К вечеру я сходила с ума от беспокойства и готова уже была потребовать у Таврима и Кайдена организовать поиски, когда двое крепких мужчин принесли мертвецки пьяного архимага и усадили его все в тоже кресло в гостиной. Элтар на несколько секунд приоткрыл глаза, опознал знакомую обстановку и разжав пальцы над столом уронил туда свое кольцо, которое я за последние дни уже начинала тихо ненавидеть. На миг возникло желание действительно растворить артефакт в аннигиляторе, но я подавила его усилием воли. Эта вещь была слишком дорога моему другу, и я не имею никакого права решать ее судьбу.

И снова сонные чары, обтирание, комплекс при отравлении. Снова мы сидим с Аланом на кухне и пьем отвар. Я честно предложила гостю поужинать со мной, но доктор отказался.

— Таль, так не может продолжаться вечно, — снова начал он. — Ты ведь и сама это понимаешь.

— Понимаю, — согласилась я.

— Тебе помочь оформить его в изолятор?

— Не нужно.

— Таль...

— Не нужно, — упрямо повторила я. — Я еще не исчерпала свои возможности. Дайте мне время хотя бы до начала учебного года.

— Хорошо, — нехотя согласился доктор. — Но только до начала учебного года. После этого я направлю докладную записку о его состоянии в совет магов и его принудительно изолируют.

— Надеюсь этого не понадобится.

Судя по всему, Алан считал иначе, но спорить не стал и, попрощавшись, ушел домой. А мне пришла в голову идея как не просто спрятать кольцо, а устроить Элтару по-настоящему шоковую терапию. Спать я ложилась преисполненная решимости сделать завтрашний день поворотным в судьбе Элтара, как, впрочем, и в своей собственной. А там будь что будет!

На этот раз я не стала заставлять архимага есть или как-то приводить себя в порядок, демонстративно усевшись в кресло напротив него и не спуская с друга хмурого взгляда. Маг криво усмехнулся и привычно откинулся в кресле с закрытыми глазами, положив кольцо перед собой на столе. Время шло, мы сидели, ничего не происходило. Изредка Элтар открывал глаза, смотрел на меня, переводил взгляд на кольцо и снова их закрывал.

Принесли еду из корчмы. Я позвала друга обедать, он посмотрел на меня и не двинулся с места, снова закрыв глаза. Я не стала настаивать, поела сама и, убрав остатки еды, снова уселась напротив него.

Примерно через час после обеда архимаг провалился в полусонное забытье. Я еще какое-то время внимательно наблюдала за ним, опасаясь, что он неожиданно очнется, но, кажется, все же дождалась подходящего момента. Аккуратно подцепив кольцо левитацией, я вышла с ним из комнаты.

В лаборатории все было подготовлено еще с вечера. Я заметно нервничала, боясь, что Элтар очнется раньше, чем закончу, но заставляла себя делать все максимально тщательно, ведь цена ошибки может быть слишком высока. Повторить такое второй раз точно не удастся. Хорошо, что переписывание дневника алхимика с самого начала помогло мне выработать скрупулезный подход к сложным задачам.

На то чтобы спрятать кольцо в кокон из воска, остудить его и нанести символику ушло около четверти местного часа. Я убрала все на свои места, налила аннигилятор в специально защищенный мерный стакан и вместе с ним и укрытым артефактом поднялась в свою комнату, заперев лабораторию. Вытряхнув в ящик комода с нижним бельем деньги из подаренного Тэлем антиворовского кошеля, я аккуратно сложила в него кокон с кольцом Элтара и убрала кошель в дамскую сумочку, перенесенную в этот мир заклинанием вместе со мной. Вынув из застегивающегося внутреннего кармашка сумки свое кольцо, я на какое-то время замерла, глядя на него, после чего решительно отогнула зубчики пинцетом из маникюрного набора и, аккуратно завернув вынутый камень в платок, убрала его обратно в сумку, поставив ее на место.

Оставалось самое сложное. Мое кольцо было намного меньше забранного у архимага артефакта и нужно было не ошибиться с моментом.

— Элтар! — позвала я, держа руку с кольцом над стаканом с аннигилятором и на всякий случай не только активировав абсолютник, но и отгородившись от мага столиком.

Мужчина дернул головой и нехотя посмотрел на меня. Я успела разжать руку с кольцом и даже убрать ее от стакана.

— Это аннигилятор. Твоего кольца больше нет!

Взгляд хозяина дома метнулся к столу, снова к стакану в моих руках, где все больше истончалась узкая золотая полоска.

— Нет!

Он бросился ко мне, пытаясь выхватить емкость. Я шарахнулась в сторону, разжав пальцы, и тонкое стекло не выдержало удара о пол. Паркет зашипел разъедаемый аннигилятором. Элтар попытался схватить остатки кольца, но истончившийся золотой ободок рассыпался под его пальцами.

Когда архимаг медленно поднял лицо и посмотрел на меня я с невероятной ясностью осознала "Убьет. Бежать!" и опрометью кинулась в коридор, вовремя успев свернуть в него, зацепившись рукой за косяк. Прямо у меня за спиной в стену ударило заклинание, от которого, кажется, содрогнулся весь дом. Но в этот момент я уже была на летунце и на максимальной скорости неслась к выходу.

Наверное, если бы дверь оказалась заперта, я просто вышибла ее, как живой таран, но на мое счастье, она легко распахнулась от толчка руками. Я чуть затормозила, собираясь оглянуться, и в этот момент прямо передо мной с безоблачного неба ударила молния. Оглядываться тут же расхотелось и я рванулась вперед и вверх. Поскольку идущие от дома улицы просматривались довольно далеко, единственным моим шансом уйти из зоны атаки было перелететь через дома на соседнюю улицу. Элтар, конечно, мог повторить мой маневр, но вряд ли у него сейчас все в порядке с координацией, и должно получиться выиграть достаточно времени, чтобы успеть скрыться из виду.

Я уже начала спускаться, перелетая крышу дома и даже присмотрела проулок, в который было удобно нырнуть, когда скроюсь из виду, как вокруг меня взревело пламя и я, моментально оставшись без летунца и с пустым резервом, рухнула вниз. Заорав с перепугу, я относительно удачно приземлилась на покатую черепичную крышу и заскользила по ней, потянув энергию из висящего в оплетке магистерского кристалла.

Успела вовремя. Когда крыша закончилась, я на миг повисла на перекладине из твердой иллюзии и спрыгнула на новый летунец. Быстро достигнув намеченного проулка, перешла на бег. Кристалл на шее был уже пуст, а в такой ситуации важно было сохранить остатки энергии на поддержание абсолютника. Через пару кварталов я перешла на трусцу, пытаясь отдышаться, и начала оглядываться в поисках временного укрытия. Мне нужно было подумать.

То, что домой возвращаться нельзя, было очевидно. В эльфийском посольстве мне, бесспорно, окажут всю необходимую помощь, вот только придется объяснять почему мне эта помощь понадобилась, а мне бы этого крайне не хотелось. И так непонятно чем вся эта история закончится.

Райнкард, скорее всего, не откажется меня приютить, но для того, чтобы отправиться к нему нужно было еще воспользоваться телепортом, и не известно будет ли он в замке. Да и защитить меня от разъяренного архимага он точно не сумеет, а вот пострадать при этом может. Оставалась академия. Там можно получить не только еду и кров, но и защиту преподавателей на случай, если Элтар не успокоится. А мня до сих пор немного потряхивало от пережитого страха.