— Ааа, ты как??? Ты чё блин? — резко выпалил тот и немного присел.

— Знаешь, насчёт школы, ещё посмотрим. Время, как говорится, покажет. А насчёт боевых испытаний. Не поверишь. Жду с нетерпением, друг! — сказал я, процедив последние слова по слогам и вложив в них особенный смак.

При этом руку не отпускал, давая Пеплу ощутить весь спектр незабываемых ощущений. Чиж говорил, что так сустав можно вывернуть. Что ж, посмотрим, насколько он прав…

Боль сразу парализовала парнишку. Сначала он как-то держался, но вскоре стал стонать и поскуливать. Я смотрел ему прямо в глаза, делая вид, что вообще не причем.

— А-а-а-х, дебилы! Вы что стоите? О-ой, больно, мля! — завопил Белый.

— Э, ты ж сам сказал не встревать.

— Мы ж прессануть должны тупо без кулаков.

— О-о-о, недоумки! Отпусти, хватит! Сука-а! — верещал выскочка, забыв о былом пафосе.

Я заметил, что на нас уже пялятся люди. В саду полно тренеров и охраны. Лучше особо не рыпаться. К тому ж, пацан свое уже получил.

— Ладно, хорош. Солдат ребенка не обидит, — напоследок улыбнулся я, отпустив белоснежную руку хлыща.

— Ай! Холоп драный! Ты не представляешь, что с тобой будет! Выродок серый… — с горечью выпалил тот.

Парнишка потер запястье, поскуливая будто щенок. После чего, троица резко свалила, понимая, что и так навела много шума.

Спустя минут пять было общее построение. Какой-то седой мужик (видимо, городская шишка) объявил, что первый этап испытаний прошли все участники. Он долго втирал, что мы достойные наследники своих отцов. Но надо до конца проявить стойкость и мужество. Потому уже после завтра начнется боевая часть испытаний, где мы покажем умение драться, владеть оружием и боевой магией.

Домой добрался без особенных приключений. Чиж вел себя как обычно, наотрез отказываясь говорить о том случае. Вопросов было все еще много. На руке синела странная капсула, которая начала медленно отбавляться.

Но это все ерунда. Главное, понял смысл этих «веселых стартов», смог себя показать и попасть, что называется, в тему. Остальное потом разгребем. Я в этом точно уверен.

Настроение было хорошим довольно долго. А под вечер оно поднялось еще больше, когда я узнал о торжественном ужине с Катей и моими родителями.

После разговора у пруда стало ясно, что никакой свадьбы точно не будет. Катя решила куда-то свалить, оставив меня в покое. А перед этим сказать родителям все как есть, чтоб не было недомолвок.

Расставить все точки над И предложила Элли, которая теперь была полностью за меня. Это правильное решение. Аносова от меня отвалила. Но ее присутствие в доме все равно напрягало. Не люблю этих всех хитрых терок, что на вахте, что в семье. Да хоть где!

Так вот, вечером меня заставили одеть праздничный костюм. В столовку притащили большие подносы и красивые блюда. Зажгли все светильники, отчего комната стала похожей на некий дворец или роскошный музей.

За столом собрались родители, Катя, мы с сестрой и старая тетка, представительница рода Аносовых, которая была больше для мебели, не имея прав голоса.

Вечер начинался неплохо. Я сидел за столом, чувствуя аромат изысканных угощений. Родители тихо переговаривались, за дверью сновали слуги.

Я гладил рельефное покрытие торжественной скатерти и чувствовал себя главным гостем на королевском балу. Хотя нет, даже лучше. Я тот, кто сейчас избавится от женитьбы. Что может быть лучше на свете?

Какое-то время, мы сидели, как в баре. Если, пили, обменивались обрывками фраз. Спустя минут десять, слово взял батя. Он резко поднялся с места, вытянувшись по струнке, словно солдат.

Затем, взял бокал с красным вином и громко воскликнул:

— Хотелось бы поздравить наследника нашего рода с блестящем прохождением первого этапа Инициации! Желаю крепости духа и сильной руки. Продолжай череду побед дальше, мой сын!

Все чокнулись бокалами и отпили вина. Стало несказанно приятно, что батя меня уважает. Да, а сначала хотел уничтожить. Гонялся за мной как за кровным врагом.

— Ой, эти ваши инициации. Главное, чтоб не опасно было, — произнесла мама. Несмотря на то было видно, что она за меня тоже рада.

— Всего лишь средний бал. Ничего особенного, — проворчала сестра. Потом сразу замолкла, поймам на себе строгий взгляд.

Дальше вновь была долгая пауза. Конечно, хорошо так болтать с родоками, провожая взглядом наших личных официантов и рассматривая лепнину на потолке. Но мы собрались не за этим. Понимая, что медлить нельзя, решил брать быка за рога.

— Эээ, всем внимание! — воскликнул, постучав вилкой по хрустальной глади бокала.

— Да, сын мой! — воскликнул отец.

— Брат, ты хотел что-то сказать? — удивилась сестра. Ага, она как будто не знала. Но ладно…

— Тут такое дело. Катя приехала не спроста, и я это знаю. Наши родители договорились о том, что мы женимся, — произнес я, с трудом подбирая слова и натыкаясь на странные взгляды собравшихся.

— Да, это всегда хорошо. Вскоре появится новая ячейка нашего имперского общества, — широко улыбаясь, сказала мама.

— Нет, не появится! — оборвал ее я. — Потому что сейчас новое время. Судьбу за детей больше никто не решает. К тому же, я слышал, что сделка, точнее эта… договоренность проходила не слишком-то правильно. Потому я считаю, что брак заключать лучше не стоит.

После моих слов стало тихо. Мама сделала большой глоток вина. Катя с теткой сидели как ни в чем не бывало. Сестра дергалась от волнения. А отец…

Отец вдруг стукнул ладонью по столу и сказал:

— Да! Раз уж сын так считает, то свадьбу делать не стоит. Я хотел его женить силой, когда у нас были личные разногласия. Если сейчас все спокойно, то не стоит ворошить воду. То есть, баламутить ее. Ну вы поняли.

Отцу сейчас было особенно сложно. Он сам заварил эту кашу, и понятия не имел, как теперь расхлебать.

Все опять замолчали. На нас с батей уставились, как на дебилов. Пришлось толкнуть сестру под столом, чтоб она среагировала. Ведь Эл обещала поддержать мое слово. А теперь зависть и прошлые обиды вдруг взяли верх.

— Что? — шепотом спросила сестра, вытаращив свои