Вечерело. Незаметно для всех сад окутала душистая мгла, и трепетно вызвездилось бездонное небо. Среди деревьев зажглись фонари; на траву и пышные клумбы потекли неяркие пучки света. В них кучилась серебряная мошкара. Хозяева и гости расположились за белым столиком, среди кустов сирени, в напоенной цветочным дыханием полутьме, и вели неспешную беседу. На стол и лица сердечками ложились тени от листьев, уже сонно кивали ветками деревья, и бессвязно шептались струйки в фонтане — Краснов разговорился с Александром и все не хотел отпускать гостей.

Близился 2001 год — начало нового столетия и третьего тысячелетия. Александр и Лин были женаты несколько месяцев. Жили они в большой трехкомнатной квартире в.

Крылатском. Лин посещала курсы русского языка и уже говорила бегло, но еще с заметным акцентом. С одобрения супруга она решила, что будет учиться на переводчика. Когда-нибудь, мечтала Лин, она сама переведет книги Сани на китайский язык. Александр заканчивал новую повесть, решив отложить свое трудоустройство до лучших времен. С Вадимом они виделись почти ежедневно — Александру было совершенно необходимо читать другу каждую написанную им страницу. Неведомый собеседник на этот раз не присутствовал в его повествовании, видно, оттого, что был рядом.

Время от времени в новую квартиру наведывался Краснов, совсем запросто, не дожидаясь особого приглашения, так как чувствовал, что Александр всегда ему рад. Случалось, Егор Данилыч заставал «вдохновенного сочинителя», как он продолжал называть Александра, за работой и тогда сидел молча где-нибудь в сторонке, потягивая коньяк и ничем не напоминая о своем присутствии.

Вадим настороженно относился к визитам Краснова.

— Зря ты его приваживаешь, — говорил он Сане, — даже тебе не под силу изменить его в лучшую сторону. Краснов — человек непредсказуемый. Ты подвергаешь себя опасности, общаясь с ним.

— Я не могу отказать ему в понимании и участии, раз он в них нуждается, — возражал Александр. — Каждый имеет на это право. Егор Данилыч — человек умный; я предполагаю, что с возрастом он стал по-новому смотреть на вещи, он пытается переосмыслить свою жизнь, а это уже хорошо.

Все субботы и воскресения молодые супруги проводили у Вадима в особняке, плавали в бассейне, играли в теннис, если позволяла погода; в ненастье сидели в библиотеке у камина, по вечерам ходили в театры, на концерты, нередко в ночные клубы — Александр считал, что Лин в силу своего возраста должна иметь возможность потанцевать и даже побеситься под музыку, что проделывал вместе с ней с не меньшим удовольствием.

Раз в месяц они обедали у Краснова — в этом Александр тоже не хотел ему отказывать.

На первый взгляд Егор Данилыч совсем не изменился. В привычном для себя окружении он был все так же груб, бесцеремонен, подавлял своей властью и требовательностью. Его, как и раньше, боялись, трепетали перед ним, пресмыкались. Казалось, он поделил свое существование на два параллельных пространства, и в тот мир, где находились Катя и Александр, посторонних не допускал.

— Гони их всех взашей, — говорил он своему помощнику, когда его беспокоили в такие минуты, воздерживаясь при Кате и Лин от более крепких выражений.

К жене он теперь относился с неуклюжей нежностью, к Александру — с бережностью.

Саня, в свою очередь, беспокоился о Вадиме и периодически наезжал на него, требуя, чтобы тот побольше общался с девушками.

— Долго ты будешь жить бобылем? — сердился он. — Столько красивых девушек вокруг, почему ты не хочешь с кем-нибудь познакомиться?

— Обязательно познакомлюсь, — пытался заверить его Вадим, впрочем, без всякого энтузиазма, — вот закончишь книгу, и поедем на какой-нибудь шикарный курорт, там и закручу роман.

Только не с такой кислой физиономией! Любая девушка сбежит при одном взгляде на тебя. В чем дело, черт возьми?! Ты что, решил записаться в монахи?

В декабре он сдал книгу в издательство, и Вадим, считая, что Сане надо отдохнуть, купил три путевки в Швейцарию, в Сен-Мориц. Ехать в Альпы решили сразу же после встречи Нового года. Краснов пригласил их всех в ресторан, чтобы там отпраздновать приход третьего тысячелетия, но Александр придерживался того мнения, что Новый год полагается встречать дома в узком семейном кругу, к которому он, конечно же, причислял Вадима.

Лин радовалась, как ребенок, наряжая пушистую, до потолка елку. Александр, взобравшись на стремянку, украшал залу гирляндами и мишурой. Вадим привез своих поваров, чтобы облегчить Лин предновогодние хлопоты. Лин, которая обожала своего мужа, предпочитала готовить для него еду сама и потому наотрез отказалась иметь в доме кухарку.

Праздничная ночь против ожидания получилась бурной. Накануне Вадим распустил телохранителей по домам, но ровно через полчаса после того, как часы пробили двенадцать, в дверь позвонили. Александр пошел открывать и увидел Антона, который топтался у порога, не решаясь его переступить.

— Вот, хотел вас поздравить, Александр Юрьевич, — сказал он, неловко протягивая бутылку коньяка. — С Новым годом вас!

— Антон, заходи же, кто так поздравляет?! — воскликнул Александр, затаскивая парня в прихожую и обнимая его. — Проходи к столу, молодчина, что пришел!

Еще через десять минут явился Игорь в компании двух телохранителей Вадима. Всем был оказан радушный прием. В час ночи пожаловали Краснов с Катей.

— Не выдержал, ушел из ресторана, — сказал он. — Надоели все эти нечестные, подхалимские рожи. Хочу устроить себе праздник души.

За столом стало шумно и весело. Комната сверкала, переливалась огнями, горели свечи, таинственно и сказочно мигала елка, играла музыка, тосты следовали один за другим, и скоро уже Егор Данилыч отплясывал посреди просторной залы вместе с Лин.

Александр произнес тост в честь Вадима, пожелав ему в новом году найти любимую спутницу жизни.

Через два дня они уже были в Альпах. В знаменитом помпезном отеле-дворце Кульм их ждали двухкомнатные номера, из окон которых открывалась великолепная панорама на горы, ослепительно сверкающие в свете солнца. Красота окрестных мест, озера, хвойные леса, пронзительный в своей свежести воздух производили ошеломляющее впечатление.

Лин первый раз в жизни встала на лыжи, но очень скоро освоилась и героически стремилась брать все новые и новые высоты. Супруги целыми днями пропадали в сноу-парке и катались до посинения. Иногда Вадиму чуть ли не силой приходилось уводить их в отель.

Александр каждый день отравлял Вадиму жизнь, требуя, чтобы тот сдержал обещание и с кем-нибудь познакомился, тем более что их соотечественниц на курорте было предостаточно.

— Сань, отстань, — отбивался Вадим, — я хочу отдохнуть, мне нужен покой, общение с природой. Девушек и в Москве хватает.

— Нет, чего-то тебе все-таки не хватает, — говорил Александр, пытливо стараясь поймать его взгляд.

Вадим тушевался, бодро переводил разговор на другую тему, а Саня следил за ним с задумчивым видом.