Мюллер-старший встал с кресла, подошел к висящей на стене пластиковой доске и начал делать на ней пометки маркером.

— Второе. Мы неправильно выбрали стратегию противодействия. В данный момент нам предъявляют претензии, а мы только и делаем, что оправдываемся, изо всех сил доказывая свою невиновность. А ведь нельзя выиграть войну одной лишь обороной. Нам следует предъявить встречные претензии. Например, обвинив неких лиц в руководстве Церкви в организации вероломного нападения на нас! Не вижу ничего сложного в подтверждении этого заявления. Ведь мы имеем доступ к записям переговоров между сектантами и экипажем корабля, а также большое количество пленных. В том числе командиров подразделений. Среди них обязательно найдутся желающие сотрудничать с нами. Клин, как известно, клином выбивают. Мне кажется, что сектанты блефуют, не желая доводить дело до реальной схватки. Ведь мы — гораздо сильнее их!

— Штатная техника бригады полностью исправна, — отрапортовал Варго. — За исключением восьми мехов типа «Дракон», охраняющих захваченный транспорт и имущество «Рыцарей», все остальные машины находятся в расположении бригады, готовые к бою. К слову сказать, должен заметить, что использование бронетехники для атаки планетарных поселений «в лоб» приведет только к чрезмерным потерям без достижения поставленного результата. К сожалению, путь к каждому из жилых комплексов на данной планете ведет через довольно узкие горные проходы. В случае, если аборигены заблаговременно разместили взрывчатку в склонах гор, при ее подрыве мехи будут буквально раздавлены сотнями тонн рухнувшей горной породы. Кроме того, там очень легко организовать успешную засаду.

Поэтому я предлагаю блокировать выходы из ближайших поселений силами одной роты «Драконов», разбитой на взводы. В случае перехода к активным боевым действиям штурм цели следует производить только после тщательной разведки подступов и артиллерийского обстрела. Но лишь исчерпав все возможности разрешения конфликта мирным путем. Вам же, капитан, — Этер обратился к Олиферу, — необходимо определить местоположение руководства аборигенов. Мы физически не сможем уничтожить все города на Земле Обетованной. Кроме того, подобный поступок невозможно будет скрыть. Став же известным, данное событие крайне отрицательно скажется на нашей репутации.

— Господа, вот что я понял, — наш аналитик наконец смог сформировать беспокоившую его мысль. — Все происходящее с нами — не очень умело организованная провокация с целью вынудить нас нарушить Кодекс. Если точнее, создать предпосылки для обвинения нашего отряда в массовом убийстве мирных жителей! Я… мне доводилось слышать о таком. Если мои прогнозы верны, очень скоро всех нас поставят перед выбором: применить оружие против безоружных гражданских лиц, используемых в качестве жертв, либо лишиться всего. Причем из-за спин штатских в нас будут стрелять неплохо обученные профессионалы. А все случаи применения нами оружия власти аккуратно зафиксируют. В качестве вещественных доказательств. Тем более что сейчас мы находимся во владениях Церкви.

На некоторое время разговор стал общим. Сказанное было слишком похоже на правду. Избытком гуманизма руководители всех уровней никогда не страдали. В борьбе за Власть это качество явно лишнее. А искушение стать владельцем отличного отряда, а при некоторой удаче — и прыжкового корабля с транспортными средствами так велико! Тем более что для Пророка и его свиты рядовые сектанты изначально были расходным материалом: из них выжимали все возможное и выбрасывали прочь. Заменив новыми.

Что же касается будущих проблем… Тут многое зависело от того, какие доказательства (кроме крайне эмоциональной обвинительной речи, со ссылкой на волю Небесных Сил) будут предъявлены нашими нанимателями. И что я смогу представить в качестве доказательств ложности предъявленных обвинений. Если прибывший в систему на кораблях ударной группировки суд Его Светлости примет решение о моей невиновности — мы отделаемся легким испугом. В то время как наш противник имеет все шансы, свалив ответственность на подчиненных, также отделаться всего лишь испугом. И более чем внушительной суммой штрафа.

Если же будет принято другое решение — отряд уничтожат. Образцово-показательно. Вместе со мной и моей семьей. Так что следует быть очень осторожным при наведении порядка. В противном случае мы окажемся в полной власти Пророка Зана. До того самого момента, пока не отработаем свою вину. Или, что гораздо вернее, не погибнем, выполняя приказания нового хозяина. Как это уже произошло с «Тиграми». Поэтому сейчас нам нужно думать, как защитить себя и своих близких. И в то же время не дать церковникам возможности запечатлеть действо, в ходе которого боевые шагающие механизмы расстреливают безоружную толпу, а идущая следом пехота — добивает уцелевших.

После того как все высказались, слово взял я:

— Господа офицеры, благодарю вас. Завершая встречу, хочу сказать следующее. Я надеюсь, что конфликт так и не выйдет за уровень словесных претензий. Либо мною будет найдено иное решение проблемы. И все же я не исключаю и варианта, когда мы будем вынуждены применить силу. Запомните, открывать огонь следует только по моему приказу. Однако, получив последний, бойцам следует действовать максимально жестко и эффективно. Вопросы есть? Тогда все свободны! Капитан, организуйте все необходимое для предъявления встречных обвинений Слугам Создателя.

А затем события понеслись неудержимым потоком. Разговор моего заместителя с братом Гейдером, без преувеличения, вышел провальным. Уже после первых же слов тема беседы была безвозвратно потеряна. И стороны просто щедро обменивались непонятными никому, кроме них самих, намеками и скрытыми угрозами, щедро разбавленными фразами типа: «Неслыханное вероломство, недостойное порядочного разумного», «Самое наглое нарушение законности, когда-либо встреченное мною» или «Вам обязательно придется ответить за свои слова». Причем произнося их то поочередно, то одновременно.

Тем временем Олифер общался с братом Сессом, пытаясь получить от последнего официальное подтверждение того, что Смиренный Слуга действует от имени и по поручению своего духовного лидера. Мягко говоря, удавалось это капитану не очень хорошо:

— Наемник! Неужели вам мало того, что я поклялся в истинности своих слов именем Создателя? Я неоднократно повторял и повторяю еще раз: того, кто дает ложную клятву в доме Его, неминуемо постигнет кара Небесного Отца! Ибо ложь есть нарушение данных Им Законов, что неминуемо обрекает бессмертную душу на адские муки. Проявляемая же тобой настойчивость могла бы иметь и более достойное в глазах нашей Церкви применение. Например, отдать приказ освободить братьев наших, страдающих в узилище от рук еретиков и невозможности вознести молитву Создателю в Храме Его!

И так — снова и снова. Без повторов и перерывов, раз за разом повторяя одну и ту же мысль в новых выражениях. Для полноты картины, очень скоро выяснилось, что никаких списков паломников у святош нет. Более того, их никогда и не было.

— Принимая Истинную Веру, прихожане отрицают свое прошлое. Таинство крещения смывает с их душ ранее совершенные грехи, чтобы они могли начать новую жизнь. С чистого листа. В такой ситуации наличие каких-либо свидетельств об их прошлом — недопустимо. Соответственно, мы не имеем никаких данных о прежней жизни наших верующих. Так же, как их документов. Церковь Потомков Создателя крайне отрицательно относится к удостоверениям личности, созданным происками Разрушителя. С помощью которых прислужники последнего контролируют своих рабов, не позволяя тем познать Истинную Веру.