Обратья ничего придумать не успели. Они не первый день находились при Чессамо, поэтому думать поотвыкли. А из-за горы, венчавшей северную оконечность острова Обливный, уже показались мачты, одетые полным комплектом парусов. В пролив между Обливным и Пихтачом входил средних размеров фрегат.

— Эх! Надо было и этот пролив запереть, — с досадой сообщил один из офицеров.

— А слева оставить свободной всю Восточную протоку, умник? — хмыкнул начальник штаба.

— Вижу флаг Пресветлой Покаяны, — вдруг доложил матрос с марсовой площадки.

— Что за бред! Где, на нашей мачте?

— Никак нет, обрат адмирал! На фрегате, огибающем Обливный.

Весь штаб, а также капитан «Камбораджо» одинаковым движением вскинули бинокли и подзорные трубы.

Фрегат в это время повернул к северо-востоку, держа курс точно на середину оперативного построения эскадры Чессамо. Боковой ветер развернул на его мачтах золотистые полотнища имперского флага. Всем сомнениям пришел конец, когда из-за Обливного вывернул мощный трехдечный линкор и бросился в погоню за первым кораблем.

— Да это же фрегат «Консо», — осмелился высказаться флаг-адъютант. — А за ним гонится…

— Линейный корабль «Денхорн»! — выкрикнул сигнальщик. — Далее следует линейный корабль «Василиск». За ним…

Один за другим в пролив входили все новые померанские корабли. Доносились пушечные выстрелы — погонные орудия флагмана курфюрстенмарине старались достать «Консо», а фрегат бойко отвечал кормовой батареей.

Капитан «Камбораджо» заволновался.

— Обрат адмирал! Разрешите доложить: «Консо» ведет погоню в центр бухты, прямо на нас!

— Вижу, — отозвался Чессамо.

— Не прикажете ли другим кораблям подтянуться поближе к флагману?

И адмирал кивнул.

— Приказываю.

* * *

Покаянская эскадра снялась с якорей.

Корабли ставили паруса и с двух сторон стягиваясь к середине ордера. Расстояние между ними вскоре сократилось до пары кабельтовых, но вот фланги, разумеется, открылись. И это было как раз то, на что надеялся и рассчитывал Мак-Магон.

Не доходя примерно трех миль до уплотнившейся покаянской эскадры, «Консо» вдруг неожиданно повернул вправо. Северо-западный ветер для него тут же превратился в почти попутный, позволяя набрать ход до восьми узлов. Разумеется, вслед за фрегатом повернули и померанцы.

— Вот черт, — не вытерпел начальник штаба. — Да так же они нас попросту обойдут! Проскочат вдоль берега!

Вице-адмирал невольно подумал, что было бы здорово обойтись без драки в столь невыгодных условиях. Но вслух сказал другое. То, что обязан был сказать.

— Прорыва допустить нельзя!

— Прикажете идти наперерез?

— Да. Вот это самое. Точно! Наперерез. Распорядитесь!

Над ютом «Камбораджо» немедленно замелькали флажки сигнальщика. Но сбитые в тесную колонну корабли могли сдвинуться с места только тогда, когда в движение придет самый первый из них.

Первым в цепи оставался все тот же «Тангом». Пока до него докатился флажной семафор, пока выбрали якорь и настроили паруса, убегающий во все лопатки «Консо» успел пересечь линию курса. Сразу после этого хитрый фрегат резко принял влево, прячась за «Тангом».

И тут случилось то, чего совсем уж никто не ожидал: внезапно на «Тангом» обрушился град ручных бомб.

Десятки начиненных порохом чугунных шаров ударялись о палубу, проваливались в рустерные решетки, раскатывались между выставленными в амбразуры орудиями.

Канониры растерялись. Никто не бросился заливать горящие запальные трубки водой и время было упущено. Раздались взрывы. Осколки рвали снасти, ранили матросов. Вскоре на батарейных палубах начали воспламеняться картузы, — полотняные мешки с порохом. Вдобавок ко всему предатель-«Консо» разразился еще и полным бортовым залпом. С расстояния всего в полсотни саженей ни одно из ядер мимо не пролетело; многие прошили «Тангом» через оба борта навылет. Фрегат по инерции продолжал идти вперед, но его нижние паруса лизало пламя, а на верхней палубе царила полная неразбериха.

И тут начал пристрелку головной покаянский линкор.

* * *

ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА ФРЕГАТ «ТАНГОМ»

Водоизмещение — 510 тонн. Трехмачтовый барк. Максимальная зарегистрированная скорость — 18,1 узла. Вооружение — 48 чугунных пушек калибром от 4 до 18 фунтов. Экипаж — 298 человек. Командир — капитан второго ранга Шон Бресли

* * *

Несколько ядер легли либо с недолетом, либо с перелетом, но потом начались попадания. Имея преимущество в скорости, померанский флагман обгонял и одновременно сближался с «Тангомом».

Вскоре расстояние между ними сократилось до тех самых пятнадцати кабельтовых, на которые могли стрелять пушки покаянской морской артиллерии. Но «Тангом» молчал.

Молчал необъяснимо — хотя многие орудия его левого борта были повреждены ядрами «Конго», по правому борту, обращенному к неприятелю, их оставалось вполне достаточно. У станков маялись канониры с зажженными пальниками. Сквозь открытые порты были отчетливо видны вспышки пламени и длинные выбросы дыма из корпуса «Денхорна», однако команды на ответный огонь не поступало. Между тем тяжелые померанские ядра методично били и били в «Тангом», чаще всего — в правую скулу. В борту одна за другой открывались пробоины, в том числе — ниже ватерлинии. Фрегат начал принимать воду, а приказа открыть ответный огонь по-прежнему не поступало. Наконец лейтенант, командовавший нижней батарейной палубой, переполнился недоумением настолько, что решился оставить свой пост и поднялся на шканцы. Здесь его недоумение сменилось состоянием, близким к шоку.

В форкастеле бушевал пожар. Над ним полыхали паруса фок-мачты. Дымился и грот. Весь шкафут неузнаваемо преобразился — выщербленная взрывами палуба была завалена обломками и трупами, испещрена пятнами крови и копоти. Время от времени вспыхивали поднятые для боя картузы; при этих вспышках уцелевшие матросы падали. И хотя некоторые из них пытались гасить огонь, зато другие с воплями прыгали в море.

Но еще более страшной оказалась картина на юте. У проломленного фальшборта без сознания лежал капитан. Старпом и вахтенный офицер тоже были либо убиты, либо тяжело ранены. Вестовой с сигнальщиком куда-то исчезли. Из четырех рулевых на ногах с трудом держался один. И то только потому, что повис на штурвале. В сущности, кораблем никто не управлял.

На глазах у онемевшего лейтенанта среднего калибра ядро пронзило горящую носовую надстройку. Прокатившись почти до кормы, оно подскочило, снесло штурвал и застряло в переборке. Необъяснимым чудом уцелевший Рулевой сел на палубу, тупо разглядывая торчащий перед ним пенек.

В этот момент очнулся капитан. Он приподнялся на локте и прохрипел:

— А, ты живой? Принимай командование…