путь. После недолгого спора Тау потерял терпение и оттолкнул мужчину с дороги. Сочтя это оскорблением, Малый Вельможа потянулся к своему клинку, а Тау ударил Вельможу рукоятью меча по носу. На этом возражения закончились, и Ихагу, бывшие в подчинении умбуси, примкнули к растущей королевской армии.

Вечером в шатре Циора попросила Тау сесть к ней поближе, чтобы ей не пришлось перекрикивать треск костра. Для него было непривычно находиться к ней так близко, но Тау не возражал, потому что ему никогда не нравилось сидеть спиной к входу. И все же сидеть рядом с ней было странно. Так он замечал то, что упускал раньше.

К примеру то, что ее ресницы были на удивление длинными, а линии на ее ладонях – почти такого же цвета, как кожа, отчего они были едва различимы. А еще она дышала больше грудью, чем животом, и от этого у нее на шее появлялась небольшая впадинка между ключицами, которая то углублялась, то сглаживалась, отмечая размеренное биение пульса.

– Ожерелье? – спросила она, заставив его вздрогнуть.

– Моя королева?

– Ты смотришь на мое ожерелье.

Он удивился тому, что у нее вообще было ожерелье. Золотое, с деревянной круглой подвеской, на которой было вырезано женское лицо, не похожее ни на кого из тех, кого ему доводилось видеть. Лицо это было чересчур угловатым, а его черты выглядели острее, чем было типично для омехи.

– Да, ожерелье, – сказал Тау. – Лицо Богини.

– Знак нашей веры, – сказала Циора.

– Я видел такие у жрецов Саха.

– Их также носят многие Одаренные.

– Ваше… выглядит иначе, – сказал он. – Дерево, оно с Озонте?

– Да.

Тау поднял взгляд на ее лицо.

– Мне редко доводилось видеть что-то настолько красивое.

При этих словах королева вздохнула, впадинка на ее шее углубилась, и она непроизвольно поднесла руку к ожерелью.

– Эту подвеску нам подарила наша мать, а ей – ее мать, и так далее.

– Я иногда забываю. – Тау улыбнулся.

– О чем?

– Что вы потомок того же народа, о котором рассказываете истории, и что в ваших венах течет кровь королевы Тайфы и чемпиона Циори.

– Хотелось бы и нам иногда об этом забывать, – отозвалась она.

Тау испугался, что сказал что-то не то.

– Если вы хотите отдохнуть сегодня вместо этого, я могу уйти…

– Нет, мы хотели бы, чтобы ты остался, если не возражаешь.

– Не возражаю, – сказал Тау. – Я все думал о том, на чем мы остановились, и хотел узнать продолжение.

Казалось, ее глаза блеснули. Возможно, это был отблеск костра.

– Правда? – спросила она.

– Правда, – ответил он. – Я знаю, что омехи покинули Озонте. Знаю, мы построили корабли и переплыли Ревы, но что именно сделал Теневой Совет, чтобы к этому прийти? За что они голосовали?

Циора задумчиво взглянула на него.

– Иногда мне хочется, чтобы истории, которые я рассказываю, были веселее, но и так хорошо, – сказала она. – Голосованием Теневого Совета Тайфа Омехиа была избрана Королевой Драконов. Ее решили наделить абсолютной властью.

Тау закусил губу. Он и не предполагал, что Тайфу могли объявить Королевой Драконов.

– Почему нельзя было просто проголосовать за то, чтобы покинуть Озонте? Разве этого было бы недостаточно? – спросил он.

– Она не хотела просто бежать. Она хотела получить власть, чтобы изменить культуру омехи и Вельмож. Она хотела сделать свой народ достаточно сильным, чтобы вернуться на Озонте и остановить Отсев. Поэтому стала Королевой Драконов, и это дало ей силы совершить то, чего она хотела, но на Ксидде она потеряла кое-что незаменимое.

Тау знал, что будет дальше. Каждый омехи это знал.

– Тайфа видела гибель того, кого она любила. Видела, как на белых берегах Ксидды погиб ее чемпион Циори. Да, наши начинания здесь обагрены кровью, но возможно, с ксиддинами и можно было бы договориться, если бы они его не убили.

– И Тайфа отомстила, – сказал Тау.

– Тайфа устроила бойню, – поправила Циора, прикоснувшись к своему ожерелью. – Она сожгла побережье и всех ксиддинов на нем. Обратила их в черный пепел, и потом целый сезон призывала драконов так часто, что мы потеряли половину всех наших Одаренных.

Королева Тайфа Омехиа нашла для нас новый мир, но сама не смогла покинуть старый, и мы сражались с ксиддинами так же упорно, как и с Отсевом. В те давние времена, когда с небес сошел огонь, народ этой земли погибал тысячами, и в отчаянной попытке остановить кровопролитие ксиддины направили посланников с дарами и мирными предложениями. Королева Драконов вернула их обратно – по кускам.

Но даже такими зверствами все не ограничилось. Мы не могли победить с таким малым количеством Одаренных, и наши потери в боях против ксиддинов росли. А потом случилась трагедия.

В следующую Складку каждый четвертый умирал от голода, и Вельможи стали шептаться, что королева Тайфа ведет народ омехи к очередному поражению. Так, используя гнев голодающих людей, они попытались ее свергнуть.

Они назвали ее кровожадной, неспособной править, и чтобы успокоить тех, кого они стали звать Меньшими, на трон посадили юную дочь Тайфы.

– История движется по кругу, – сказал Тау. – Они хотели получить контроль над королевской властью, и как когда-то случилось с самой Тайфой, они сделали подставным лицом ее ребенка.

– Они считали, что на этот раз все будет иначе, – сказала Циора. – Они думали, что дочь Тайфы не обладала даром. Видишь ли, Вельможам все равно требовалось представить народу омехи королеву. Ведь это мы призывали драконов, мы разъяряли воинов, и само наше существование объединяло два наших народа.

Однако они никогда не хотели, и больше не нуждались в том, чтобы королева обладала даром подчинять волю людей или сеять черную смерть. Поэтому они стали искать способ лишить род Омехиа сил Богини.

– Но… вы Одаренная, – сказал Тау.

– Да, и мы, и все королевы до нас. Теневой Совет защищал род дочерей королевы Тайфы на протяжении поколений, лгал ради нас, обучал и готовил. И это делалось для каждой из одаренных принцесс.

Тау откинулся назад, постигая масштаб открытой ему тайны.

– Неужели мать той девочки… неужели королева Тайфа знала, что ее дочь обладала даром?

– Она намеренно пошла на хитрость. Богиня сказала Тайфе, что ее предадут.

– Богиня сказала ей? – переспросил Тау, думая, что скорее шпионы Теневого Совета могли предупредить королеву о готовящемся предательстве.

– Да, сказала.

– И зная о предательстве заранее, королева Тайфа позволила ему случиться?

– Это было необходимо. Она это знала. Ее действия привели к тому, что происходит сейчас, и что будет в грядущем. Все это и есть дорога к дому.

Тау не придавал большого значения обещаниям о грядущем.

– Что случилось с