— Госпожа! Великая Мать Ураганов просит засвидетельствовать тебе свое почтение и желает узнать, нет ли каких новостей.

Произнеся эту длинную и витиеватую фразу, бедняга Шквал облегченно выдохнул. Судя по его виду, он всю дорогу нес ее, точно наполненный до краев кувшин, и бесконечно повторял, дабы не забыть.

Задача Обглодыша, которого Мать Ураганов прислала к царевне вместе с внуком, была немного проще: он просто принес крынку зенебочьего молока и поднос с различной снедью. Неужели уже полдень? Время обеда. Святость трапезы у родового очага в Гнезде Ветров чтили нерушимо, и много веков назад отведенное для нее время никто не имел права нарушить и изменить. Исключения делались разве что для воинов, вернувшихся из похода, и тяжко больных. Во всех иных случаях пропустивший оставался голодным до вечера или даже до утра следующего дня.

То, что Мать Ураганов прислала отроков, являлось знаком почета и свидетельствовало о том, что жена великого вождя понимает важность свершаемого царевной дела и старается проявить заботу о ней. Птица со вздохом отломила кусок лепешки и обмакнула ее в мед. С едой у нее всегда отношения складывались не самым лучшим образом, особенно сегодня. Полуденный звон колокола возвещал ей о том, что войско князя Ниака уже вступило в пределы Пустыни Гнева. Время пошло. Впрочем, Мать Ураганов никаких доводов не принимала: женщина, носящая под сердцем дитя, должна есть за двоих.

Пока Птица уговаривала себя проглотить с молоком еще хотя бы кусочек лепешки, оба отрока с одинаковым любопытством смотрели на позаимствованный у Вадика голографический монитор, на котором отображался процесс расшифровки. Физиономия Шквала напоминала мордочку подросшего котенка, следящего за солнечным зайчиком. Конечно, наставник показывал ему похожую штуковину (старенький Олегов компьютер, тоже участвовавший поначалу в обработке данных, бесконечно зависал и в конце концов просто разрядился и выключился), но тогда значки и картинки бегали под прозрачным стеклом. А тут узелки и закорючки висели прямо в воздухе. Потрясенный сын Суховея, ну точно, как тот котик, протянул руку, и она прошла сквозь экран.

Обглодыш с видом превосходства улыбнулся: теперь местные мальчишки перестанут смеяться и, наконец, поверят, что рассказы о чудесах Града Вестников — чистейшая правда. Впрочем, его, любителя и знатока Предания, сейчас больше интересовали сами значки.

Хотя Птица расшифровала уже половину узлов, в постижении смысла Предания она продвинулась не очень далеко. Пускай детерминативы и позиции заняли нужные места, однако толку от этого выходило чуть, программа подбора фонем буксовала, а компьютер намекал ей на недостаток исходных данных. Наиболее голым смотрелся первый ряд: один слог в начале, один на десятом месте выглядели точно насмешка.

— Госпожа! Позволь слово молвить! — Обглодыш сделал шаг вперед и церемонно, демонстрируя товарищу столичный лоск, поклонился царевне.

— Когда я жил во дворце владык, я запомнил одно присловье или поговорку, которую частенько повторяла одна из старых служанок, жена садовника, происходившего из племени Огня.

Шквал ревниво повел носом. Теперь он сделался чем-то похож на Глеба. Что какая-то там служанка, а тем более этот босяк, одетый в его обноски, может знать такого, чего не ведала его мать, дочь великого вождя? Обглодыш, не обращая на него внимания, продолжал:

— Когда она плела, или чинила для мужа травяную рубаху, она все время приговаривала нараспев: «Услышишь лишь голос священной скрижали, услышишь лишь голос священной скрижали…» и так без конца. Я запомнил, и мне это очень пригодилось, когда я нес скрижаль через травяной лес.

Птица отстегнула от плаща одну из застежек и протянула ее Обглодышу в знак признания его заслуг. А чтобы Шквал не очень обижался, она велела ему передать своей великой бабушке ее благодарность за заботу и ласку, а также заверение в том, что, едва появятся какие-то новости, она обязательно даст знать.

Итак, в ее распоряжении теперь имелась еще одна фраза и десять новых фонем. Первый и одиннадцатый слог сходились, и это указывало на то, что она на правильном пути. И как это раньше никто не додумался, где следует искать. А ведь о травяных рубахах было написано не менее двадцати статей. Насколько было бы легче, если вместо слогов жительницы травяных лесов использовали буквенный алфавит или оставили подсказки в виде рисунков. Впрочем, узлы двунадесятого ряда следовало уметь читать лишь тем, кто знал, что записано.

Интересно, встречается такая система где-нибудь еще? Скорее всего, да. Слишком уж изощренная.

Знаки медленно, как бы нехотя, из последних сил пытаясь сохранить тайну, занимали свои места. Строки открывали свой смысл, каждое отвоеванное слово давало возможность для расшифровки еще нескольких слов. Со двора доносились разговоры, окрики, рев зенебоков, плач младенцев, визгливые пререкания женщин, дурашливые вопли мальчишек и другие звуки. Птица не слышала их, словно непроницаемой ватой опутанная паутиной знаков. И только когда ее взор скользил по стенам, украшенным боевыми трофеями Ветерка, или останавливался на травяной рубахе рода Урагана, она, словно скинув спасительную дремоту, замирала от страха и, готовая разбить упрямо молчавший передатчик, неслась на стремительных крыльях мысли в Пустыню Гнева.

***

Дождь неспешно плел свои сети, расставлял ловушки, улавливая в свои прозрачные силки остатки темноты. Темнота не сдавалась. Она ускользала из силков, забиралась в расщелины, зарывалась в серые сумрачные облака, делая их похожими на неопрятные весенние сугробы. Дневной свет пробивался словно сквозь дым чадящей лампы, заправленной пережженным прогорклым жиром. Бледный призрачный мох пеплом от пожарища сползал по скалам. Колонны храма Темных Богов, точно злобные старухи на развилке трех дорог, кликали беду.

Притаившись за выступом одной из скал, стараясь слиться с серой породой, Камень недреманно обозревал открытое голое пространство Пустыни Гнева, ожидая приближения незваных гостей. На противоположном склоне нес караул неугомонный Смерч. Остальные уже заняли свои места возле отдушин и отнорков подземного коридора.

Итак, их осталось шестеро. Вскоре после возвращения разведчиков винтокрылая колесница посланцев Великого Се вновь поднялась в воздух и, нарезая облака ломтями, точно зенебочий сыр, умчалась в сторону Земляного Града, унося варрарского колдуна. Предводитель вестников, Глеб, отправился вместе с ним. Невелика потеря. Хотя он перед отлетом клятвенно обещал вернуться, в это верилось с трудом. Кишка тонка. А ведь этот человек, говорят, прежде служил в свите командующего надзвездными войсками. Тогда понятно, почему в той войне вестники уступили поклонникам темных богов.

Впрочем, не ему, Камню, простому обитателю травяных лесов, судить о делах надзвездного мира. На все воля Великого Се. Тем более, что остальные посланцы, включая варрарского колдуна, которые тоже участвовали в битвах надзвездных воинств, и в дворцовом подземелье, и сейчас демонстрировали свои