– Надеюсь, – произнесла она, – путешествие моей тетушки будет менее утомительным, чем мое?

– Ее сюда не привезут, – спокойно отозвался Азак. – Не беспокойтесь.

Если он считал, что насмешки заставят Иносолан прекратить расспросы, то он весьма заблуждался.

Шейх, казалось, обладал терпением камня, а Азак непривычно расслабился. Инос гадала, какого Азака сейчас видит перед собой – безумного наездника, способного мчаться по каменистой местности головокружительным галопом, или осторожного правителя, который прячет инжир в рукаве, чтобы подданные его не отравили. Кроме того, ее мучил вопрос, бывал ли Азак когда-нибудь в городе, и она не могла удержаться, сравнивая его правление с отцовским. Если бы кто-нибудь намекнул Холиндарну, что ему нужна охрана – или хотя бы меч – во время прогулок по своим владениям, этот человек выставил бы себя на посмешище. Инос признавала: она не понимает Азака и, возможно, влипла во что-нибудь похуже, чем ожидала. Вероятно, ее предположения были справедливы.

– Вы запланировали побег еще до нашего разговора вчера вечером? – спросила она. Азак нахмурился.

– В общих чертах. Шейх Элкарас представился мне не так давно и предложил свои услуги. Я уже давно обдумывал мысль о побеге, но склонялся к тому, что мне следует отправить в Империю Кара. – Ироническая улыбка исказила его лицо, и Инос заметила, что султан не побрился. – Окончательное решение я принял благодаря вашему дару убеждения.

Инос склонила голову, насмешливо принимая комплимент и думая, что не осмелилась бы довериться Кару – и, должно быть, Азаку тоже, – если бы на нем не лежало заклятие колдуньи.

– Вы недавно говорили, что здесь я недосягаема для колдуньи, – напомнила она.

Султан пренебрежительно скривился.

– Я разболтался, как женщина.

– Слишком поздно брать свои слова обратно, – заявила Инос. – Что вы имели в виду?

Азак взглянул на шейха, который по-прежнему перебирал свои перстни.

– Колдовство – великое зло, – наконец произнес старик. – Но это всего лишь один из самых сильных видов волшебства. Есть и магия, менее могущественная, и…

– О словах силы мне известно. Зная четыре слова, человек становится колдуном или волшебником, три – магом и… – Инос заметила яростный взгляд Азака и поняла, что напрасно перебила шейха. – Прошу прошения… ваша честь… – Как же принято обращаться к шейхам? В Кинвэйле ей не встречалось ни единого. – Прошу вас простить мою дерзость и продолжать.

Некоторое время шейх хмурился, глядя на руки. Его густые брови нависли над глазами. Наконец он продолжил мягким тоном:

– Если вам уже известно об этих словах, моя задача упрощается. Но, возможно, вы не знаете, что таинственные силы есть в каждом из нас и вокруг нас. В Алакарне у меня есть писец, который ловко управляется с числами: он может сложить столбик высотой в целую страницу, едва взглянув на него. Его отец служил моему отцу и умел лучше всех в Зарке лечить заболевших верблюдов. Очевидно, их семья владеет словом силы.

Как и ее семья! Инос вспомнила, что, споря с Рашей сразу же после прибытия в Зарк, в запале случайно упомянула о словах.

– В сущности, я уверен в этом, – добавил Элкарас. Он протянул руку, на которой под солнцем поблескивали камни. – Что это за камень? – Он выставил пухлый палец, сияющий особенно ярко.

Инос пригляделась.

– Опал, верно? – Камень был крупным, но отливал млечным блеском, а не имел той переливчатой игры огня, за которую ценится опал. Он был вставлен в простую серебряную истертую оправу. Среди десятка рубинов, алмазов и сапфиров этот камень казался наименее заметным. – Это магическое кольцо?

– Колдовское! – тут же поправил старик. – Оно принадлежало моему прадеду. Где и когда он его взял, мне неизвестно.

– Оно помогает обнаружить колдовство? Вероятно, ей не следовало задавать этот вопрос – Элкарас отозвался раздраженным вздохом:

– Да. Когда писец, о котором я вам рассказывал, совершает чудеса с цифрами, этот камень светится зеленым огнем – причем та его сторона, которая ближе к писцу.

– А я думала, слова силы нельзя обнаружить с помощью магии. – Инос вдруг почувствовала тревогу. Она задумалась, когда и каким образом сможет вызвать зеленый огонь в глубинах этого мутного камня, а может, уже сделала это. Поскольку до сих пор слово, переданное отцом, не принесло ей пользы, казалось несправедливым, что оно постоянно подвергает Инос опасности.

– Слова нельзя выявить даже с помощью колдовства, – согласился Элкарас. – Это правда. Но их применение можно обнаружить.

– Расскажи ей про моего деда, великий, – предложил Азак. – Моего блаженной памяти деда. – Он обратил к Инос лицемерный взгляд, словно запрещая ей высказываться по этому поводу.

– Да, блаженной памяти. – Шейх вздохнул. – Благодетель, о котором глубоко скорбели… я питаю к нему искреннее уважение, ваше величество.

– Я не в обиде. Мы же договорились.

– Верно, Убийца Львов. Он был могущественным человеком. Ваше знакомство с волшебством простирается до понимания способностей адепта? – Вопрос был обращен к коленям Инос: уже начиная разбираться в тонкостях поведения шейха, Инос поняла – это все равно как если бы он взглянул ей прямо в глаза.

– Кажется, адепт обладает каким-то одним талантом, – отозвалась Инос, припоминая слова Раши.

– Вот именно. Покойный султан Зоразак был адептом. Нередко я прогуливался мимо дворца по вечерам и видел, как камень в моем кольце вспыхивает желтым цветом.

Азак грубо усмехнулся:

– Полагаю, это бывало поздно вечером?

Шейх улыбнулся, слегка повернувшись в его сторону.

– Иногда. Его силы были легендарными. Но даже когда он ездил верхом, я видел свидетельство его принадлежности к адептам.

– Да, он был безупречным всадником, – печально согласился Азак.

– А Раша?.. – начала Инос.

Еще одна раздраженная пауза подсказала ей, что она вновь поспешила. Журчал фонтан, листья над головой деловито шелестели. Откуда-то издалека доносился детский плач. Инос не сдалась.

– Какой цвет придает вашему кольцу Раша, великий?

– Красный, – сердито ответил старик. – И притом очень яркий. Даже здесь, вдали от дворца, я могу узнать, когда она начинает колдовать. Можете представить себе мою тревогу, когда я впервые узнал, что в Араккаране есть волшебница.

– Вы же сказали, что волшебство окружает нас.

– Нет! – фыркнул шейх. – Я говорил, что нас окружают таинственные силы. Прежде мне еще не случалось узнавать о колдунах, хотя отец говорил, что с ним такое бывало. В Алакарне мое кольцо часто вспыхивает – должно быть, там найдется несколько магов, и мне известно о двух адептах, а также гениях. Даже здесь, в Араккаране, я насчитал по меньшей мере трех гениев.