– Когда дорастет, «элефант» никому уже не понадобится, Ваше Величество, а пока я полностью с вами согласен – лучше их припрятать куда подальше или вовсе уничтожить опытную партию. Готов сдать оружие хоть сейчас…

– Не гони волну, юноша! – осек меня Матео. – Ты парень проверенный, не псих какой-нибудь. Сдашь, когда вернемся, а пока владей, может быть, оружие нам и не понадобится, но на всякий случай будем иметь его при себе.

– Спасибо за «не психа»! Вам, наверное, пора отдыхать?

– Да, мальчик, нам с тобой не помешает немного вздремнуть перед дальней дорогой. Спокойной ночи! За Злыдня не волнуйся, теперь уже ничего плохого с ним не случится…

Вернувшись к себе, на всякий случай я еще разок проверил помещение самым тщательным образом. Не найдя никаких скрытых сюрпризов, скинул одежду, залег под одеяло и тут же провалился в черное, как облачная безлунная ночь, беспамятство.

Безжалостный солнечный лучик уперся в лицо. Одеяло начало куда-то уползать. Потом раздался противный до тошноты лай. Когда-то давным-давно, может быть еще в прошлой жизни, все это уже было. Дежавю какое-то.

Я сделал попытку свернуться калачиком, чтобы урвать еще хотя бы несколько мгновений сна, как в далеком детстве, когда каждое утро дежурная воспитательница, крича пронзительным, истеричным фальцетом, бесцеремонно стаскивала одеяльца с самых нерадивых. Как правило, Ромуальд Подкидыш входил в число этих нерадивых, за что имел от матери наставницы регулярные нагоняи.

Вообще-то система воспитания в школе ничем не отличалась от обычной казарменной муштры. С утра подъем, зарядка, туалет, уборка помещений и так далее. Хождение по территории или выход в город только строем и с песней. Меня всегда удивляло то, что в быту обыкновенные хранительницы домашнего очага, заботливые мамаши, ласковые жены на службе перевоплощались в настоящих тюремных надзирателей. Единственное светлое пятно в этой прошлой моей жизни был отец капелларий – мудрый духовник, безнадежный пьяница и добрейшей души человек. Только он любил сироту и по-своему жалел.

Безрадостные воспоминания об ушедшем детстве окончательно привели меня в чувство. Спать больше не хотелось. Я приоткрыл один глаз и в проеме двери заметил лохматое существо, издающее невыносимые для ушей звуки. На полу валялось одеяло, замотанное и перекрученное немыслимым образом.

Подушка, посланная неверной рукой, влепилась в косяк и упала на пол.

Свесив ноги с кровати, я на ощупь стал искать комнатные тапочки, но никак не мог найти.

– Вот черт! Куда же они запропастились? Не знаешь? – без всякой надежды на помощь спросил я у Злыдня.

Пес будто ждал этого вопроса. Он тут же скрылся в гостиной и вскоре неторопливой, вихляющей походкой приблизился к кровати с зажатыми в зубах тапками.

Мое состояние можно было охарактеризовать одним словом – «погано». Сказались волнения прошедшей ночи. Хорошо еще, что спал сном младенца – никакие Шестипалые и прочие ночные визитеры меня не тревожили. Все тело ломило, будто я вовсе не отдыхал, а всю ночь разгружал вагоны с картошкой. В голове полный сумбур.

Ко всем бедам еще этот приставала. Неужели успел проголодаться? Я вспомнил, как лихо он совершил налет на полевую кухню противника, и улыбнулся.

– Ну что, друг, настоящие мужчины выбирают блондинок? Рисковый ты, однако, парень! Не проще ли было сбегать в кантину? По моим данным, там у тебя все схвачено: неограниченный кредит, забота и внимание от всего поварского состава. Взял мясца без риска получить дыру в шкуре и одарил подругу.

Злыдень посмотрел укоряющим взглядом и коротко гавкнул в ответ.

– Понимаю, понимаю, можешь не объяснять. Какая кантона, когда любовь требует героического поступка. Любят дамы, когда мужики за них кровь проливают. Поделись с приятелем: ты удостоился чести поцеловать даме ручку, точнее, лапку, за свой подвиг?

Пес приосанился, гордо выпятил грудь и громко пролаял три раза.

– О!.. Молодец! Говоришь, все было? Поздравляю! Однако хочу тебя разочаровать, сегодня мы отсюда сваливаем. В твоем распоряжении полчаса, чтобы проститься со своей музой. Вперед, товарищ, только чур не опаздывать – ждать не будем! Останешься в замке – умрешь с тоски и от ожирения.

Когда Злыдень испарился, я наконец-то позволил себе заняться самим собой.

Через двадцать минут после продолжительного контрастного душа и других процедур я сидел в кресле и с удовольствием пил из стеклянного стакана в серебряном подстаканнике крепчайший черный чай. Чайник, тарелка с бутербродами и сладкими булочками были поставлены на столик чьей-то заботливой рукой, пока я приходил в себя в туалетной комнате. Тарелку с едой я отодвинул подальше, а чаек оказался как нельзя кстати.

После третьего стакана наконец-то отпустило. В голове прояснилось.

«Вот черт, собирался же вчера пообщаться с Пластуном, – посетовал я на себя. – Полезнее было бы вместо банальной пьянки с умным мужиком поговорить. Этому не нужно объяснять, почему кристалл с внеземного звездолета нельзя вставить в компьютер. Хрен с ним, вернемся, тогда и наболтаемся».

Ночные тревоги и приключения как-то сами собой отошли на второй план. Вспомнился разговор с Брюсом. Вот и кристаллы – лежат себе спокойненько на столе. Мысли потихоньку потекли совершенно в другом направлении. Что там шкатулки, боги, колдуны – все это объективная реальность. Пришельцы – другое дело. Вот бы найти еще какие-нибудь доказательства их существования.

Прихожу я с маленьким портфельчиком в Академию Наук и прямиком к самому главному академику. Бух на стол ему парочку чудесных штучек и сразу вопрос:

– Посмотрите, уважаемый, мы такое сделать могем?

А он покрутит их перед носом, попробует на зуб, соскочит радостно с кресла, обнимет меня и взволнованно скажет:

– Дорогой юноша, вы сделали неоценимый вклад в науку, теперь, изучив эти предметы, мы создадим сверхбыстрые звездолеты, которые помчат нас на своих крыльях от одной звезды к другой…

– Коршун, тебя того… к королю велено доставить! Ты готов?

Трубный бас донесся из глубины металлического бочонка, материализовавшегося на пороге коридора в самый неподходящий момент. Академик не успел повесить мне на шею самую тяжелую и почетную медаль и еще не назначил своим первым заместителем по вопросам контактов с инопланетянами.

– Как видишь. – Я встал с кресла. – Мне шмотки обещали принести. Не знаешь, куда их запихнули?

– Раз обещали, значит, принесли, – мудро изрек страж. – Ищи, здесь они где-то.

– Тогда подожди за дверью минут пять – нечего пялиться на обнаженного мужчину!

– Была б нужда, – проворчал охранник и прикрыл за собой дверь.

Одежда и рюкзак с запасным комплектом нижнего белья, предметами личной гигиены и другой мелочью, которая в обычной жизни не нужна, но может пригодиться в дальнем походе, оказались в спальне в одном из шкафов. На полу стояли крепкие армейские ботинки моего размера.