— В таком случае каким образом мы сможем отличить паломников от пиратов?

— И сказал Он: «Судите о каждом по его делам»! Не понимаю, наемник, зачем ты задаешь эти вопросы, но, выполняя волю Его, отвечу на них, ибо всемерно стремимся мы избежать кровопролития. Символ Небесного Отца поможет вам отделить зерна от плевел, а агнцев от козлищ. Каждый из принявших учение Его имеет на груди своей знак принадлежности к Истинной Вере! — На экране появился соответствующий символ. — Поспешай же искупить свой грех, наемник, ибо неудержимо бежит время, и все сложнее становится Смиренным Слугам сдерживать гнев простых прихожан, знающих, что братья их терпят муки мученические в плену еретическом… — Попытки вернуть разговор в конструктивное русло окончательно прекратились после короткой фразы дежурного оператора:

— Внимание! Наблюдаю большие скопления живой силы противника, выдвигающиеся из поселений номер Три и Семь в направлении трофейного транспорта и нашего текущего пункта постоянной дислокации соответственно. Ориентировочная численность каждой группы: двадцать пять — тридцать тысяч особей.

Тут же последовало еще одно сообщение:

— Говорит центр связи. На стандартных частотах и в закрепленном за нами диапазоне непрерывно ведется трансляция сектантов. Частоты непригодны для связи в обычном режиме. Возможен радиообмен в защищенном режиме либо на запасной частоте.

Итак, отведенное нам время стремительно истекает. Буквально через три малых цикла «возмущенные народные массы» подберутся достаточно близко, чтобы устроить митинг в непосредственной близости от нашей базы и охраняемого челнока. В прошлом я уже насмотрелся, чем заканчиваются подобные «акции протеста». Ораторы-профессионалы очень быстро доведут толпу до нужного градуса озлобления. И митингующие перейдут к действиям. Когда окончательно потерявшая инстинкт самосохранения масса неудержимым потоком бежит прямо на пулеметы, не обращая ни малейшего внимания на убитых и раненых. Предоставляя при этом Пророку и его окружению такие замечательные доказательства наших преступных действий при помощи спутниковой съемки…

Причем, как только начнется, весь мой выбор сведется всего к двум вариантам: либо приказать открыть огонь, что автоматически будет зафиксировано, и у всех нас в дальнейшем появятся очень большие проблемы. Либо лишить моих подчиненных самой возможности стрелять по рядовым сектантам. В этом случае противник просто задавит моих бойцов числом. А смешавшиеся с толпой профессионалы — организуют штурм. Которого мы не переживем. Если я не сумею найти иного решения проблемы.

Взяв микрофон, я произнес в него всего несколько слов:

— Говорит командир. Всем командирам подразделений срочно прибыть в штаб!

Погода окончательно успокоилась, и очистившееся от туч небо стремительно светлело. Тяжелая и такая долгая ночь все-таки закончилась. Над безжизненными скалами показался краешек местного светила, обещая нам столь же бесконечный и еще более тяжелый день…

Насилие — последний довод дураков!

А. Азимов. Цикл «Основание»

Судя по тому, что между вызовом членов штаба и появлением на командном пункте руководства отряда прошло совсем немного времени, никто из командиров (а также простых солдат) уже не спал. Вернее, вообще не ложился. Более того, вновь прибывших даже не пришлось вводить в курс дела, потому что они отлично знали, зачем их вызвали. И были абсолютно согласны с тем, что обнаглевших нанимателей следует быстро и жестко поставить на место. Мгновенный опрос подтвердил, что рядовые бойцы, техники и младшие командиры тоже давно заняли свои места по боевому расписанию и только ждут команды, чтобы уничтожить любого, кто осмелился претендовать на наше имущество.

Скорость распространения слухов — единственная величина во Вселенной, превосходящая скорость распространения радиоволн. Никакого другого объяснения, почему весь личный состав бригады, включая отдыхающую смену часовых, оказался на ногах задолго до рассвета, у меня не было. Причем невзирая на вчерашний бой, занявший почти половину ночи мелкий ремонт и профилактику техники, а также то, что вторую половину ночи бойцы провели в караулах, охраняя пленных.

Это было и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что техники могли приступить к смене конфигурации вооружения шагающих монстров сразу же, как только командование в моем лице внятно объяснит: к какому же, черт возьми, бою следует готовить мехов. А плохо — сейчас подчиненные держатся на ногах только благодаря нервному возбуждению. Усиленному колоссальным количеством принятых стимуляторов. Когда же действие медикаментов закончится, нас можно будет брать голыми руками.

Но над этим я стану думать потом. После успешного решения текущей проблемы. А сейчас… Если офицеры и солдаты ожидают моих приказов, они их получат. Схему базы и прилегающих окрестностей на экран — и вперед:

— Майор Грох! Слушайте приказ. Первое! Необходимо установить проволочное заграждение на подступах к базе. С надписями: «Запретная зона», «Заминировано» и «Стой! Стреляю!» В процессе выполнения следует тщательно проверить, что за время бури никакая сволочь не устроила засаду. — Присутствующие переглянулись, вспоминая некоторые моменты из своего бурного прошлого. — Проверку провести максимально незаметно для наблюдателей. При обнаружении посторонних лиц — огонь на поражение!

Дождавшись подтверждения, я продолжил:

— Второе. Обитатели поселка номер Семь могут добраться до долины, в которой расположена наша база, по любому из этих двух каньонов. Или по обоим сразу. Поэтому приказываю: взять на складе взрывчатку и сформировать группы, которые заминируют склоны и осуществят подрыв. Таким образом, чтобы в результате взрыва обвалившиеся камни сделали дороги непроходимыми для сектантов. Протяженность завалов должна быть не менее полусотни шагов в длину на всю ширину прохода. Все расчеты командиры групп сделают самостоятельно! Подрыв осуществлять по мере готовности. Приказ понятен?

— Так точно, господин полковник!

— Тогда повторите его.

Убедившись, что бравый комбат осознал, что подрывникам требуется сделать непроходимыми подступы к базе, а вовсе не похоронить незваных гостей под завалами, я отправил его отдавать распоряжения подчиненным. А сам перешел к следующему пункту совещания. Воспрепятствование повреждению орбитального челнока второй сектантской ордой. Здесь «инженерными» методами уже не справиться. Хотя бы потому, что кратчайший путь от «Тройки» до равнины, где совершили свою последнюю посадку налетчики, имел ширину не менее полулиги.

В самом узком месте долины.

Итак, задача: маскирующаяся в общей массе гражданских лиц группа диверсантов неустановленной численности пытается проникнуть на совершивший «вынужденную посадку по техническим причинам вне территории космопорта» орбитальный транспорт. Официально — с целью убедиться, что на борту корабля действительно нет их единоверцев. На самом деле — украсть с борта транспорта все ценное, что только подвернется под руку. А сам челнок — повредить. Тем или иным способом. Например, пронеся взрывное устройство на борт. Когда все закончится, окружение Пророка убедительно докажет торговцам, что это — вовсе не диверсия. Просто «нестабильно работающая силовая установка транспортного средства» пошла в разнос. То, что реактор был заглушен и опечатан еще вчера, их не смутит ни на миг.