— Большое спасибо, госпожа Легия. Вы мне льстите. Скорее мой противник оказался недостаточно сильным. — Улыбнувшись, пожал плечами я.

— Смею вам напомнить, что мое предложение все еще в силе. Если после рейда на Таинственный остров вы захотите отдохнуть, посетите, пожалуйста, мой особняк. Я окажу вам самый радушный прием!

— Если представится такая возможность… — тем же дружелюбным тоном ответил я.

На удивление, наш разговор не понравился Гельде. Нахмурившись, девушка вышла вперед и встала передо мной:

— Госпожа Легия, почему бы вам не вернуться к своей команде? Мы с Марком и Дагласом как раз собирались обсудить стратегию рейда. Так как вы наша соперница, то не можете при этом присутствовать.

— Что вы, госпожа Гельда. Ну какой я могу быть соперницей столь уважаемому и мужественному мастеру, как Марк? Если вы встретите меня на острове, хватит лишь одной его доброй воли, и я с удовольствием поделюсь всеми добытыми трофеями. — Продолжая улыбаться мне, произнесла Легия.

— И все же, я вынуждена настоять на своей просьбе. — Не сдавалась воительница.

— Эх, как пожелаете. — Картинно вздохнув, Легия бросила на меня последний влюбленный взгляд и произнесла. — Если вам надоест эта мужиковатая грубиянка, я с радостью ее заменю.

После этих слов, Легия развернулась и, виляя бедрами, прошествовала обратно к своей группе. Последняя фраза девушки едва не довела Гельду до бешенства. Лишь в последний момент, взяв ее за руку, я сумел остановить девушку от нападения на оппонентку.

— Я ей покажу на острове, кто из нас мужиковатая грубиянка! — Продолжала злобно шипеть в сторону соперницы Гельда.

— Сестра, остынь. Она ведь это специально! — Обняв девушку за плечи, произнес Даглас.

— Твой брат прав. Не стоит поддаваться на столь поверхностную провокацию. — Поддержал я юношу.

— Ну да, конечно. Судя по тому, как ты с ней разговаривал, и сам, небось, считаешь меня такой! — По-девичьи надула губки воительница.

— Просто Марк уже давно раскусил эту девку и ведет себя с ней подчеркнуто вежливо, стараясь не переступать черту. — Ответил за меня Даглас. — Видела бы ты, как она на него вешалась на своем дне рождения. Но Марк и там ее отшил.

Слова брата привели девушку в чувство. Взяв под контроль эмоции, она успокоилась, перестав вырываться из его объятий.

— Извините, меня и правда, немного занесло.

— Все в порядке. Давайте забудем об этом. Тем более что вот-вот начнется основное шоу. — Ответил я Гельде.

Несмотря на то, что многие свидетели моей победы над другом Картоса все еще обсуждали состоявшийся поединок, события продолжали развиваться по сценарию старейшин секты. Выстроившись полукругом на границе водоема, они активировали групповое заклинание.

В пространство над водой тут же хлынул мощнейший поток энергии. Что было примечательным, эта магия оказалась полностью нейтральной. Старейшины вкладывали в нее лишь свои собственные отличительные черты Дянтяней. Будто бездонная пропасть, водоем в одно мгновение проглотил всю выпущенную культиваторами ману.

Следующие несколько секунд ничего не происходило, но потом пруд забурлил, словно его кто-то начал подогревать изнутри. Вода в нем буквально вскипела, после чего на поверхности показались несколько десятков каменных столбов. Их диаметр едва превышал двадцать сантиметров, так что устойчивыми эти сооружения назвать было никак нельзя.

Вместе они образовали нечто вроде тропинки, ведущей прямо к гигантской статуе на троне. Когда она полностью сформировалась, вода в пруду успокоилась. Мощный поток магической силы ударил со дна пруда прямо в касавшийся воды каменный меч воителя. Тут же все находившиеся в пещере мастера ощутили легкое землетрясение. С потолка зала даже сорвалось несколько небольших камней. Но их падение никого не задело.

Находившиеся на площади перед водоемом мастера в одночасье забыли о только что произошедшем бое. Их завороженные взгляды приковал меч статуи, который начал медленно подниматься. В итоге каменное оружие открыло прямоугольный проход в скале, который вел прямо под ноги гиганта на троне.

Спустя еще несколько секунд мое духовное восприятие отметило новый, более тонкий всплеск магической энергии. Это функционал магического массива снял со сферы портала силовое поле, защищавшее проход к Таинственному острову. Осталась лишь магическая мембрана, окутывавшая статую и водоем со столбами. Именно она должна была определить, может ли тот или иной кандидат пройти сквозь пространственный тоннель или нет.

Если у злоумышленника окажется довольно развитие духовное восприятие, и он попытается эту функцию отключить, спрятанный под дном водоема магический массив тут же его атакует. Это была предпоследняя защитная мера. После того как она исчерпает себя, массив давал команду микромиру подземелья на самоуничтожение.

«Предки-основатели действительно разбирались в магической инженерии!» — мысленно присвистнул я.

Вскоре после того как отголоски волн магической энергии, бушевавшей над водоемом окончательно улеглись, старейшины отошли в сторону, уступая дорогу претендентам. Так как все они были одеты в плащи с капюшонами, я не смог разглядеть их лиц.

— Таинственный остров открыт. У вас будет ровно пятнадцать дней на его исследование. Если спустя указанный промежуток времени вы не успеете выбраться оттуда самостоятельно, двери закроются, и останется только умереть. Система никого ждать не будет. Для тех умников, которые думают остаться на Таинственном острове до следующего открытия, чтобы самосовершенствоваться под эффектом ускорения времени, сообщаю — это плохая идея. Как только подземелье закроется, управляющее ядро тут же уничтожит всех оставшихся внутри мастеров. Поэтому, если поймете, что не успеваете к порталу до блокировки, лучше найдите какого-нибудь монстра и умрите от его когтей. Потому что ядро подземелья церемониться с вами не будет. Смерть от расщепления намного болезненнее и страшнее. Были прецеденты, когда возродившиеся в храме мастера больше не могли самосовершенствоваться, полностью загубив весь свой прогресс.

Вводная информация от старейшины заставила меня задуматься. Ранее я все задавался вопросом, каким образом подземелье восполняет свои ресурсы? Время его открытия было слишком маленьким, чтобы в том микромире успело вырасти что-то стоящее. А оказалось, управляющее им ядро, как и моя Небесная жемчужина, обладало эффектом изменения течения времени.

Это по-прежнему оставалась единственная функция духовного артефакта, которую я пока так и не осознал. Чтобы разобраться в ней, нужно было освоить Закон времени. Но он мне никак не давался.

Внимательно выслушав наставление старейшины, группы молодых мастеров в порядке старшинства начали перебираться по каменным столбам на другую сторону. Там они входили в открывшуюся нишу и исчезали в сфере стационарного портала.

Первым, как и полагается самым привилегированным мастерам, на Таинственный остров отправились представители главных семей трех залов. За ними последовали мастера из второстепенных сил. Наша же команда отправилась в рейд к микромиру секты одной из последних.