Драгоценный атлас – шедевр многодневного кропотливого труда белокурых синеоких искусниц из северо-восточной провинции Дархэ, что в Великом Халифате, в месте укола сначала пожелтел, затем на глазах начал чернеть и в конце концов задымился.

Чтобы не допустить пожара, я схватил с туалетного столика вазу с цветами и плеснул из нее прямо на королевское ложе. Чайные розы в живописном беспорядке рассыпались по покрывалу, прикрыв собой безобразное пепелище вместе с коварной стрелкой. От пролитой воды ткань потеряла свою первозданную белизну. Картина получилась еще та – впору вызывать придворного мазилу и заказывать натюрморт. Я даже название придумал: «Красные розы на весеннем снегу».

К моему глубокому сожалению, налюбоваться вдоволь на это произведение искусства нам не удалось. В спальне пахнуло такой ужасной вонью, что наша компания в полном составе дружно ретировалась в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.

Вместо того чтобы начать рассыпаться в благодарностях, спасенный запрыгал, как молодой петушок, и начал укорять спасителя:

– Коршун, ведь ты знал… ты все знал! Почему не предупредил заранее? Что было бы, если бы ты не успел меня вытащить? Тебя зачем сюда направили? Фокусы показывать?

– Подумаешь, – я нагло ухмыльнулся в его бритую физиономию, – какая бесценная птица! Любой из твоих спецов завтра сидел бы на твоем месте и спокойно справлялся со всеми мудреными обязанностями, как будто славного Бедрика никогда не существовало. Может быть, твой преемник научится прислушиваться к мудрым советам Коршуна. А теперь представь, чего ты сейчас лишился благодаря моим необдуманным действиям по спасению одного самонадеянного индюка. Торжественные проводы с оркестром военных пожарных. Пламенные речи коллег по цеху. Твой гроб везут на артиллерийском лафете и под печальные звуки похоронного марша опускают в яму. Погода обязательно дождливая. К слезам небесным примешиваются слезы родных и близких. Безудержный плач неутешной вдовы. Наконец, отдельный уголок в комнате славы с бюстом и всеми орденами на стенде под стеклом и венком с надписью: «Родина тебя не забудет! Спи спокойно, товарищ».

– Ты, Коршун, настоящий извращенец и циник! – прокукарекал петушок, но немного успокоился и перестал подскакивать. – К счастью, я еще не женат и слез моей вдовы тебе не видеть. Почему своевременно не доложил о ловушке?

– Я тебе кто, внештатный сотрудник отдела безопасности? Ты сам полчаса назад отказался от моих услуг. Вы же профессионалы – все умеете, все знаете. А теперь ответь ты: почему в твоей группе нет ни одного мага?

Бедрик помялся немного, но все-таки соизволил дать ответ на поставленный вопрос:

– Понимаешь, Коршун, по странному стечению обстоятельств во дворце кроме старого Калины сейчас нет ни одного волшебника. Все по распоряжению председателя Совета куда-то отправлены со всякими важными поручениями…

– Подожди, Бедрик! Председатель вашего Совета – Мергель. Не так ли?

– Точно! А ты не знал?

– Я здесь без году неделя – откуда мне знать о вашей внутренней иерархии?

Главный полицейский всей пятерней ухватился за нос и замер в глубоком раздумье. Про себя я сделал вывод, что этот орган каким-то образом активизирует мозговую деятельность всех представителей горного народа. Почему-то именно за нос хватается каждый из них, когда необходимо принять важное решение.

Наконец Бедрик встрепенулся и обратился к своим сотрудникам:

– Парни, остаетесь здесь, берете пробы, ищете пальчики и другие вещественные доказательства, опрашиваете свидетелей! Мы с Коршуном к Его Величеству…

– Кончай выпендриваться и строить из себя крутое начальство, – пришлось осадить разошедшегося не на шутку Бедрика. – Чего ты раскомандовался: «Мы с Коршуном»! Остепенись! К тому же ты еще не поблагодарил своего спасителя. Пока не услышу слов признательности, никуда отсюда не двинусь.

– Извини, Коршун, как-то совсем из головы вылетело. Большое тебе спасибо! Если бы не ты, моя душа сейчас направлялась бы к Садам Воздаяния, – с изрядной долей неподдельного смущения произнес гном.

– Ладно, проехали! Пошли, порадуем монарха свежими новостями…

Матео встретил нас в весьма приподнятом настроении. Весть о готовившемся покушении ничуть не расстроила короля. Его в данный момент целиком поглотило действо, разворачивавшееся на огромном экране на стене. О его существовании я раньше не подозревал по причине того, что во время моих прежних визитов он был скрыт от глаз раздвижными панелями.

– Свободен, Бедрик! Продолжай следствие. Главное – найти неопровержимые доказательства причастности к этому делу Мергеля и его клики. А ты, Коршун, присаживайся, сейчас начнется самое интересное.

Начальник тайной канцелярии, ожидавший получить хороший нагоняй за допущенную халатность в вопросах безопасности короля и его гостя, поспешил удалиться, пока Его Величество изволил пребывать в благостном настроении.

Матео привстал, чтобы плеснуть в мою кружку, и снова впился глазами в экран. Отхлебнув пивка, я присоединился к хозяину.

То, что я увидел, сильно удивило меня. С высоты птичьего полета хорошо просматривалась четкая картина района дислокации войск противника. Матео при помощи пульта ручного управления то увеличивал, то уменьшал масштаб, менял ракурс обзора. На самом деле никакой видеокамеры не существовало – все было намного сложнее. О технологии спутникового триангуляционного сканирования я много слышал и читал, но в жизни столкнулся впервые. Обычное изображение участка местности, полученное от трех или более спутников, обрабатывалось сверхмощным компьютером при помощи специальной программы, в результате получалось синтезированное объемное кино весьма приличного качества.

Противник сосредоточился на пологом склоне горы вне прямой видимости из замка и по всем признакам готовился к решающему штурму. Боевые машины заняли передовые позиции, но пехота еще не растянулась в боевые цепи. Большинство солдат грелось у костров – температура в горах по ночам падала ниже нулевой отметки, и у всех изо рта валил пар.

– Сколько их, мастер, и чего они ждут? Почему не начинают штурм?

Вместо ответа Матео направил в сторону экрана пульт. Глаз видеокамеры сместился к грузовикам. Я увидел, что у каждого находится несколько человек, занятых разгрузкой. Рядом другие люди распаковывали выгруженные ящики и раскладывали прямо на траве, покрытой инеем, детали непонятного мне устройства.

– Стационарный бластер «Монстр». Штука, скажу тебе, весьма эффективная – толстенные стены режет, как нагретый нож масло, но для нее необходима уйма энергии. Пока не соберут ее вкупе с электростанцией, штурм не начнут. Для этого им необходим целый час, но такого подарка гости от нас не дождутся. Пятерка наших разведчиков заняла позиции и ждет моей команды.

Око удалилось в сторону от грузовиков и побежало вдоль ряда боевых машин. Внезапно две тени на мгновение появились в кадре, и камера продолжила свой бег.