— Бабушка?!

Моя бабуля стояла у двери, окруженная нереальным, лунного цвета, свечением, и неодобрительно качала головой, хотя в ее глазах плясали озорные бесенята.

— Лекс, как тебе не стыдно! — В ее голосе послышался смех.

Я удивленно улыбнулась, но, переведя взгляд на спящего рядом со мной мужчину, чуть заметно нахмурилась:

— Что ты здесь делаешь?!

Элвин во сне пошевелился и крепко обнял меня одной рукой. Бабушка явно собиралась мне что-то сказать, но я на пальцах объяснила ей, что не хочу кое-кого будить. Тогда она также на пальцах показала мне на соседнюю комнату, велела выбираться из постели и идти за ней.

Кивнув, я постаралась осторожно выбраться из рук Элвина, чтобы его не разбудить, но добилась лишь того, что он приоткрыл один глаз и прижал меня к себе еще крепче.

— Ты куда?

— Мне… надо.

— Не задерживайся.

Лард ослабил хватку, и я поспешно выбралась из постели. Блин, бабуля!.. Не могла найти более подходящего времени? Я осмотрела комнату, но своей одежды не обнаружила. Наверно, вся внизу осталась… Я невольно улыбнулась. Но в таком виде я с бабушкой тоже разговаривать не могу, к тому же в доме прохладно. После минутных раздумий я утащила у Элвина простыню, обернула ее вокруг себя и тихонько прошла в ту комнату, где скрылась моя ночная гостья. А там я уже дала волю чувствам, кинувшись к бабушке на шею. Ведь, подумать страшно, мы не виделись долгих полтора цикла…

— Лекс, — она крепко меня обняла, — девочка моя. — И всплакнула.

— Бабушка, — тоже хлюпала носом на ее плече я.

— Как ты изменилась! — Она чуть отстранилась от меня, внимательно изучая.

Я же невольно покраснела. Тот, кого хоть раз любящие родственники застали в постели с таинственным незнакомцем, меня поймет.

— Не смущайся, дорогая, — с пониманием улыбнулась бабушка. — Скажи хоть — любишь его?

— Люблю, — искренне ответила я.

Она кивнула и, подведя меня к дивану, усадила рядом.

— Но я не об этом пришла поговорить.

— Предсказание? — сообразила я.

— Оно самое.

Я свернулась калачиком на диване, подобрав под себя ноги. Вот оно, начинается…

— Рассказывай.

Бабушка начала издалека:

— Лекс, я знаю, что Шайтан уже успел просветить тебя насчет наших Смутных времен, так? Теперь я расскажу тебе более подробно, потому что это напрямую связано с тобой. Итак. В незапамятные времена люди жили в гармонии с природой, понимали, как ты сейчас, ее язык и поклонялись Древним богам. Тогда в мире еще не было магии в прямом смысле этого слова, но наметились ее зачатки. Люди, разобравшись в целебных свойствах трав, научились употреблять их себе на пользу. Так зародилось знахарство. Увлекшись освоением нового искусства, люди отошли от веры в богов, и тем сие сильно не понравилось. Человек уже не приносил им жертвы, не испрашивал совета, не просил о помощи. И боги разделились на две группы — на тех, кого мы сейчас называем Святыми, — кто отнесся к «проблеме» философски и предоставил людям самим решать свои проблемы, и на Древних — недовольных тем, что их перестали почитать. И Древние посеяли в мире семена первого Смутного времени. И люди пошли у них на поводу. Мир начали разрывать на части болезни, голод, войны. И люди опять вспомнили о богах. Чтобы помочь людям, Святые спустились на землю и даровали избранным то, что мы сейчас называем магией. С помощью магии исцелялись болезни, возрождалась израненная природа, улаживались военные конфликты. И воцарился мир, а люди начали учиться жить бок о бок с магами. А Древние боги опять остались не у дел — люди, не говоря уже о магах, поклонялись теперь исключительно Святым. Последователей Древних было слишком мало. Тогда в наш мир спустились уже Древние боги. Находя людей, они проводили их через Внутренний мир и множили свою армию, чтобы истребить род человеческий.

— Зачем?! — изумленно захлопала глазами я.

— Затем, что из магов, как ни крути, уже ничего сделать нельзя. Как их силу ни увеличивай, магами они и останутся. Но вот человек!.. Как существо первичное, созданное до магии, он был способен впитать и получить силу, превышающую мощь одного, пусть и очень сильного волшебника.

— А Шайтан сказал, что во Внутреннем мире человеку выжить невозможно, — снова перебила я бабушку.

— Обычному — нет, но человеку, который не потерял связи с праматерью-природой, — легко. Оторванный от природы человек — хрупок, жалок и беспомощен, но такой, как ты, силен тем, что везде, где бы он ни оказался, живой мир всегда будет на его стороне. Представляешь, насколько сильны были Святые боги, раз все люди им поклонялись?

Вот тогда я начала кое-что понимать…

— Так началось второе Смутное время. На защиту людей встали все маги, и войну они выиграли. И Древним оставалось только одно — либо уйти, либо замыслить новую войну с целью убрать сначала волшебников.

— Третье Смутное время? — догадалась я.

— Вот именно. Именно после него наш мир так изменился. Выбросы магии повлияли и на животный и на растительный мир. Святые боги опять одержали победу, но на этот раз более крупную — Древние оказались прочно заперты в своем Внутреннем мире.

— И?..

— Все, кроме одного. Бог Шали — сильнейший из Древних, успел раствориться во тьме времен, сбежать в далекое будущее, чтобы там уснуть и дождаться своего часа. И скоро он должен пробудиться.

— Ну?..

— Вот тут нам и нужна твоя помощь, дорогая.

— А я-то тут при чем? — удивилась я.

Бабушка тяжело вздохнула, подняла глаза к потолку и пробормотала что-то нечленораздельное.

— Ты единственный в нашем мире человек, не утративший естественной связи с природой, — начала втолковывать она мне. — И ты единственная, кто сможет запереть Шали во Внутреннем мире.

— Почему?

— Потому что, — после очередного тяжелого вздоха терпеливо продолжила бабушка, — маги перед ним бессильны. Магия наших волшебников — не что иное, как дар богов, а значит, Шали легко может взять силу любого мага под контроль и делать потом с ним все, что ему заблагорассудится. Понимаешь, их магия имеет общую природу. А ты, Лекс, создание природы иной. Не боги создавали праматерь-природу, она тоже в каком-то смысле — Древний бог и создала себя сама.

— Как?! — в недоумении вытаращила глаза я.

— Лекс, мы волшебники, а не боги, — отрезала она. — Даже нам не дано знать все, ясно? Скажем так — природа — это некая субстанция. Сжившись с нашим миром, она породила своих детей — животных, растения и людей. Сама породила, понятно? Без помощи Древних.

— Ясно, — кивнула я.

— Слава Святым богам. Так вот — Шали власти над природой и ее детьми не имеет. Значит, ты — единственный человек, который сможет ему противостоять.