Отсылать меня было решено не по транспортной сети, все выходы которой контролировались солдатами Королевств, а случайным забросом, как какого-то киношного диверсанта.

Для этой цели мне вручили два активатора, один был предназначен для переноса на Мельону, второй — для возвращения. Воспользоваться ими можно было в любой точке, по моему желанию. Вот, только если я воспользуюсь активатором для обратного переноса вне портальной кабины, то никто не гарантировал мне, что я окажусь в замке барона.

Провожать меня пошла только Кира. Верона остался в офисе проверить работоспособность связи.

— Может, как-нибудь по-другому решим? — поинтересовался на всякий случай я, сознавая, что вопрос носит скорее риторический характер.

— Дорогой, по-другому не получится. Все будет хорошо! — Девушка ласково погладила меня по руке. — Вот смотри, я собрала тебе в дорогу, тут еда, во фляге вода, здесь мельонские деньги, правда, не слишком много, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Мешочек с деньгами я пристроил к поясу, котомку с едой — к седлу, надеясь, что все это не отвалится по дороге. Экипировали, что называется, по полной программе…

— Удачи, — Кира нежно поцеловала меня в щеку. — Я буду ждать твоего возвращения! И самое главное, не потеряй активатор!

И, пока я не опомнился, сама кинула вперед горошину, моментально увеличившуюся в размерах и превратившуюся в темно-зеленый пульсирующий овал, и несильно поддала Урагану по широкому крупу. Конь радостно заржал и сорвался с места. Я со всех сил вцепился в поводья, мечтая только о том, как бы не выпасть из седла. Ураган был скотиной здоровой, упасть с такой высоты на землю мне совсем не хотелось.

Конь, совершенно не интересуясь моими желаниями, проскочил сквозь пульсирующее свечение, почти мгновенно оказавшись на пыльной дороге, и, не обращая ни на что внимания, помчался в направлении видневшегося невдалеке леска.

Переход был совершен. Где я теперь находился, представлялось смутно, замка Вероны больше не было.

Я подергал поводья, но ни к какому результату это не привело. Коняга меня совершенно не слушался, интересуясь только своим мнением по поводу того, куда вообще необходимо скакать.

Я обернулся, но свечение уже исчезло. Портал закрылся, оставив меня один на один с новым миром.

Совенок изо всех сил вцепился мне в плечо, от удивления проснувшись, и если бы не толстая кожаная куртка, то мне бы точно не поздоровилось.

— Верона здесь! — Голос барона был таким четким, словно он находился рядом, а не где-то там, в своем далеком и надежном замке. Того, кто в данный момент будет на связи, как объяснял Верона, должен был слышать только я, так что волноваться по этому поводу мне не стоило. Лишние уши помешать не могли. А при ответе нужно было соблюдать осторожность. — Как слышно?

— Слышно хорошо! — проорал я прямо в ухо Совенку. Тот обиженно попытался клюнуть меня в глаз, но, к счастью, я успел увернуться.

— Можешь так не кричать, говори как обычно, можешь даже шепотом, у нас все отлично будет слышно. Слух у твоей совы особенный, а передает она все, что слышит. И не надо больше орать на твоего бедного подопечного!..

— Хорошо, — сказал я уже нормальным тоном. — Как мне управлять конем? Он скачет куда-то сам по себе…

Мне явственно послышалось, как кто-то хрюкнул от смеха. Мак!

— Не забывай, что Ураган конь не простой, а обученный и выбран был с учетом того, что наездник из тебя никудышный. Попробуй-ка для начала приказать ему что-нибудь.

Я, не раздумывая ни секунды, заорал дурным голосом:

— Стой!

Конь на мои крики не реагировал совершенно.

— Да не ори ты так! Мысленно прикажи. Совенок усилит пси-сигнал.

Я заткнулся и вежливо попросил коника остановиться. Молча.

Ураган мгновенно замер на месте, словно врос в землю, и мне стоило большого груда при этом удержаться в седле.

— Вот видишь, — Верона был доволен. — Все получается! Так и действуй. Простые команды он прекрасно понимает, например: вперед, стоп, влево, вправо, аллюр, галоп и так далее. Но можешь параллельно учиться управлять, как все наездники, — уздечкой да ногами. Только хлыстом и шпорами особо не пользуйся… Связывайся со мной только при крайней необходимости. В какую сторону двигаться — ты знаешь, ориентируйся по карте, если что… удачи!

— Угу, — пробормотал я себе под нос. — Удачи… сами сидят себе в замке, а мне тут трястись…

Я вытащил карту, выданную Вероной. Карта была особенная. Фигура маленького нарисованного человечка изображала меня и каким-то образом перемещалась по карте вместе с тем, как я продвигался вперед, так что отследить свое местонахождение было проще простого.

По легенде, разработанной бароном, я был младшим сыном безземельного дона, отправившимся на поиски заработка и лучшей жизни. Легенда была хороша многим, в первую очередь тем, что таких младших сыновей слонялось по Мельоне не одна сотня, так что удивления я ни у кого вызвать не должен был.

За две прошедшие до отправки ночи геланцы не давали мне передохнуть, показывая и рассказывая обо всех особенностях Мельоиы, заставляя меня выполнить множество хитро разработанных тестов, рассчитанных на самые различные ситуации.

С моей точки зрения, теория и практика — вещи совершенно различные. И даже то, что я стал отвечать на вопросы успешнее, чем раньше, могло не сыграть ни малейшей роли там, куда меня посылали.

Я нашел на карте свою фигурку, потом нашел Ольстин. Ехать мне предстояло не один день. Занесло же…

— Ну что, коняга, вперед!

Я постарался как можно мягче тронуть поводья, надеясь этим придать команде больше значимости. Ураган зашагал, медленно переступая копытами, потом, сообразив, что можно и быстрее, рванул вперед, но так аккуратно, что на этот раз даже Совенок не шелохнулся.

За первые несколько часов дороги я отбил себе о седло зад полностью и целиком. Из всех развлечений, что были мне доступны, имелась в наличии лишь возможность наблюдения за пейзажем, который был на редкость однообразным. Ураган быстро миновал лес, оказавшийся не таким уж и большим, и, выехав на проселочную дорогу, довольно шустро по ней продвигался. Справа и слева от дороги желтели поля, на вид самые что ни на есть земные. Любоваться было нечем. Не рассматривать же траву пять часов подряд. Я быстро заскучал, но приходилось терпеть. Как, интересно, раньше, в старину, люди развлекали себя в таких случаях? Или им в голову такие мысли попросту не приходили, а сами жители прошлых эпох с самого детства мирились с подобными неудобствами, просто не имея возможности выбора?..

Пару раз я остановился размять ноги и заодно поесть. В дорогу мне собрали достаточно еды, чтобы обходиться собственными запасами несколько дней. Так что, перекусив копченым мясом, большим куском хлеба и запив все это чистой водой, я продолжал путь.