– Странно, что тебя на самом деле не отправили во Францию, – удивился Феликс, как-то естественно перейдя на «ты».

– Париж недалеко, всего три с половиной часа лету, – пояснила я, – рейсов каждый день много, преступник легко может попасть на бульвар Сен-Жермен и увидеть Дашеньку в ее любимой кондитерской «Паул».

– Ох, думаю дело в другом, – погрозил мне пальцем Маневин. – Небось ты уперлась, наотрез отказалась покидать Россию, пообещала не высовываться, а сама задумала провести расследование.

Я смутилась.

– Я очень старалась не выпасть из образа. Ела по утрам геркулес на воде, не позволяла себе тратить деньги, постоянно вела внутренний монолог: «Я малоимущая, никому не нужная Даша Васильева, сирота, неудачница без образования». Боялась, что в какой-то момент выдам себя, Вадим сообразит, что его новая помощница совсем даже не бедная и не несчастная. Я действительно нанялась на пару дней в службу «секс по телефону», чтобы иметь возможность сказать Сперанскому: «Хватаюсь за любую службу, пыталась работать в системе интимных развлечений, но не преуспела. Готова пахать на вас за любые деньги». Вдруг бы Вадим оказался осторожным и спросил: «И где вы сидели? Скажите адрес офиса». Я вознамерилась предусмотреть все, но Сперанский лишь глянул мельком на паспорт, уточнил мою национальность, знак Зодиака и сделал меня своей помощницей. Можно было не краснеть у телефонной трубки, выслушивая речи озабоченных мужиков.

– Зачем ты вообще устроилась к Вадиму помощницей? – взвился Маневин. – Как попала к этому мошеннику, наживающемуся на людской глупости? И почему Дегтярев, вовсе не дурак, оставил свою излишне активную подругу без присмотра?

Я отползла от стены к спинке кровати.

– Дала ему честное-пречестное слово, что буду сидеть смирно. Я хорошо изображаю испуг. Да и кто не затрясется от страха, узнав, что за ним охотится преступник? Александр Михайлович мне поверил.

– А ты, значит, его обманула? – нахмурился профессор.

– Прибегла к тактической хитрости, – поправила я. – И вообще, я хозяйка своему слову, хочу – даю его, хочу – назад забираю! И у Дегтярева в работе не одно дело, ему как раз пришлось отправиться в город Иваново, где что-то стряслось, полковника пока нет в Москве. Мне велено тихо ждать его возвращения.

Феликс снова открыл было рот, и я поспешила оправдаться:

– Я не могла рассказать Дегтяреву о Вадиме. Считала, что тайна Ивана – не моя, не мне ее и открывать. Но в голове сложилась версия. Что, если убийца по непонятной причине решил убрать всех близких Стебункова? Тогда есть шанс, что киллер придет к Вадику. Да, да, я помню, никому не известно о наличии у бизнесмена сына. Но все же вдруг существует человек, разнюхавший этот секрет? Вот я и подумала: если внедриться в дом Вадима, есть шанс поймать преступника. А найти парня оказалось нетрудно – помог один мой приятель, компьютерный гений. Он поискал Жрачкина, узнал, что тот сменил фамилию на «Сперанский», выяснил, чем он зарабатывает на жизнь, добыл сведения о его окружении, в частности, о помощнице Майе. Я подала срочное объявление – точно текст не помню, что-то вроде «Нужен секретарь, женщина», – поехала к Майе и предложила ей денег, чтобы та покинула фэншуиста-амулетчика-психолога.

– Стоп! – внезапно произнес Маневин. – Все окружающие считали Дашу Васильеву мертвой. Полковник тщательно организовал все таким образом, чтобы комар носа не подточил – у тебя другая внешность, биография, квартира. Как понимать твои слова «помог один мой приятель, компьютерный гений»? Ты обратилась к специалисту? Позвонила знакомому?

– Кузя и Семен Собачкин[9]замечательные люди, – зачастила я, – они мне часто помогают, а я им. Прекрасные профессионалы, умеют хранить тайны. Они меня никогда не выдадут.

– Надеюсь, полковник Дегтярев, вернувшись из командировки, поставит тебя в угол, – пробормотал Феликс. – Ты проявила редкостное безрассудство!

– Мне хотелось поймать убийцу, – парировала я. – Не сидеть же сложа руки!

– Категорически не понимаю, как Александр Михайлович поверил твоему обещанию не высовываться, – вздохнул Маневин. – Полагаю, он хорошо знает особенности твоего характера. Вероятно, в Иванове случилось нечто экстра форс-мажорное.

Я сделала вид, что не слышу профессора, и продолжала:

– Все сложилось как нельзя лучше, Майя уже подумывала уйти от Сперанского – ее достала придирками и грубостью Нина, поэтому договориться с помощницей удалось легко. По моей просьбе Майя сообщила хозяину о своем уходе накануне выхода издания с объявлением. А наутро я заявилась к Сперанскому, дескать, наткнулась на призыв о помощи, готова служить верой и правдой. Нина не растерялась и предложила мне оклад в три раза ниже того, что получала моя предшественница. Но я согласилась.

Маневин мерно кивал в такт моим словам, и я рассказала все, что мне удалось узнать про Вадима от Лейлы Ахатовны Ибрагимовой, изложила историю с энергетической лампочкой и подвела итог:

– Мне стало ясно: Вадим ненавидел человека, которого считал своим отцом, хотел лишить его жизни и получить наследство. Сперанский жаден, эгоистичен, злобен, двуличен. И вообще крайне неприятный человек. Но! Фэншуист твердо уверен в своих магических способностях, не сомневается в действенности созданного им антиоберега и надеялся именно с его помощью избавиться от Стебункова. Смешно, конечно, но это факт. Я на какой-то момент заподозрила Сперанского, думала, что это он непонятно как сумел отравить гостей Ивана, однако вскоре поняла: нет, Вадим тут ни при чем. Но ведь кто-то лишил жизни Игоря, Олега и Степана, навредил здоровью Нины с Надей и убил Викторию Николаевну? У Стебункова гости ели мясо крокодила. А что употребили в пищу женщины?

Я взяла одну из подушек и оперлась на нее.

– Все дело в воде! Когда мы пришли в квартиру Стебункова, экономка была очень любезна. Она не налетела на Вадима, а вполне интеллигентно объяснила ему: «Похоже, вы стали жертвой розыгрыша».

– Ты пошла в квартиру Ивана Гавриловича? – поразился Феликс. – Не побоялась, что экономка тебя узнает?

– Не забудь про грим, – напомнила я. – И потом, Виктория Николаевна подслеповата, а очки не носит, поэтому никак не отреагировала на меня. А вот бывшая горничная Ирина Зимина, с которой я позже встретилась, сразу сообразила, что к чему. Как она меня опознала? Понятия не имею.

Ирина переполошилась, поняв, что я ищу убийцу и могу обвинить ее, поэтому была предельно откровенна, рассказала, как ее вынудила покинуть дом Стебункова некая Алена Ротова. Кстати, эта новая горничная Алена, увидав Сперанского с компанией, любезно предложила нежданным визитерам попить воды, чем удивила экономку. Девушка ушла за бутылкой и отсутствовала слишком долго, а потом принесла «Горную каплю». Виктория Николаевна неодобрительно покосилась на минералку, но снова промолчала. И я внезапно вспомнила мелкие подробности того рокового пикника. Все, кроме меня, ели шашлык. Но я не принадлежу к числу людей, которые, придя в гости, начинают портить настроение присутствующим заявлениями типа: «Фу, я не ем мяса, не пью вина! Ваше шампанское кислое!» Нет, я молча взяла пару кусков крокодилятины и не стала спорить, когда Алена налила мне минералки. Девушка действовала непрофессионально – не спросила у гостьи, какую воду та предпочитает. Я же отвлеклась, разговаривая с Иваном, и только потом увидела бокал с газировкой. Естественно, не стала пить из него, молча взяла пустой и налила себе сока. Никто не обратил на меня внимания. Кстати! Важный факт! Стебунков терпеть не может простую воду, употребляет исключительно колу, поэтому и он не пил «Горную каплю».