Убегать я устал. А главное, куда и зачем бежать? Можно вечно гонять по кругу в этом лесу, но однажды я столкнусь лицом к лицу с Тем. И тогда… А что «тогда»? Я не знаю, что… Но страшно, так страшно, что хочется рыдать, как ребенку, которому приснился кошмар… И сейчас я и есть ребенок, оставшийся наедине с кошмаром, вот только никто не поможет проснуться, слишком глубоко я ушел в свое видение, есть только оно и я…

Оно и я…

Оно…

А есть ли я?

Я застыл на месте, пытаясь осознать последнюю мысль… А есть ли я? И кто я? Уродец, эльф с изувеченным магическим узором, отрезанный от всякой магии, кроме самой грязной, самой страшной, самой чудовищной. Эльф, родство которого с некромантией настолько полно и совершенно, что меня боялись даже мастера нашего дела. О, они были в ужасе… Я видел, как на меня косились, едва ли не сплевывая через плечо, не только светлые, но и некроманты… Я слышал эти шепотки в спину… Они никак не могли понять, что уши Перворожденного более чуткие, чем их… И я слышал все эти брезгливые и испуганные слова, которыми меня так часто и легко награждали…

Я заставлял себя все забывать. Заставлял не слышать. Заставлял не понимать.

Рядом были Рем и Анджей, с ними было просто, они принимали меня любым: злым, странным, агрессивным, они просто верили мне. Но лишь они и были по-настоящему близкими людьми. Мать и бабушка… Такие же исключения из правил, изгои с королевскими венцами на головах. Такие же странные и страшные… И такие же одинокие.

Я ведь одинок… И тут — тоже… Некому разделить со мной мои страхи… Ведь даже друзья не знают того, что мучает меня. Я не хотел их пугать… Боялся, что отвернутся… И теперь я оказался один.

Ноги подломились, и я упал на колени, бездумно уставившись на высохшую пепельно-серую траву.

Некуда бежать. Да и незачем. Для чего мне уходить отсюда? Остаться будет честнее.

Шаги за спиной приближались.

Ну и пусть.

— Давай, парень. Сделай что-нибудь, иначе нам придется туго. Я не знаю, что с тобой такое происходит, но только ты можешь сейчас спасти нас всех. Ты уж постарайся, раз в тебя так верят, — вдруг услышал я рядом с собой. И почувствовал рукопожатие теплой живой руки, на которое я не раздумывая ответил.

Кто это? И почему эти слова долетели до меня? Голос… Я слышал его раньше…

Но кто же это?

Впрочем, какая разница? Кто-то там, по ту сторону кошмара, волнуется за меня, беспокоится, хочет, чтобы я справился.

— Ну и зачем было бегать столько времени? — насмешливо прошелестел за спиной голос. Не тот, приободряющий, а другой.

Я знал, кому он принадлежал. Это был обладатель тех самых страшных шагов, от которого я пытался спастись.

— И правда незачем было, — охотно согласился я, перебарывая дрожь.

Меня ждут там, в реальном мире, а этот…

Айаллэ всегда говорил, что, если ты мужчина, со своим страхом надо бороться. А бороться с ним лучше всего, посмотрев ему в глаза. И хорошенько врезав.

Я поднялся на ноги и медленно повернулся.

Пора выполнить первый пункт программы борьбы со страхом. Поглядим, кто у нас там такой жуткий.

Я в упор посмотрел на своего преследователя и криво усмехнулся.

Вот уж этого не ожидал, так точно.

У моего страха оказалось мое лицо. Я стоял перед своей точной копией, и между нами было лишь одно отличие: у двойника вместо глаз были черные глянцевые зеркала, ни белка, ни радужки, ни зрачка, одна непроглядная вязкая тьма.

— Что же ты молчишь? — насмешливо спросила моя копия.

— Не я за тобой бегал, стало быть, и не мне нужно говорить, — пожал я плечами, чувствуя, как внутри поднимается привычная боевая злость.

— А ты посмелел, мальчик. И даже не хочешь узнать, кто я?

— Пожалуй, хочу. Ну так кто ты? — чуть более равнодушно, чем ожидал собеседник, сказал я.

— Я — это ты.

О Тьма и Смерть… Как оригинально. Ну никогда бы не догадался.

— Я то, чем ты можешь стать. Идеальный маг. Совершенный. Непревзойденный по силе и мастерству. Весь мир содрогнется и упадет к твоим ногам.

Перед глазами у меня встало видение собственных тощих мощей на троне и с короной. Не впечатлило. Слишком комично.

— Все эти жалкие твари, что унижали тебя, считая чудовищем… Ты можешь отомстить за всю боль, что они тебе причинили.

Кажется, до меня стал доходить смысл происходящего. Меня боялись, потому что видели во мне потенциальное чудовище… Видели вот эту черноглазую тварюгу, которая затаилась внутри меня и только ждала момента, чтобы вырваться наружу. Я одарен в некромантии и у меня особые отношения со Смертью… Все на поверхности… Я ведь, выходит, Прирожденный.

— Получается, я сейчас на пути превращения в Изменившегося? — задал я вопрос скорее себя, чем этому уродливому отражению. — И ты… Ты — это та тварь, что радовалась смерти моей подруги. Ты…

— Я то, что сольется с тобой и даст тебе силу, власть и мудрость.

— А на кой ляд мне все это, да еще такой ценой? — привычно оскалился я.

Ответом мне послужило озадаченное молчание. Такого вопроса не ожидали.

Кажется, я смутил собеседника.

— В общем, ты, отрыжка моего подсознания, слушай внимательно, дважды повторять не буду:… тебе, а не слияние со мной! Доходчиво объяснил?

Видимо, недостаточно доходчиво, потому что черноглазый попытался возразить:

— Мальчик, ты, наверное, просто не понял, что я тебе предлагаю…

— Нет, мразь, это ты не понял, что я тебе в доступной форме отказываю! — злобно процедил я, сжимая кулаки.

Черноглазый сделал шаг вперед, протягивая руки:

— Ты станешь совершенен!

— На… мне такое совершенство! — воскликнул я и со всей дури заехал в челюсть порождению своего бреда.

В то, что бред был все же моим, я убедился, когда двойник красиво отлетел в сторону.

Отлично. Значит, избить я его могу, это уже утешает. Отделаю, как Творец черепаху.

— Ты совершаешь роковую ошибку! — простонал преследователь с земли.

— Да что ты говоришь! — воскликнул я, еще и пнув его в живот для верности. Всегда любил бить лежачих.

Страх отпускал. Если могу драться — значит, все в порядке.

— Подумай, от чего ты отказываешься! — еще раз подал голос двойник.

— Мой ответ «нет»! — рявкнул я, пнув его под дых повторно.

Лежащий на земле эльф с воем исчез, а туман начал стремительно рассеиваться…

Я просыпаюсь?..

Неожиданно мальчишка, который так и не отпустил руку Карающего, выгнулся на кровати дугой, затем его глаза широко открылись и он хрипло и жадно задышал, будто вынырнул из-под толщи воды.