сразу приступила к делу согласно плану.

Этот не станет говорить, как и другие. Индианке предстояло добиться от него возможных признаний, но не во вред основной миссии: истреблению.

Когда старик попытался выскользнуть у нее из рук, Ирина выстрелила, целясь в шею.

Все пули достигли цели. Высший неизвестный рухнул на капот какого-то «фиата», после чего раздались чьи-то крики.

Пользуясь всеобщей суматохой, Ирина бросила украденное такси и растворилась в толпе.

Напряженный до предела, Марк постучал в дверь ветхой лачуги Сириуса Ксериона. Брюс и Апсара по отдельности обследовали кое-как поддерживаемый в порядке садик.

Пошел мелкий ледяной дождь, затем наступила тишина.

Марк вошел в дом, шотландец и камбоджийка вскоре последовали за ним. Они нашли выключатель, и в помещении стало светлее. Старый паркет, древние панели, украшенные растительными орнаментами, покрытая трещинами резьба, картины, требующие реставрации, целый ряд комнат, заставленных креслами, комодами и столами, почти все из них были покрыты чехлами.

Сириус Ксерион жил в слишком большом для одного человека здании и на самом деле пользовался только чистенькой кухонькой с давно устаревшим оборудованием, столовой с потолком, усеянным ангелочками, и монашеской комнаткой с голыми стенами.

– Твой алхимик, – заметил Брюс, – не купается в роскоши.

– У него наверняка есть лаборатория. Осмотрим всё, от подвала до чердака.

Внимание Апсары привлекла расписанная стена. Экзотический сад, королевская семья у фонтана, дикие животные…

Странные изображения. Может быть, за этой стеной скрывается тайная комната?

Она безуспешно нажимала в разных местах стены. Внимательнее присмотревшись, справа внизу она заметила что-то, напоминающее маленького красного дракона. Аккуратно коснувшись его, она почувствовала пустоту.

Камбоджийка надавила на изображение.

Есть!

Стена медленно отодвинулась. За ней оказались прихожая, кабинет и лаборатория.

Апсара позвала Марка и Брюса.

– От тебя ничего не скроешь, моя красавица.

В прихожей стоял гардероб, в котором они обнаружили около пятидесяти дорогих костюмов, красивых рубашек, пошитых на заказ, множество шелковых галстуков и изысканную обувь. Верх итальянской элегантности.

– А наш старичок модник! Вот на что уходят его заработки.

Дубовые полки библиотеки были забиты произведениями по алхимии и археологии. Это были те же произведения, что и у его братьев, но их было слишком много, чтобы искать в них местонахождение выживших Высших неизвестных. На столе лежала пара книг, которые Марк пролистал, прежде чем перейти к лаборатории. Там были не только древние реторты, но и современные инструменты. Сириус Ксерион использовал значительное количество материалов.

У печи – знаменитый атанор,[137] где происходили превращения, маленький золотой кубик, одна из граней которого была красной, и колба с жидкостью золотистого цвета, напоминающей растительное масло.

– А этот парень скор на руку, – ошеломленно прошептал Брюс. – Это случайно не философский камень, эликсир молодости?

Ошеломленная Апсара замерла на месте. Марка же, напротив, бросило в дрожь.

Троица почти проникла в запрещенную реальность. У Сириуса Ксериона было еще одно сокровище: тетрадь, заполненная рисунками и загадочными текстами, объясняющими все этапы приготовления Великого Делания.

Марк и Апсара подумали о своих отцах. Они бы смогли расшифровать эти знаки, так как они тоже занимались этим искусством, неотделимым от науки, передаваемой вот уже не одно тысячелетие.

– Унесем это, – решил Брюс. – В случае если старик не вернется сюда, не нужно, чтобы негодяи прибрали это к своим рукам.

Апсара оторвалась от размышлений и принялась за поиски тряпок и какой-нибудь сумки. Она осторожно завернула камень и колбу и хотела уже закрыть сумку, но Марк успел положить туда тетрадь.

– Заканчиваем осмотр.

Слабая надежда: найти хоть какую-то подсказку, которая могла бы вывести на след оставшихся Высших неизвестных.

Разочарование.

По дороге в гостиницу были чудовищные пробки и контроль полиции. Брюс прочитал постоянно обновляющуюся новостную ленту на своих часах.

– Убийство прямо на дорогах Флоренции. Террористический акт или же сведение счетов. Личности и количество убийц не установлены, свидетельства противоречивы. По предварительным данным, есть легкораненые и один убитый. Пожилой мужчина.