Послышалось шуршание, шлепанье босых ног, и перед родителями предстала Липа с безразличным бледным лицом и неподвижным пустым взглядом.

– О, услышала, явилась! Ты чего бледна така, заболела? Мама, ты че за ней не смотришь-то? На вот тебе от меня подарочек – новая сумка, а то знаю, сама не купишь, – Макаровна сунула в ладонь дочери ремешок сумки, прижала ее голову к груди и поцеловала в затылок: – Давай учися, расти, будь умницей, короче!

– А это от меня, – вклинился Анатолий, протягивая коробочку Липе, – новый телефон тебе.

– Че смотришь-то? Бери! – локтем подтолкнула ее мать. – Бери!

– Спасибочки, родные. – Бабушка взяла коробочку и положила на трельяж, стоящий у стены.

– Ну-у мы, того, пошли, ага, доча, а вы тут без нас, посиди-и-ите, погуди-и-ите, потихонечку, ага?.. – отступая к двери, пропела Макаровна.

Липа развернулась, точно оловянная и ушла в кухню.

– Идите, идите отсюдова, окаянные! – зашептала бабушка. – Раз в год и то побыть с дочкой некогда! У-у-у! – погрозила она кулаком вслед уходящим. – Ка-ак двинула бы хорошенько! А ты чего? – обратилась она к Липе, когда дверь за дочерью захлопнулась. – Чего молчишь-то? Э-эх, горе луковое! – села на лавку рядом с внучкой.

– Я уеду, баба, уеду, – осипшим голосом произнесла Липа.

– И куда это?

– К дядьке, он звал, помнишь?

– Ну, может, и надо так. Чайку будешь?

Липа посмотрела на бабушку долгим взглядом и кивнула.

Когда горячий чай отдавал свое тепло кружкам, испуская пряный аромат и белый парок, в дверь постучали.

– Это хто же там такой воспитанный? – удивленно пропела бабушка, подходя к двери.

Липа сидела, охватив горячую кружку ладонями и думала, как поедет к дядьке в город, будет там учиться, тратить карманные деньги на мороженое… а какие там библиотеки! Книжные полки до потолка – любую книгу найти можно! И в читальных залах тишина – не то что в школьной библиотеке.

– Внуч, ты глянь, к тебе гости-то, – услышала она за спиной голос бабушки и оглянулась.

– Привет, – улыбнулся Барабашкин. – С днем рождения! – и протянул небольшой пакетик.

– Пш-ш-шел отсюда! – зашипела на него Липа, вскочив так стремительно, что чай охваченный ее гневом едва не выплеснулся из кружки.

– Я, я же от чистого сердца, – залепетал растерянный Барабашкин.

– Ага, и с чистыми намерениями! – наступала на него Липа.

– Да что с тобой? – Парень медленно отступал в прихожую.

– Что со мной?! Это с тобой что-то не так! Решил замутить со мной ради забавы? Подружек повеселить! Спектакль окончен! Слышишь? Я все знаю! Пошел вон!

– Что за чушь? – бормотал Барабашкин, вцепившись правой рукой в свою шевелюру. – Это же надо такое придумать! Кто? Кто тебе сказал такое?

– Какая разница! Хотя – Ангелина! Вы с ней очень дружны, как я поняла. Слава богу, я всех вас больше не увижу!

– Что ты говоришь?

– Ничего. Уходи. – Липа снова стала безучастной ко всему, и, повернувшись к Барабашкину спиной, ушла в дальнюю комнату.

– Ты, это, шел бы, – подтолкнула остолбеневшего парня к двери бабушка.

«Плотник-Наполеон», войдя в столовую, сразу заметил свою излюбленную жертву – глазки его сузились, лицо приняло умиленное, сладкое выражение. Он немного задержался у входа, почмокал губами и шагнул в помещение, наполненное звоном, гулом, миллионом запахов и паром.

Аля стояла в очереди, которая двигалась очень медленно, на ее подносе белела тарелка с салатом, который в меню именовался как «Морской», хотя из натурального, морского, в сущности, там не было ничего. За Алей было еще человек пять, но «плотника-Наполеона» это нисколько не смутило, он присоседился к ней и, слегка коснувшись плеча девушки, дружелюбно кивнул:

– Ну, Альбиночка, что сегодня дают?

– Да вот, все перед вами, – натянуто улыбнулась Аля и, почувствовав, что краснеет, отвернулась.

– А вы что же соляночки не взяли? В обед обязательно суп надо есть, – заботливо вещал плотник ей в затылок, заставляя свой поднос тарелками. – Котлеток вам взять?

– Нет, уж лучше себе возьмите, – бросила Аля через плечо.

– А зря, зря, Альбиночка, вам хорошо питаться надо, – не унимался он, откровенно разглядывая ее фигуру.

Алю бросило в жар:

– Вы, кажется, влезли вне очереди!

– Так тут, по-моему, никто и не возразил, – невинно развел он руками, оглядываясь, – стоящие сзади молчали.

– Я возражаю, – рыкнула Аля. – Встаньте туда, куда положено и прекратите меня преследовать!

– Извиняемся, – пропел плотник, отступая, – извиняемся.

– Так-то, дядя, – буркнул кто-то, обходя его, – нечего вне очереди лезть.

– Молчи уж, дармоед! – замахнулся на него плотник.

– Тарас Егорыч! – тут же отреагировала завуч. – Зайдете ко мне!

Аля злорадно усмехнулась.

– Слушай, Алька, – толкнула ее локтем, стоящая впереди Зинаида Петровна, – ну ты совсем закнокала мужика!

– Кто кого еще… – фыркнула Аля.

– Ты глянь на нее, – возмутилась Зинаида Петровна, – мужик души в ней не чает, заботится о ней, бегает за ней, как пес на поводке, а она!

– А ну ее! – безнадежно махнула рукой Викторовна. – Она все, видать, принца ждет.

– Был ведь уже, прынц-то, – язвительно заметила Зинаида Петровна. – Ничему-то жизнь тебя не научила!

– Зинаида Петровна! – вспыхнула Аля. – Я думаю, достаточно принародно обсуждать мою личную жизнь, которая, между прочим, вас не касается! – и, оставив поднос, вышла из столовой – аппетит у нее пропал окончательно.

В коридоре толпились ученики, вокруг все жужжало, шипело, рычало, будто в экзотическом зверинце. Аля шла, глядя себе под ноги и кусая губы, – ей было обидно как никогда. Обидно и противно. Значит, на ней поставили крест. Значит, ей больше ничего и не светит, кроме такой любви? Для нее ничего не осталось? Ведь принц-то действительно был… Но кто виноват, что он оказался пустым? И кто даст гарантию, что этот плотник не окажется таким же? Да и не любит она его, никогда не полюбит. А жить с нелюбимым – все равно что воду в решете носить, а иногда и уксус глотать – всю душу выжигает, ничего не остается, только отвращение и горечь.

Аля была готова заплакать, когда заметила прямо перед собой носки чьих-то ботинок.

«Что такое, стоит прямо на пути!» – возмутилась она и подняла взгляд.

– С вами все в порядке, Альбина Васильевна? – Кира стоял прямо напротив Али и беспокойно заглядывал ей в глаза.

– Да, все в порядке, – твердо ответила Аля, собравшись с силами и забросив свои мысли куда подальше. – А вот у вас в классе далеко не все в порядке.