«Твою мать! — выругался про себя Тейнор. — Неужто изменения закончились настолько быстро? Но мы были уверены, что у нас есть как минимум пара недель!»

— Бесы меня дери, и почему мне так погано?! — прохрипел студиозус.

От этих слов мужчина как-то растерялся. Нет, он не знал толком, что мог бы сказать некромант после того, как «куколка» выпустит Изменившегося… Но чтобы ругаться…

— Парень, ты как?

— Вашими молитвами отлично, — все еще хрипло и вымученно откликнулся Эльдан, блаженно прикрыв глаза. — Спасибо.

Тейнор с недоумением посмотрел на мальчишку.

— За что? — спросил мужчина, ничего не понимая.

На лице Эльдана обозначилась улыбка:

— Вы со мной разговаривали. Я услышал. Это помогло. Если бы не те слова, я бы не вырвался. Точно бы не вырвался. А так… Я понял, что я не один. И справился. Набил морду мерзкому типу так, что любо-дорого смотреть было.

— Набил морду мерзкому типу? — Карающий пытался осознать смысл сказанных слов, но как-то не очень хорошо получалось.

— Там был один, выглядел как я, только глаза черные, — начал путано объяснять Эльдан. — Он гнался за мной, а как подобрался близко, начал рассказывать, каким я могу стать могущественным и великим… Придурок. Будто мне все это нужно… Ну я ему раз сказал, чтобы шел куда подальше, он не понял. Пришлось рыло начистить, чтобы доходило быстрее.

Выдав это, эльфийский принц задышал ровно и спокойно… Уснул, стало быть.

«Хал! — позвал напарника южанин. — Быстро сюда! Мальчишка!»

Через десять минут Халдрид и Райхэ, оба едва ли не в мыле, стояли рядом с постелью свернувшегося калачиком и мирно спящего студиозуса.

— Это что такое? — недоуменно спросил культуролог, переводя взгляд с подопечного на младшего Карающего.

— Он пришел в себя, Райхэ. Ты все же был прав насчет него, — с ухмылкой пояснил Тейнор.

Говоря о том, что мальчишка их не подвел, что он справился, не поддался соблазну, южанин испытывал немного странную для себя гордость.

— Ты о чем? — спросил Райхэ. Он повернулся к Халдриду, но тот с довольной улыбкой развел руками, предоставив возможность напарнику рассказать все самому.

— Он сказал, что в видении встретился с кем-то, кто выглядел как он. И двойник предлагал ему власть и силу.

Райхэ нахмурился, услышав эти слова. Власть и сила — слишком большой соблазн. Особенно для принца, который отвергнут своей семьей и не имеет даже малейших полномочий, которыми должен был обладать с рождения. Эльдан мог сорваться.

Последовала драматическая пауза.

— А мальчик просто его избил.

— Чего? — опешил эльф. — Он избил…

— …воплощение своей возможной силы, — подхватил фразу Халдрид. — Кажется, в воспитании лесного демона есть свои ощутимые плюсы.

Карающие рассмеялись. Одновременно, как и всегда.

— Никогда бы не подумал, что можно набить физиономию части собственного сознания, — ошарашенно пробормотал наставник, переваривая услышанное. — Что ж, проблема с Келе, кажется, решена.

— Действительно решена, — уверенно подтвердил Халдрид. — Повторно процесс уже не начнется. Никогда. Такой выбор дается только раз в жизни. Парень прошел испытание.

Весь облик Райхэ выражал облегчение.

— Я и не сомневался. Мальчишка всегда был многообещающим, — с гордостью улыбнулся культуролог. — И как куратор я оправдал доверие Старших.

— Несомненно. Пойду отпишу, что у нас хотя бы в одном аспекте полное спокойствие.

Окрыленный добрыми вестями, Халдрид бодро утопал отчитываться вышестоящему начальству. Райхэ тоже удалился, объяснив, что его доклада ждет милорд декан. А с мальчишкой снова остался Тейнор.

«Ну что ж, пусть и так. А то мало ли, вдруг я еще зачем-то понадоблюсь», — про себя улыбнулся южанин.

К главе факультета некромантии культуролог традиционно вломился без стука. Он любил таким образом позлить старого хрыча. Тот шипел на него, как разъяренная змея, но сделать с нахалом-нелюдем ничего не мог.

— Милорд декан, студиозус Эльдан вышел из своего… состояния, — выпалил Райхэ, едва переступив порог кабинета.

Муарр выронил чашку с кофе и изрядно побледнел. Как же так? Он ведь должен был почувствовать…

— Райхэ, вы же говорили, что у нас есть еще как минимум две недели!

— Вы не поняли, ваша милость, — широко и беззаботно улыбнулся эльф. — Процесс окукливания прекратился без негативных последствий и без закономерного завершения. Прирожденный не стал Изменившимся. И уже никогда не станет. Он сделал выбор.

Милорд декан, не скрываясь, с облегчением выдохнул. Жизнь определенно налаживалась.

— А его способности? — тут же поинтересовался он.

— Ну, чересчур выдающимся некромантом ему точно не стать. Потенциал войдет в норму, — будто бы извиняясь, развел руками культуролог. — Но чутье и интуиция у мальчика останутся.

Декан Муарр ни в малейшей степени не был расстроен тем, что один из его студиозусов лишился части полученной магической силы. Райхэ даже понимал причину: Эльдан и со средними способностями много чего успел наворотить за время обучения в Академии.

— И хвала Тьме, — удовлетворенно улыбнулся Муарр. — А то три года чувствовал себя как на пороховой бочке посреди пожара… А характер? — В голосе старого хрыча слышалась надежда.

Эльф наклонил голову, скрывая ухмылку.

— Уж простите, но характер Эльдана — черта, полученная по наследству и далее нежно взращиваемая Айаллэ, и она никак не связана с тем, что он мог измениться. Как был мелким гаденышем, так и останется.

Последние слова явно расстроили декана.

— Ну ладно, пусть хотя бы так… Вы прочих остолопов, надеюсь, не оставили без присмотра? — осведомился глава факультета.

— Второй раз уже так не ошибусь. Вансел теперь сторожит мальчишек, а Амеррит — эту занозу в заднице нашей Академии, Кьеру.

— Вансел? — поежился Муарр. — А вы уверены, что он их по-тихому на алтарь не уложит? Он у меня уже три месяца материал для одного ритуала выпрашивает.

— Ну что же вы так про Эжена? — укоризненно покачал головой эльф. — Добрейшей души человек. И законопослушный. Режет только тех, кого положено.

— Забыли, как он вас однажды чуть в жертву не принес? — ухмыльнулся декан, откинувшись на спинку кресла.

Беззаботность и не подумала покидать довольную физиономию Райхэ.

— Так это когда было-то, — отмахнулся он. — И Эжен потом извинился.

— То есть я могу надеяться, что больше не увижу вашу изменчивую рожу на территории Академии? — сухо уточнил декан. — Мальчик больше не нуждается в кураторе, и у вас нет причин тут находиться.