— Вообще-то аборигены первыми вмешались в наши дела! — сердито заметил гидролог, восстанавливая кровообращение в занемевших от длительного пребывания в оковах запястьях и ступнях.

— Но это не повод пытаться выступить против них всемером! — истерично возопил Глеб. — Ибо я в авантюре, которую предлагает Арсеньев, участвовать не собираюсь!

— А куда ты денешься, приятель! — лезвием кривого ножа полируя свой бритый череп, сурово глянул на руководителя проекта Палий. — Отсидеться при штабе на этот раз не удастся! Если падет Гнездо Ветров, а это вполне может случиться, если Суховей не успеет повернуть назад, в Сольсуране заварится такая кровавая каша, из которой вряд ли кому-то удастся выбраться живым. Или ты надеешься, что за выполнение Соглашений Змееносцы выпишут тебе утешительный бонус в виде билета домой? В обмен на скрижаль и царевну?

— На что ты намекаешь?! — вскочив, едва не ударился о низкий потолок Глеб.

— Наемников надо задержать! — решив пресечь бесполезные пререкания, жестко, насколько позволяла разбитая грудь, проговорил Олег. — И здесь для этого самое лучшее место.

Он приподнялся, снова почувствовав прилив сил. Адреналин всегда шел ему на пользу, да и лекарства начинали действовать.

— Ты не можешь сражаться сейчас! — В один голос глянули на брата и товарища Камень и Смерч. — Тебя даже ноги не держат!

— Если дожидаться «потом», будет поздно!

Докучный дождь метал и метал сотни тысяч тонких прозрачных копий, которые то глубоко вонзались в землю, то вдребезги разбивались о скалы. Тяжелые обложные облака, закрывшие от глаз звезды и все три луны, медленно меняли свой цвет, переходя от угрюмого фиолетового к грязновато-серому с проблесками розоватого и оранжевого, что, несомненно, означало рассвет. Переполненная событиями, ночь медленно подходила к концу. Вряд ли наемники выступят раньше, чем окончательно рассветет.

— Но что мы можем предпринять?! — удивленно глянул на настроенных решительно разведчиков Эжен. — Из оружия у нас сейчас топоры, мечи, копья да луки. Даже взрывчатки самой примитивной нет!

— Па-а-ачему нэт? — лукаво сверкнул белыми зубами Синдбад.

Он проворно взбежал по ступенькам и через пару минут вернулся с тяжеленным рюкзаком на плечах. В руке он держал пульт управления взрывным устройством.

— Па-а-а-анимаете, захватил из Земляного Града на всякий случай! — с довольным видом пояснил он. — Думал, если что верта-а-алет вза-арвать.

Олег почувствовал умиление. Он знал, что старый боевой товарищ даже из дома не выходил, не прихватив пару динамитных шашек, мало ли что. Впрочем, изготовить высококачественную взрывчатку Синдбад мог из любых ингредиентов, включая крекеры и кефир.

— Я брал с за-а-пасом, поэтому, думаю, остановить п-эхоту и зэнэбоков впа-а-лнэ можна, — пообещал Синдбад.

Затем воодушевление на его лице сменилось озабоченностью:

— Не знаю только, удастся ли ее з-а-а-а-лажить, чтобы добиться нужного результата. Здешние скалы сплошь б-а-а-зальт, гр-а-а-а-нит и прочая м-а-а-а-а-гматическая п-а-а-рода. А у нас нэ инструмэнта, нэ врэмеэни.

В глазах Глеба появилось торжество: «А я же вам говорил!» Была б его воля, он бы давно уже убрался из этого паршивого места куда-нибудь подальше, туда, где безопасно и теперь готов был уцепиться за любой, самый незначительный предлог. Но Олег знал, как решить возникшую проблему.

Полгода назад, обследуя храм темных богов, помимо портала или телепорта, установленного там в древности вопреки всем закономерностям развития цивилизации и переносящего во Дворец Владык, он обнаружил еще один более старый ход, пробитый в скалах в соответствии с древними инженерными нормами, прочно и на века и заканчивающийся у выхода из ущелья Спасенных. Согласно его гипотезе, именно по нему уцелевшие поклонники темных духов сумели выбраться за пределы Пустыни Гнева в день бомбардировки.

Именно его использовали Птица с Обглодышем, когда скрывались от погони (он был достаточно высок для роста зенебока). По первоначальному плану они должны были пройти этим путем все вместе, чтобы запутать погоню, но Синеглаз (Синеглаз ли?) и бешенные кавуки Ягодника слишком рано их заметили, пришлось отвлекать. Ну что ж, теперь следовало проверить древний ход на прочность еще раз.

Выбирая из двух зол меньшее: ни говорить, ни двигаться как следует он и в самом деле еще не мог, Олег начертил на клочке бумаги схему подземелья. Получилось вполне сносно.

Синдбад после первых замеров и прикидок сказал, что взрывать можно и нужно, а Глеб, обнаружив по схеме еще один коридор, выходящий далеко в горы и, стало быть, вполне пригодный для отступления (говоря другими словами, бегства), почти успокоился и перестал скулить. Спокойствие, впрочем, длилось недолго, ибо руководитель проекта сообразил, что «дикарь Арсеньев» в который раз обошел его на научном поприще, и снова позеленел, на этот раз от зависти. Нашел, называется, время.

Олег старался не обращать на него внимания: к Глебу он уже давно привык. Пока Синдбад вместе с потомком горняков Могучим Утесом простукивали стены подземелья и делали замеры наверху, а Эжен с Вимом производили необходимые расчеты (Глеб во всем этом участия не принимал), Палий со Смерчем вызвались слетать на разведку. Маленький Ураган заявил, что хочет еще раз взглянуть на родной край с небесной вышины.

Олег про себя усмехнулся. Он догадывался, что истиной причиной, побуждавшей его брата держаться поближе к Палию, были татуировки обитателей гнилых болот, на которые с явным неодобрением косился и Могучий Утес. Полжизни проведшие в постоянных стычках с варрарами, воины привыкли им не доверять, и никакие заверения вестников относительно надзвездного происхождения Палия не могли их убедить, что этнограф действительно друг.

«Не вышло бы между ними какого недоразумения», — с тревогой подумал Олег. Однако его опасения оказались напрасны. Варрарский шаман и воин травяного леса неплохо сработались.

Разведчики вернулись меньше, чем через час, и одного взгляда на них хватило, чтобы понять: вести они принесли недобрые.

— Все гораздо хуже, нежели мы предполагали, — едва открыв дверцу кабины, доложил Палий.

— Их больше двух тысяч? — осведомился Эжен.

— Нет, но советники Альянса, которые, похоже, здесь всем заправляют, решили устроить еще одну провокацию!

— Что ты имеешь в виду? — сдвинул и без того сросшиеся смоляные брови Синдбад.

— В операции участвует бронетехника.

— Вы в этом уверены? — Глаза Глеба округлились от ужаса, он зашелся кашлем, точно его тоже шарахнули об стену.

— Мы видели машины надзвездных краев собственными глазами, — бесстрастно отозвался Смерч.

Руководитель проекта, окончательно утративший контроль над ситуацией, обхватил голову руками и застонал.

— Это же незаконно! Это противоречит Соглашениям! Это невозможно, в конце концов! Как их перебросили на планету? Мы не засекали ни одного корабля. Если, конечно, Анжела, как я подозревал, не повинна в преступном сговоре…

— Мы кажется сошлись н-а том, что защитное поле а-атключил Тигр! — напомнил ему Синдбад.