Дверь черного хода запиралась не на засов (большое упущение со стороны хозяев!), а на обычный замок, какой я и в пять лет уже умела открывать шпилькой. Или ножиком. Мой кинжал для такого дела тоже вполне сгодился. Я проскользнула в дом.

Тьфу ты, блин. Темно, ничего не видно, лишь смутные тени прячутся по углам… Интересно, а кто здесь может жить? Позабыв про айса, я прошла в комнату, подождала, пока мои глаза привыкнут к полумраку, и похолодела. Лард. Я попала в дом к самому настоящему ларду! Вон и знакомый костюм небрежно брошен на спинку стула, и оружие гирляндами висит везде, где можно, не на потолке разве что… Святые боги…

Так, где эта рыжая бестия? Найти его, взять под мышку — и поскорей уносить отсюда ноги. Еще одного убитого ларда мне не хватало! И не факт еще, что он убитым окажется…

Я на цыпочках пересекла комнату и заглянула на кухню. Глухо. В соседней комнате — тоже. Я внутренне похолодела. Паразит забрался наверх… Я нерешительно потопталась на месте. Лезть на второй этаж было слишком рискованно — слишком явственно ощущалось присутствие хозяина. Если мне не открыли дверь, это не означает, что в доме никого нет. Вполне возможно, его владелец просто спал.

И в своих худших ожиданиях я не ошиблась. Пока я мялась в коридоре, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию, послышался едва различимый скрип ступеней и наверху мелькнула чья-то тень. Так. Попалась. Изготовившись, я вытащила кинжалы и стала ждать.

Тень, немного помаячив на верхних ступенях, начала медленно спускаться вниз. Я принялась напряженно всматриваться в темный силуэт, пытаясь предугадать каждое следующее его движение. Комнату осветила яркая вспышка молнии, и я различила в одной руке тени блеснувшее оружие, а во второй — знакомый рыжий хвост. Тень спускалась вниз медленно, бесшумно, мягкими и крадущимися шагами. И, когда мои нервы уже были напряжены до предела, наконец-то себя явила.

Святые боги…

Комнату осветила следующая молния, и я невольно отступила, в растерянности опустив кинжалы.

Элвин!

Он стоял напротив меня, держа в одной руке длинный меч, а второй прижимая к себе айса. Несколько мгновений мы не опускали оружия, настороженно наблюдая друг за другом, а потом одновременно заговорили:

— Лекс…

— Элвин…

— Что ты здесь делаешь? — хором закончили мы.

Напряженная тишина. Я отступила еще немного, но кинжалы так и не убрала, изучая его в свете новых фактов. Охотник за головами на службе у правителя Аджита. Теперь понятно, почему он так старательно удирал от возможной близости со мной. Нет, не совсем понятно… Зато ясно, почему он не боялся стычек с Вэлом. Охотники — не просто непревзойденные воины. По роду деятельности охотились они не только за людьми, но и за магами, а потому обладали целым арсеналом всевозможных защитных амулетов и в прямом смысле этого слова не боялись ни богов, ни чертей.

Проклятье.

Элвин пришел в себя раньше. Чуть попятившись, он положил на пол меч и внимательно посмотрел на меня.

— И что дальше? — В его низком хрипловатом голосе послышался сарказм.

Я недоуменно взглянула на него, потом перевела взгляд на кинжалы и, подумав, убрала оружие.

— Я не знаю…

— Ты пришла за айсом? — кивнул он на дремавшее в его руках сумеречное животное. Я кивнула.

— А я собирался отнести его тебе.

Разговор явно не клеился. Мы молча стояли, созерцая друг друга, и никто не мог набраться смелости сделать первый шаг. За нас это сделал айс. Соскользнув на пол, он лениво потянулся, а потом вдруг с места рванул к входной двери.

— Стой! — в один голос закричали мы и побежали следом.

Айс, лапой открыв дверь, выбрался наружу, а мы столкнулись на пороге. Элвин налетел на меня, я налетела на дверь, звонко стукнувшись об нее лбом, а дверь просто тихо захлопнулась.

— Лекс, — привычно заволновался лард. — Ты не ушиблась?

— Ушиблась, конечно, — зашипела я. — И прекрати кудахтать над каждым моим синяком!

Он улыбнулся одними глазами, а мое сердце вдруг пропустило один удар и спряталось куда-то в пятки.

— Я просто за тебя волнуюсь.

— Почему?

А, правда, почему?

Элвин отошел от меня, нервно взъерошивая темные волосы. Немного походил, а потом вдруг признался:

— Черт знает, что со мной такое творится. Но каждый раз, когда ты ушибаешься, у меня возникает такое чувство, как будто ударили заодно и меня. Что ты со мной делаешь, Лекс?

Риторический вопрос. Кто бы знал…

— А ведь я сразу поняла, что ты не простой дворцовый охранник, — заметила я. — Повадки, куча свободного времени, а потом внезапные и долгие исчезновения, боевой меч… Как долго ты надеялся скрывать от меня правду?

— Чем дольше, тем лучше.

— Почему?

Элвин снова немного помолчал.

— Я знаю, что одного из них тебе пришлось убить, чтобы защитить принцессу. Понятно, какого ты теперь о нас мнения. Лекс, я просто не хотел тебя терять.

— Ты меня еще и не получил, — тихо возразила я, гадая, слышит ли он мое истерически прыгающее от радости сердце или нет.

— Не всю, но какую-то часть, — уверенно возразил лард.

Ведь услышал все-таки… Ах ты самонадеянный индюк!.. И ведь прав же оказался, черт бы его побрал… Сухо поджав губы, я отвернулась, подошла к двери и взялась за ручку. Это подло — давить на мои чувства после того, как я пережила по его вине такую кошмарную ночь! И пусть подавится этой частью меня, потому что большего я пока отдавать ему ничего не намерена!

Куда там! Так он меня и отпустил!

— Лекс… — Я конвульсивно вцепилась в ручку, когда Элвин подкрался сзади и нежно меня обнял. — Не уходи…

— Убери руки! — зашипела я, борясь не столько с ним, сколько с самой собой. — Это нечестно!

Какой хитрый! Сам вчера ушел, а я теперь тут с ним сиди?.. Пусть тоже помучается, ему полезно!

— Пожалуйста… — Его губы мягко коснулись моих волос.

Несколько мгновений я еще мучительно боролась со своими чувствами, а потом махнула на все рукой.

— Сколько еще тайн у тебя осталось? — повернувшись в кольце его рук, внимательно взглянула на Элвина я.

— Ни одной опасной или страшной, клянусь, — не раздумывая ответил он.

И я осталась.

…Меня разбудило посреди ночи чье-то знакомое, многозначительное покашливание. Продрав глаза и прогнав остатки сна, я лениво приподняла голову с плеча Элвина и недоуменно огляделась по сторонам.

Ведь не послышалось же мне… Кто-то посторонний находился в комнате кроме нас двоих. Вот только кто?..

Я посмотрела на дверной проем и от радостного изумления выпучила глаза: