— И что случилось с предыдущим моим... эээ... коллегой? — я подавил нервный смешок.

— Он погиб, — Настя посмотрела мне в глаза. — Кажется. Тела его мы не видели, но несколько свидетелей сказали, что видели, как его сожрал полоз.

— И в чем была его миссия? — спросил я.

— Вот так парой слов не объяснишь, — Настя откинулась на спинку стула и покрутила в пальцах кисточку своей косы.

— Но ты же постараешься? — усмехнулся я.

— Но я постараюсь, — серьезно кивнула она. — Наш институт был изначально образован как структура надзорная. Мы стояли на вершине советской науки и следили, чтобы никакое полезное начинание не было выброшено в корзину. И так и было. До восемнадцатого года.

— А что случилось в восемнадцатом? — я наморщил лоб, припоминая те осколки новейшей истории этой версии СССР, которые я успел нахватать. — Границы снова приоткрылись?

— Возможно, это тоже имеет значение, — кивнула Настя. — Так вот, с восемнадцатого года стали происходить всякие странные вещи. Как будто через наш институт проводятся совсем не наши проекты. Начала действовать еще одна сила.

— Может это КГБ что-то мутит? — спросил я. — Меня же они дернули на допрос...

— Нет, это не они, — покачала головой Настя. — Мы, конечно, не дружественные конторы и буквально только что столкнулись лбами, но это не они. Я в первую очередь это проверила. Кто-то другой. Может быть, иностранная разведка, а может быть, кто-то свой. Мне пока не удалось никого схватить за руку. Только мелких сошек, которые никуда расследование не привели.

Настя вздохнула и закусила губу. Сейчас она была совершенно не похожа на представителя грозной силовой структуры. Скорее просто на расстроенную девчонку, у которой не получилось с первого раза сдать экзамен.

— А твое начальство? — спросил я. — Ну, в смысле, может просто вашу вольницу решили поприжать и поставили над вами другого «царя горы»?

— Сначала я тоже так подумала, — серьезно кивнула Настя. — Но нет. После недавних событий мне вручили пакет таких полномочий, по которым я могу хоть ученый совет перестрелять... Начальство мое рвет и мечет. И в бешенстве. Требует, чтобы этих тварей отловили и вывели на чистую воду. И уже были готовы устроить тотальную проверку каждого сотрудника в полном карантине. Но я отговорила. Попросила дать еще один шанс на внедрение. Получила, можно сказать, карт-бланш на тебя.

— Но почему бы сразу мне все это не выложить? — с недоумением спросил я.

— Нужно было посмотреть, как ты адаптируешься, — губы Насти скривились в горькой улыбке. — На самом деле, этот разговор должен был произойти много позже, через месяц или что-то вроде. Но вмешались эти... И пришлось срочно импровизировать.

— А, так они, получается, тоже ищут «крота»? — я хмыкнул. — Ну или кротов... Почему бы вам тогда совместно не работать? Нет-нет, я уже понял! Ваши межведомственные дела... Комитет Государственной Безопасности и... Армейская контрразведка?

Настя сладко улыбнулась. Понятно, название своей конторы она мне не скажет. Будет прятаться за «особым отделом». Ну и ладно, что, собственно говоря, это меняет?

Полоз сожрал... Что-то такое я слышал сравнительно недавно. Кажется, моего предшественника в «Нимфе» сожрал полоз...

— Ну и? — спросил я, когда пауза слишком уж затянулась. — Инструкции какие-нибудь будут? По каким дням недели мне отчеты полагается писать? И какие небесные кары меня ждут, если я вдруг не соглашусь?

— Инструкции? — Настя приподняла одну бровь. — Я же сказала, что еще рановато для инструкций. Ты слишком «зеленый» еще. Работай, тренируйся. Ну и постарайся не погибнуть в одной из миссий по-тупому.

— А если меня кто-то попытается вербануть, как себя вести? — криво ухмыльнулся я.

— Соглашайся, — Настя пожала плечами. — Или нет. Дело твое. Пока что эти наши загадочные «некто» вербовали людей примерно по одной схеме. Они выбирали тех, кто отработал в институте больше трех месяцев, но меньше полугода.

— А тебе не кажется, что я получаюсь так себе кандидат на наживку? — спросил я. — Нас ведь с тобой уже много кто видел, значит знают, что я — твой человек.

— Всесторонняя проверка кандидатов в начале работы в НИИ — обычное дело, — Настя махнула рукой. — Скорее уж было бы странно, если бы никто из наших с тобой не общался. Ну что, я достаточно обрисовала тебе положение дел, или у тебя есть еще какие-то вопросы?

— Много народу в курсе? — спросил я.

— Некоторое количество, — Настя покрутила пальцами и улыбнулась. — Отвезти тебя обратно на базу, или хочешь по городу погулять?

Я кусал губы, обдумывая, спросить у нее про тех застреленных ученых, которых я видел в «тридцать второй», или это все-таки к делу не относится?

В этот момент тишину минералогического музея нарушил низкий нарастающий гул, Стекла задребезжали и со звоном посыпались на пол. Стены и пол зашатались, меня, вместе со стулом опрокинуло на стену.

Все происходило, как в замедленной съемке, но такое я уже видел. Взрыв. Что-то взорвалось либо в самом здании, либо совсем рядом с ним.

Через несколько секунд утробно-низкое «бумммм!» повторилось.

Я ужом юркнул под стол. В набитой ватой голове звенело, не пропуская никаких больше звуков.

Настя ухватила меня за плечо и что-то сказала. Я помотал головой и указал пальцем на свое ухо. Не слышу, мол, ни черта.

— Уходим в окно! — прокричала Настя прямо мне в ухо.

27 апреля 2023 года