class="p1">Олег посмотрел на него с благодарностью, но затем подумал, что кое в чем руководитель проекта прав: после заключения Соглашений высадок на планету не производилось. Но кто сказал, что вооружение, да и советников не могли доставить еще до того, в тот же период безвременья, когда сюда попал и он сам. Но тогда каким образом их все это время скрывали и почему решили использовать только сейчас? Не хотели рисковать, пока не накопят достаточно сил? В любом случае, ситуация на планете менялась каждый день, и менялась к худшему.

— Какова численность группировки? — казенным языком, наиболее уместным в сложившейся ситуации, поинтересовался он.

— Около роты, — также сухо отозвался Палий. — Мы со Смерчем видели дюжину машин. Но это не главное. — Палий помолчал, собираясь с духом. — Понимаете, это наши танки! Моделей «Змей Горыныч» и «Ганг», которые применялись во время последней войны.

— На Ва-а-анкувере в распоряжении Альянса а-казался целый полк! — сплюнув на землю, скривил рот Синдбад!

— Но зачем это Змееносцам? Чего они добиваются? — не понял далекий от политики Эжен.

— Это и й-эжу п-анятно! — фыркнул Синдбад. — Разрушить с помощью магнитных и лучевых пушек Гнездо Ветров, утопить в крови Сольсуран, а потом обвинить нас в нарушении Соглашений!

— Тогда мы тем более не имеем права ничего предпринимать! — попытался перехватить инициативу Глеб. — Мы должны все зафиксировать, собрать доказательства и подать жалобу в Межгалактический Совет.

— Именно так мы и поступим! — ко всеобщему недоумению, неожиданно согласился с руководителем проекта Палий. — Мы со Смерчем уже сделали несколько десятков снимков. В том числе сфотографировали советников, позирующих в компании наемников у машин. Только танки после фотосессии все-таки придется взорвать! — добавил он под возгласы одобрения.

— И чем скорей, тем лучше! — выражая мнение разведчиков и обоих сольсуранцев, подытожил Олег.

Поддержка друзей возвращала ему силы лучше всех самых современных и действенных лекарств. На суровых, запыленных лицах читались понимание и решимость. Как боролись с бронетехникой на Ванкувере, правда не с родными спасителями Горынычами, а с Драконами Альянса, все, кроме сольсуранцев и Глеба, знали из личного опыта. А неоправданное решение командования об отступлении, приведшее к постыдному поражению, подхлестывало желание хоть в чем-то взять реванш.

— Двэ гр-анат` в зубы и п-ад т-анк! — в сумрачном восторге всплеснул руками Синдбад. — Вах! А-а-щущение н-эзабываемое!

— А еще лучше взять машину под свое управление, и самому пострелять маленько, — мечтательно простонал Палий, которому все меньше и меньше хотелось куда-либо лететь.

— И сделать это можно только в Пустыне Гнева, — ровным и невозмутимым голосом андроида сообщил Вим, напомнив друзьям про геомагнитную аномалию, — когда им придется перейти на ручное управление, и отключить энергетический щит.

— Чистой воды самоубийство! — довольно усмехнулся Эжен.

Вместе с Синдбадом они стали распределять взрывчатку так, чтобы хватило на пятерых, включая Глеба, с безучастным видом примостившегося на обломке колонны.

— Или Могучего Утеса и Смерча мы тоже задействуем? — вопросительно глянул на товарищей геофизик.

Олег покачал головой:

— В обращении с Горынычами, также, как и с Драконами, нужны точность и сноровка, которые за один день, увы, не получить!

— Обижаешь, братишка! — нахмурил вздернутый нос младший сын Бурана. — Видел я это чудище вблизи. По мне, так не страшнее табурлыка будет. Да и укокошить его не сложно. Подобрался сзади, кинул эту штуковину, — он указал на взрывчатку, — внутрь, и все в порядке. Главное, время убраться!

— Э! Погодите, — всполошился Палий, глядя на работу взрывотехников. — А моя доля где?

— А ты разве не л-этишь к св-а-аим в-а-араррам? — удивленно поднял взлохмаченную бровь Синдбад.

— Еще как летит! — строго глянул на товарища Олег. — Не глупи, взводный, — продолжал он, глядя на Палия почти умоляюще. — Там ты нужнее. Простые воины верят тебе.

— Простые воины, — фыркнул этнограф. — А верхушка? Сколько раз я докладывал, что наши (он с несколько смущенным видом покосился в сторону Смерча и Могучего Утеса) племенные вожди давным-давно кормятся из рук князя Ниака и даже подавал рапорт о выделении средств, чтобы их перекупить! — Он сурово глянул на Глеба, так, что тот заерзал на месте. — Но его почему-то не соблаговолили удовлетворить.

Руководитель проекта гневно заломил острые брови, полагая, что лучший способ защиты — это нападение:

— Мы не можем покупать всех варварских вельмож! — истерически завопил он. — У нас и так трижды урезали финансирование!

— Ну и замечательно! — развел руками Палий. — На этом основании будьте готовы к хаосу и бессмысленной резне! Уж варрары-то точно клали большой жирный жезл на все Соглашения!

— Поэтому тебе следует отправиться к своим соплеменникам, — заключил Олег. — И чем скорее, тем лучше!

— Нашему братишке Суховею не забудь привет передать! — дружески пихнул варрарского шамана в бок неугомонный Смерч.

— Они с отцом все-таки решили остаться в крепости великого Дола? — стараясь говорить спокойно, поинтересовался Олег.

— Мы надеемся, они сумели добраться туда, — помрачнев, глянул на него Смерч. — Варрары перекрыли дорогу к Гнезду Ветров.

— Зато на помощь твоим сородичам вот-вот подойдут Козерги и Косуляки, — поспешил успокоить Олега Палий.

— Слабое утешение в сложившейся ситуации, — проворчал Синдбад.

— Если мы задержим наемников до вечера, — подсчитал Смерч, — Гнездо Ветров с помощью Козергов и Косуляк удастся отстоять.

— При условии, что нам удастся уничтожить здесь большую часть техники и живой силы! — напомнил Эжен, снимая с вертолета пулемет и выгружая оружие (разведчики все-таки втихаря разжились в Неспехе парочкой бластеров, тремя АКМ и ящиком боеприпаса).

— А там и Анжела с кораблем подоспеет, — флегматично добавил помогавший ему Вим.

— Но до вечера надо еще продержаться, — вздохнул Камень.

***

Птица застала Мать Ураганов в одном из амбаров. В этот предутренний час супруга великого вождя бодрствовала: как и Птица, в эту ночь она не ложилась. Вместе с одним из братьев мужа, выполнявшим в родовой твердыне обязанности подскарбия, она наново проверяла запасы зерна, прикидывая, хватит ли на случай длительной осады, а также подсчитывая, сколько человек Гнездо Ветров еще сможет безболезненно принять.

Из разоренных селений народа Земли в соседнюю твердыню каждый день стекались все новые беженцы, их число особенно возросло после того, как варрары осадили Земляной Град. Мать Ураганов всех принимала. После ухода мужа и сыновей она по традиции взяла на себя их обязанности. Несколько раз за ночь она поднималась на стены и проверяла посты, а накануне вечером, узнав от Птицы о новой угрозе, лично собирала гонцов и принимала посланцев, принесших ответы. Гнездо Ветров в отсутствии его лучших воинов оставалось в надежных руках.

Завидев царевну, эта мужественная и волевая женщина встрепенулась, точно самка Роу-Су перед броском.

— Есть новости?

— У них получилось вывести пленников! — Птица решила начать с хорошего.

— Я в этом не сомневалась, — величественно