– Скотина! – Рыцарь замахнулся веревкой, но мышь скрылась в огненном месиве.

– Это Ангекок… – тихо проговорил человек. Артур оглянулся. Из темной ниши махал ручками леший с грустными глазами.

– Яценко…

– Кисляк предал Старшого! – закричала тощая выдра на собачьих ногах. – Кисляк – предатель! Предал Старшого!!!

Леший закрыл ладошками свои большие глаза и забился в угол.

– Медь в печень Кисляку! – голосили драконы. – Он предал Старшого! Курий помет ему в рыло!

– Зовите Свищей! Нужен суд над Кисляком! Свищей зовите! – гудели остальные клоны. Про Рыцаря все как-то позабыли. Чудовища столпились над запуганным лешим, тянули зубы, когти и жала к несчастному. Назревал суд Линча в Нижнем мире. Черные ленты над пуповинами колдунов были похожи на густую сеть водорослей. Грех было упускать такой случай. Артур крепко сжал свое оружие и бросился в гущу клонов. Его клинок мелькал как у заправского ножевика. Своих режем, чужих колем! Таков был их девиз. Прежде чем клоны опомнились, он успел перерезать более десятка нитей. Зеленая жидкость текла ручьем, от тухлых облачков дыма слезились глаза, пот заливал лицо, мешая видеть. Славная битва… Уцелевшие клоны разбегались в разные стороны, над головой порхали драконы, не помышляя об атаках, монстры забивались в щели среди скал, но фонарь безошибочно обнаруживал белые глаза, веревка блокировала попытки скрыться, нож уверенно перерезал пуповину. Человек поймал кураж боя, повсюду искал перепуганных клонов, когда вдруг услышал знакомый ироничный голос:

– Достаточно, Артур! Ты на славу повеселился…

Мужчина обернулся. Летучая мышь запросто сидела на лепестке пламени, будто это было удобное кресло. Изо рта выскользнул острый розовый язычок.

– Я не ожидал от смертного такой прыти! Ты умудрился прикончить даже одного из Подземных Свищей! Твое имя войдет в историю. Будем считать, что этот раунд остался за тобой, но битва не закончена!

– Пошел к дьяволу, Ангекок! Если хочешь сразиться – я к твоим услугам!

Летучая мышь рассмеялась, широко открыв зубастую пасть:

– Ты храбрый, наивный юноша, но отнюдь не слепой! Разве ты видишь над моей пуповиной черную ленту? Каким образом ты собираешься сражаться со мной? На кулачках? Или, может быть, джиу-джитсу? Ах, забыл! У тебя есть замечательная веревка – полдоллара цена на блошином рынке, и старый ножик – пусть будет доллар, из уважения к холодному оружию. Я даже позволю тебе набросить веревку мне на шею. Действуй, герой! – Колдун вытянул шею.

Артур метнул конец веревки, Ангекок поймал его зубами и радостно, как веселый щенок, помотал головой, затем выплюнул обмусоленную ткань.

– Не отчаивайся! У нас с тобой еще много времени впереди! А пока – выбирайся прочь отсюда, покуда цел. Ты умудрился рассердить Подземных Свищей, а это злопамятные и вредные господа! – Колдун взмахнул перепончатыми крыльями и исчез в сердцевине пожарища. Артур подтянул к себе конец веревки – тот был обуглен, волокна истерзаны острыми зубами.

– Рассердился мистер Ангекок, медь ему в печень! – улыбнулся мужчина. Кто-то тронул его за руку, Артур резко обернулся, выставив перед собой острие ножа. Леший испуганно попятился.

– Тебе надо срочно уходить! – Он переступал на месте тонкими ножками. – Скоро придут Свищи. Ты погубил их младшего брата. Если они застанут тебя на месте, быть беде! Свищи не простят! Погубят и тебя и душу твою. Слышишь?!

Из подземелья доносились грозные раскаты грома, катились тяжелые камни, огненные языки пламени кровожадно лизали черные стены.

– А как же ты? Ты мне помог, дружище! Они не простят тебя!

– Единственное, чем ты мне можешь помочь, это вот… – Он робко улыбнулся и лег на спину, давая возможность отрезать пуповину. – Освободи меня, Артур! Каждый день, проведенный здесь, это – ад. Я искупил свою вину. Освободи, прошу…

Внизу разверзлась надвое каменная стена, на свободу вырвались сотни драконов. За ними следом, тяжелой поступью мастодонтов, двигались Свищи.

– Действуй, Артур! Они меня здесь замучают, а назад пути все одно нет. Чтобы тебе выйти отсюда наружу, надобно осветить факелом стену на уровне глаз. Там будет пятно. Стукни рукоятью своего ножа по нему, распахнутся ворота.

– А это поможет?! – Мужчина кинул тревожный взгляд вниз. От стаи драконов потемнело в глазах. За ними следом из разлома в стене медленно выходил первый Свищ. Огненные блики отсвечивали от глянцевых боков чудовища. Ноги – как столбы, вдоль позвоночника – гребнистый нарост, мощную шею венчают две маленькие головы. Одна голова обернулась к другой, та быстро кивнула, взгляд белых глаз был наполнен чудовищной ненавистью. Свищ распахнул пасть и выплюнул порцию белого клейкого яда. Удивительная реакция и здесь спасла человека: слюна упала на камни, скальная твердь в этом месте рассыпалась в порошок.

– Я гляжу – подземный верблюд не намерен шутить… – пробормотал мужчина – вторая голова чудовища совсем по-верблюжьи жевала скулами, готовя порцию яда. Над Свищем зависла стая драконов. Рыцарь погрозил им своей веревкой; клоны отпрянули, но не надолго.

– Действуй, Артур! – отчаянно крикнул Леший и закрыл ладонями глаза.

– Медь мне в печень… – прошептал человек, легко разрубил ленту и кинулся бежать по ступеням.

Новая порция слюны просвистела над головой, капли упали на плечо, прожгли куртку. В спину впились острые зубы, но на выяснение отношений с драконами не оставалось времени. Свищ яростно рычал; Артур оглянулся и увидел, как белые глаза смотрят на него в упор. В третий раз этот слюномет не промахнется. Это точно. Мужчина поднял факел, на стене маячило розовое пятно, Кисляк не обманул. Он размахнулся ножом, слыша за спиной смачный плевок. Была не была… Рукоять ударила точно в пятно, стена затрещала, пошла по швам, как старое, заношенное белье, сверху посыпались щебень, куски старой извести, обломки кирпичей. Рыцарь шагнул вперед и упал лицом в мерзлую землю. Над головой светило мартовское неласковое солнышко. Человек неподвижно лежал на земле ничком, его спина и плечи кровоточили, алая жидкость смешивалась с зеленой кашицей. Бесстрашный серый воробей подскочил к лежащему человеку, тронул клювом растекшуюся зеленую жижу, сердито чирикнул и улетел прочь…

Здание Ассоциации свингеров. 12 марта. Утро

Солнечные лучи отражались в черных окнах многоэтажного здания. Постройка второй половины двадцать первого века, устаревшие коммуникации, нелепая планировка. Но именно здесь Милич чувствовал себя защищенным. Он не доверял технике и боялся ее. Самое большее, чем он готов был пользоваться, это примитивный компьютер и простейший телефон. И то в случае крайней необходимости. Вот и сейчас на рабочем столе возвышался допотопный коммуникатор. Он ощупал больную шею. У этого поляка железные клешни, а не пальцы! Когда он сдавил шею, Милич решил, что испустит дух. Хорошо, что у парня хватило благоразумия вовремя остановиться. Ладно. Он никуда не денется. Завтра же господин Стадник отправится на фабрику… Хотя на свободу уже вырвался «Розен-младший», собственной персоной, – прошу любить и жаловать! Единственный комплект образцов антидота – у него в сейфе. Объемом на несколько сотен доз, не больше… Выступать с таким материалом нелогично. В арсенале должна быть хотя бы сотня тысяч спасительных жизней, а там – как пойдет… И еще, конечно, Артур со своей женушкой! Ходячий банк! Вся их кровь – один сплошной антидот! Фантастика! За то, что он сотворил десятки лет тому назад, второй Нобелевской премии недостаточно. Нашпиговать двух смертельно больных людей вирусом и погрузить в анабиоз на долгие годы! Не было ни единого шанса на то, что они выживут! А они здесь, целые и невредимые, и ценности в каждом – на миллиарды долларов. Но и опасности не меньше…. Если Артур вспомнит, кто он такой на самом деле, этот дотошный парень немедленно раскопает свою закодированную страничку! Страшно даже подумать, что там хранится! Как минимум достоянием общественности станет постыдная история, что властителя мира несколько лет насиловал собственный папаша! Гадина мерзкая! Такого кумирам не прощают… Жертв насилия жалеют, презирают, сочувствуют. Но им нет места на пьедестале власти. Он и так тщательно скрывает свою сексуальную ориентацию, появляясь на вечеринках с пышными блондинками, от одного вида которых тошнит! Единственное место, где мессия ощущал себя относительно спокойно, это Гильдия Вечных и Избранных… Но он распустил Гильдию. Король решает, владыка правит… Пандемия устранит все проблемы. Когда «Розен-младший» начнет косить граждан, никому не будет дела до махинаций в HR corporation.